CHAPITRE X

tentions, un cœur bionvcilhiiit surtout. Je reçus la bonne dame comme si je l'avais connue depuis des années; elle sembla me savoir gre de cet accueil; mais elle jetait un regard inquiet sur M"ie Bel lot , qui , comprenant que nous avions à nous parler, nous laissa.

— Faut-il vous ouvrir mes cartons? me dit-elle en souriant dès que nous fûmes seules. Voudriez-vous choisir de beaux de'shabillés g.irnis? — Je veux seulement de vos bons oflices : je les attendais , et , puisque vous voilà , c'est que vous voulez me les reuflre. Vous avez déjà été si bonne pour moi et ma petite nièce! votre visite est un ])ienfait. — Celte nièce est donc la lille de Fleury? — De mon fière. — De mon ami , alors. — De votre ami? — Oh! peut-être m'a-t-il oubliée; mais je nie souviens de lui, moi ! et je veux le sauver. — Quoi ! Robesi)iene?... — Ne parlons pas de Robespierre. Il est question d'une autre puissance , d'une puissance à laquelle on résiste peu et dont j'ai l'expérience. Ne m'en demandez pas plus... Mais vos forces sont-elles donc si abattues? Ne pourriez- vous aller voir Fleury? — Si, si! Mes forces sont revenues. Je suis mieux... J'irai, j'irai ! Que faut-il faire? que faut-il dire? — Rien, pour le moment. Vous reposer deux jours , dormir avec l'espoir que je vous donne,et , dans deux jours , allez dire à Fleury qu'une amie viendra le voir le lendemain de votre visite ; qu'elle aura une permission sous le nom de la citoyenne Brûlé, reveiuleuse. Dilrc-Uii bien surtout de ne point s'étonner, d'être impassible ! la citoyenne en question lui dira le reste.

El ma pauvre Félicité me contait cela avec une joie telle que, si elle n'avait pas été malade , elle le serait devenue, tant son agitation était extrême ; elle avait toute confiance en sa dame mystérieuse , et, cette confiance, elle voulait me la f;iire partager. Elle m'inierrogeait pour savoir si ma mémoire me rapj)elleiait quelque vieille duchesse bien puissante , bien appuyée , bien fée , car ma sœur ne croyait pas à la revendeuse. Je n'y croyais guère aussi ; je pensai

bien que la dnmc dont elle me parlait , et surtout d'après ceilnins de'Iails qui décèieiit la femme du monde , devait avoir joué un personnage avant nos grands bouleversemens, et cette circonstance de revendeuse à la toilette , qui doit sembler un de'tail d'imbroglio italien , était chose fort naturelle et alors fort peu comique. En ce temps de désastres , il n'était pas rare de trouver sur le pavé de Paris telle fille de noble maison portant le panier ou le carton , telle comtesse, pressée par la misère, gagner sa vie dans un tonneau de ravaudeuse , une baronne se recommander dans les bonnes maisons en vantant son talent pour la couture ; les plus malheureuses étaient celles qui couraient le cachet pour donner des leçons de musique , ou qui n'avaient pour ressource que les pinceaux ou les crayons. Loin du salon brillant où leur talent fut encensé, près des enrichis brutaux qui seuls pouvaient payer ce luxe d'éducation , combien elles expièrent la flatterie qui les avait autrefois proclamées des virtuoses ! J'ai vu , el j'ai fait une fois remarquer à Mercier, une ex-chanoincsse , accompagnée d'une petite religieuse qui n'avait pus voulu la quitter. L'une avec ses cheveux blancs et son grand air de tenir chapitre, l'autre, toute fraîche , toute blonde, vendaient dès souliers d'hommes sur la voie publique, et quand , à force de vanter la solidité de la double couture , elles avaient tenté quelqu'un de leur marchandise , j'ai vu la vieille épouse du Seigneur offrir ses épaules au chaland qui appuyait sa main sur elle pour se maintenir eu équilibre , tandis que la jolie vierge, un genou en terre, essayait les souliers, et de ses doigts, naguère rosés, à présent écorchés et noircis, tirait le quartier et caressait le cou-de-pied de la pratique, afin de rendre le cuir souple... O vieissitudt-s !

Après avoir Ijien écoulé Félicité, je ne voulus pas l'affliger par la réponse négalive depuis long-temps faite dans mon cœur : je la renvoyai contente ; d'ailleurs , je ne risquais rien à voir la dame si curieusement entrée en scène ; je rêvais ui(?mc toute la nuit à ma vieille amie , comme