CHAPITRE %IU

tinrent une ta])le où l'on donnait à manger à un prix trèsmodéré : ainsi elles véciiront et firent vivre. « Les crédits me tuent,» disait plaisamment la génie Emilie en soulevant de ses mains délicates un trousseau de clefs relui-; santés; cette femme , qui savait donner un vernis au vulgaire et poétiser le commun , était alors aussi belle à voir que lorsqu'elle se mettait jadis au clavecin , seulement elle était belle d'une autre f.içon.

Dans toute prospérité , l'enseigne est poup beaucoup , la leur était la grâce et la gaîté; ces deux exilées du sol fran-» çais trouvèrent toujours là un pied à terre. Le peu qui restait d'arisiocratie, non d'aristocratie de blason, mais d'aristocratie de bon goût, de talent et d'amabilité, allait encore dans cette maison de refuge; les Girondins y venaient oublier les graves théories qui fermentaient dans leurs ar-r dentés imaginations. Après M™6 Roland, c'était M^^^s jg iSaint-Amaranlhe. Ecoliers dociles chez la première, écoliers en vacances chez les deux autres, ils se partageaient entre ces deux résidences, prenant, quittant et reprenant la vie active et la vie reposée, Chose à remarquer, et qui pein| d'un seul trait ce grand revirement des positions sociales , ils venaient se faire peuple dans le logis de celle qui naguère était la grande dame, et ils allaient se faire grands seigneurs républicains en l'hôlel où régnait la plus étonnante et la plus justement admirée des femmes du peuple.

Avec la Gironde furent proscrits ou suspects les amis de la Gironde, et bien ([ue la maison de M"^^ de Sainte-Amaranthe fût encore , comme jadis , un caravensérail dont la maîtresse avait un avis à elle , mais où chaque avis recevait accueil , s'il paraissait sincère ; bien que cette maison ressemblât à ces auberges bâties sur la ligne de deux frontières , elle fut désignée à la haine des Montagnards après que l'active protection des Barnave et des Vergniaud lui manqua. Les hôtesses, il est vrai, toujours compatissantes, reçurent et cachèrent plus d'un pauvre ecclésiastique, plus U'un proscrit de marque , et de tels actes de générosité

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avaient des qualifications criminelles ; bientôt le toit deâ hospitalières fut désigné comme un entrepôt mystérieux entre Coblentz et Paris , un réceptacle d'émigrés , un lieu où se tramaient de noirs desseins et d'où partait une correspondance liberticide.

Robespierre et ses amis espérèrent trouver là les indices d'une grande conspiration, mais, pour surprendre les coupables en flagrant délit , ils résolurent de ne point faire d'éclat ; et parce que la commission était délicate , peutêtre aussi parce que ces dames étaient jolies , le chef suprême se chargea de la grande découverte.

II se rendit donc en personne chez M*"® de Sainte-Amaranlhe; celte visite fit présumer à celle-ci les plus affreux résultats ; mais le tribun , surpris de l'esprit de la mère , louché de la beauté et du charme de M™^ de Sartines, prit son ton de gentilhomme, et chercha à cacher les suites probables de sa démarche.

Peut-être serait-ce ici le lien de détromper ceux qui n'ont pas vu Robespierre, et peut-être aussi ceux qui l'ont vu et ne l'ont point approché. Cet homme avait une mauvaise nature ; mais une éducation supérieure , une vaste ambition , développée par les circonstances , la passion de faire de l'effet et le désir de plaire lui avaient doitné un grand empire sur lui-même. Quand il le voulait, il imitait parfaitement l'homme aimable; son esprit , un peu cherché , ne manquait pas de saillie ; son aisance , un peu apprêtée, n'était pas dépourvue de grâce. Il ne dédaignait point les conquêtes agréables, il les recherchait même ; il riait parfois, mais bien en secret ; comment donc ! il faisait le couplet , il le chantait , et , malgré son accent artésien , sa voix était agréable : un peu voix de tête ; il exécutait le tril ; mais envieux de tout et de tous, dans le même temps qu'il craignait le pouvoir de Danton, il jalousait les succès de Garât ; partout où des hommes étaient rassemblés, partout où seulement étaient deux femmes , il aurait voulu fixer l'attention , intéresser , séduire , entraîner : il aurait