TOME I

TROU MORTS X&LVSTBSS.

Passion da calembonrg. — Obsèqaes de Loais XV. — InqniétiidM de la province. — Second ordre.de dëbnt. —< Maladie de Lekain. »— Il est mort! — Arrivée de M. de Voltaire. — Irène, — Triomphe natîQnal. — Mort de Voltaire. — Anecdote sur sa eroyance religiease.

Les jeux de mots , les rdbos , les charades, sont mainte^ nant dans le sang français ; le cnlembourg devient une passion nationale , et si jadis tout finissait par des chansons,.dans la seconde moitié de ce remuant dix-huitième siècle tout se termine par des pointes (soit dit sans en faire une). La premièrejiouvelle qui nous parvint à Lyon, sur la mort de Louis XV et la chute des puissans , était dans ce style; « La cave royale change de maître, les ton* neliers du royaume vont avoir de Toccupation ,

Les Barils 8*enfaient, L'Mguilion pe piqne plm La FHUe est osée.

Bù ptùflnbCi «ette indrtiie for pn% piistf utM iatmétiU La politique néëerait^elié poslm péù cmninè )a t)ersptf(j-^ lire tbëâlrale? tes yens dessus on ne V0it rien ^ peur bien jit§er f il fatit élre à disisace:

Les sanglâtes oulfages dont hitt^X trotibldés les Obsè-^ ques du raenarque 9 riiiexjïériendi^ de Lbftte 1EVI , soti petik-^ls 9 qui aceeptoit en tremblaitt Une coaroDffè totijôui^s pesante pcta^ line têle de viilgt ëhs , plbs difficile encore â perler për lesfuate^ â« soii prédéëei^setir ; Tétiit boral de k nation, ptoféndânefit huiAlltéë des féf^s dé U ûermhrfi guerre et det pas rétrograde*» fMIfs fers le despotisme \ parmi tes grabds» le penoharit à toures les licehéé&; che^ le pettple , TespriC d*instibdTdinatfon ; Tfndéfietidance û^i écrivains, le ifésordre dons les finances , tout faisait présager une rédeliBUi C*étdit ainsi dtl moins qu'on t^rophétisnil auteur de moi , et je ne faisais (yas airtrcment attention à ces prédictions siolstnes; J*à\ toftijoiirs regardé la ville de LyoB comme la grande hiarchande de mbûeà du royauinc, et au uioibdte raouteilieiit ^ c'étiit à se mbqucrde voir les fréfflisseme^s de celte riche matiofûcttfrière ; doHt le cœur semblait battre dans fin céWe-fon. La sUite a prorivé que je voyais mal ) mais fêtais jenhe , je décevais si^ mille fhiDCs d'd|iporHtemèn^ ; le \nibM m'ëirtiilit, dâ ilioin^ demitîe travailleur) dfoil Ceèur aj^ant consélvé -de douces relations, mes vingt^lhilt ans ét<Metit des^ilus agréable^ ment occupes } j'étdis lirnr«ilxvi>» la Phaiiee allait bien.

Prenant en patieifcé mo vte: de ehanoifTë -, J*a valis ^dê Vancresur le Irariquilie navire de M*»* Lcfbi'ëàU. Chaque ^ir je trena» £»i#e hilo petit» ii^aliéetttré toujours applaudie,, tout m*étuit Êivorableé 11 n'y avait dënc plus d orage à craiodrë pour Facteur aimé^ qnand il prit fimtaiâie à MM. kft getitilshuilàiiiee de la éhambré de m*àrracher & ma douce quiétudCé

Ces poorvoyeiivs oflîeieis tti*ciiVoyèrëlft tin second drdre de d^ut: désobéir! impossible^^ L«S premiers jéUi's do férrittr^juito qiiKta^ootil ii|>#èa ttli»s^§fruottt^c^fèii><

136 MÉMOilBS DE FLBVRY.

tâtives, j'ëerivais à messeignenrs de Duras et de Bicfaeliéu, que j*étnis à la disposition de la Comédie-Française.

Arrive le 7 février, mon premier soin est d'çnvoyer chez Lekain, nvec un mot pour demander un rendez-rotis. Au retour du commissioirnaÊre pas de lettre ! une ligne au crayon seuljpmeut ; je jette les yeux sur ce papier » je eras que je devenais iou... une écriture de femme et ces mots: • Lekain va mourir ! » Qui t*a donné cela ! dis-je à cet homme. Il me fait le portrait de W^^ Benoit. Lekain se meurt ! W^^ Benoit m*écrit ! Je cours aussitôt chez le grand artiste : impossible de me recevoir. Le célèbre Tronchia y était en consulta tion. Ce soir- la , il faisait un temps affreux; la grêle frappait les vitres du malade et devait retentir à ,reffrayer ; j'en étais couvert dans la rue , n'importe ! je voulais voir le docteur ; je m*adossai contre le mur et j'attendis. Un homme sortit de la maison, il y avait dans tonte son attitude une telle tristesse, que je compris qu*il ne restait plus d'espoir. C'était M. Tronclnu, sans doute ; j'allai à lui , et je reconnus Bellecourt. J'avais eu quelques motifs de lui en vouloir , je lui pardonnai tout alors. S'il fut souvent caqiarade difficile , en cette circonstance , il se montrait hamme de c<£ur< J'eus des nouvelles du malade. Tristes nouvelles ! Belleeourt , vieux et troubjéy me demanda mon bras. Malgré la tempête, ii n'avait pas voulu laisser avancer sa voiture jusque sous les fenêtres de Lekain. « Ah ! nie dit-il en s'appuyant sur moi , s'il meurt, je n*irai pas loin ! non, je ne lui survivrai pas long-temps. »

On a parlé diversement de la mort de Lekain. Ce qu'il y a de bien avéré , c'est qu'après avoir joué le rôle de Vendôme , et s'y être élevé à toute la hauteur de son génie , il tomba malade dune inflammation d'enirailles qui l'emporta.

Lekuii) succomba le dimanches fémer 1778, sur les deux heures après midi. Le soir même, le parterre demanda de ses oonveUes à ('«cleur qui annraçmt; il ne

GflAPmiE Xlll. 137

répondît qae par ces mots : // est mort ! mort ! répétat-on dans toute la salle, avec un cri de douleur^ auquel succédèrent la consternation et le silence. La sortie de la Comédie-Française ressenàbia ce jour-là à un convoi ; on partait deux à dedx, on se parlait bas ; j*y vis pleurer. Une telle perte mettait le théâtre et la littérature dramntiquc en i\euii. A peine Lekain totichait-il a sa 49« année. Ou riubuDia avec pompe ; les deux comédies s*étant accordées pour grossir le cortège, suivaient avec un ve'ritable sentiment de douleur religieuse.

Et par un rapprochement remarquable le jour même de renterrement de Lekain , le patriarche de Ferncy fit sa rentrée dans Paris , après une absence de 27 ans; il compUkWsur ce grand acteur pour la représentation de sa tra* gédre d'Irène. Quand , à son arrivée chez le marquis de Villete , il trouva la Comédie-Française en corps, il jeta vivement les yeux sur le groupe des comédiens, cherchant au milieu d*eux celui qu'il traitait d'élève et de fils, et qui aiiTa\l dû se présenter le premier; VMié Mignot, neveu du marquis de Villetle , prit alors la^ main du vieillard : «Du cour«nge! vous demandez Leknin... » il s\'irrêta , n'osant aller plus loin ; Bellecourt , pénétré d'une tristesse profonde ,- montrant ses camarades en deuil , acheva de ruïslruire : « Voilà ce qu'il reste de la Comédie-Française ! » Voltaire tomba en défaillance.

^ar la plus étrange fatahlé , le nouveau père de notre théâtre ne vit jamais jouer sur la scène Française Tacteur cvni contribua le plus à sa gloire, et qui comprenait le mieux ses ouvrages , l'acteur formé par lui , et qui , en 1750, n'avait pu obtenir la permission de débuter que peu ûc jours après le départ de son bienfaiteur pour la Prusse. 11 se faisait une fête de voir Lekain dans le beau de son talent et de sa renommée. Hélas ! à son entrée dans Paris , Lekain n'existait plus.

Je fns témoin de sa douleur sincère et profonde , et à celle occasion, le marquis de Villetle l'ayant interrogé sur

U$ MEMOUfiS l»B FLBVRY.

le mérite des principaux acteurs tragiques ^itil ai^iit vh» au théâtre, daus sa longue carrière, tels que Botob« Beau-» bourg, Dufresne, Sarrazin ^ LauouQ et Grandval , VoJtatr» déti^lla les qualités diverses por lesquelles chacun d*eoJ: avait hriUé,et conclut çu disaut que Lefcain.réumssaii# un plus grand nombre de cesquallié^^ les surfiassaife dtf beaucoup , et même qu'il était à ses yeux le seul ttct^ttn vraiment tragique.

En effet, Lekaiu s'identiliait teHemeatàvee le caracière des personnages, que tour à tour.oA le voyait Oresie^ riiérou, Gengiskan, Mahomet ; ^on entrée sur la seène dans ce dernier rôle était surtout admu'able« Le jieu pattlonûtnc, dans lequel il excellait, prolongeait l'illusipn ; c^esl ainsi qu*uu poète a décrit sa sortie^du totpbeau de I^iiaus s

Je crois toajours le voir, écheyelé 4 tremhlsint, ba tombeau de I^inas sortir pàlé et sanglaut, ^ PoQsser du désespoir !ès crïs sourds et funèbres, S*agiter, se débattre au luiiiea des ténèbres, Plus terribhè cent fois qae le spectre , ta rltcit \ £t les pâles éclairs, dpnt Thorreur le poursuit.

Il était eafm Tâme de la tragédie, et dès qu*il paraissait, sa déclamation savante et mesurée donnait le toii/àux autres acteurs.

Après celte perte irréparable et soudaine, Farrivée seule de Mi de Voltaire pouvait fdire diversion aux regret^ pu* blics* Je ne sais si l'apparition , je tic dirai pas d*un roi , mais d'un héros ^ d'un prophète , aurait causé plus d'admiratiou et de délire que Tarrivée du grand homme dans . Paris. Ce nouveau prodige suspendit tout autre intérêt , 6t tomber les bruits de guerre « les intrigues de robe, les traeasseries de cour , même la grande querelle mi^icale des ÇIttckisles et des Piccinistes, Lq Sorbonne fréniit , le parlement garda le silence , toute la littérature s^ctuut, et Par vis s'empressa de voler aux pieds de Tidolede la nation.

le philosophe de Ferney était ^esuetiiki ^ Ihôtrl dti;

marquis de Villeftle , sur le quai ^m pùttê Hlijmird*hfii le

nom de Voltaire 4 mi eoki de la rue de Beniine* et dès le

leademaio uti coneours de monde f^reëigtetit commeiiça

ses visites. Lui, resta toute la semaine en roJM de chambre

et eu bonnei di3 uuit^ recayant ainsi la cmut et la ville&

Mme Oeais et la marquise de YiUetla tenaient le cercle et

faisaient \es honneurs^ Un vaiet de chambre allait aveirUr

M. de Voltaire à chaque personne qui arriTait ; il venait y

elM. le comte d'Argental et le marquis de Villettc de leur

Coté présentaient ceux que le philosophe ne connaissait

vas , ou dont il avait- perdu le sonvenii» Il recevait les

complimeus des enrieux, leur répondait un mot honnête

et presque toujours spirituel , puis , retournait dans sou

Ga\)\ue\ dicter à son secrétarire des correctious pour sa

tragédie ù" Irène.

Comme M. de Villelte semblait jouir peut-être avec trop de vanité du bonheUr de montrer M. de Yollaire à toiû l^aris, ou lui décocha iëpigramme suivante :

Petit V illette , c'est en vain Qné irons prélenôéi â la gloire; > ouA ne «erttE jRfmii» qa^tÉH tiairi , Qai montre nit gé«m à la Idira.

Dès le 12 février, TAcadémie avait arrêté qu*une députation irait oumplimenter Tillu^re confrèic; elle avait aommé, contre Tusage , qui n^odoiiet dana ces sortes d oo-* casions qu*uu seul député , trois de ses uaembres^ à la lêto ^l^'^uds était le prince de Beanveau; nombre d'autres s'élaicm Joints au eortége.

Le lendemain^ je me réunis à la tronpe des comédicuà français, qui vint lui rendre de nouveaux devpirSi Celle fois, le coiiipliment de Beliecourt me parut étudié. N. da ^oAaire y répondit avec une afftibiUté loucliante « puis ^ eQ pariant de sa saute , il ajouta ces paroles qui manifestaient Wcu son aflFecliou pour sa tragédie : Je ne puis plus tléformais vh-rc que pour vous et pat: jmé** Ktse touiuant

liO MÉM6IRCS DE PtElTRY.

ensuite vers M"*^ Yestris : Madame^ loi dit-il , j*ai tra^ vaille cette nuit pour vous , comme un Jeune homme d^ vingt ansé Sur quoi W^^ Àrnoult, qui s'était mêlée aux curieux, dit assez haut, arec son caractère de marice ordinaire , nn mot que je n*ai osé confier qu*à mes tablettes.

Quand les comédiens sortirent , je restai , mVtant déjà fait reconnaître par M. de Voltaire, qui s'était parfaitement rappelé m'avoir reçu jadis à Ferney, lors de mon grand complot contre sa perruque. M. de Laharpe ayant observé que le sif ur Bellecourt avait débité son compliment d'un ton très-pathétique , M. de Voltaire répondit : Oui, nous avons fort bien joué la comédie Vun et Vautre*

La tragédie sirène fut représentée le 15 mars. Depuis les fêtes du mariage du dauphin , jamais je ne vis de plus belle assemblée! excepté le roi (1), toute la famille royale, tons les princes et princesses du sung y étaient. On applaudit non la pièce, mais l'auteur, et un respectueux silence tint lieu des signes dimprobation qu'on eût fait éclater dans toute autre circonstance. Il ne fut pas difficile de persuader à rillustre vieillard qu'il venait d'obtenir un nou« veau succès : plus de trente cordons bleus se firent écrire chez lui pour l'en féliciter. Voulant en jouir en personne, le 30 mars , jour de la sixième représentation , après avoir assisté à une séance de l'Académie , où des honneurs inusités lui avaient été rendus, il parut au Théâtre-Français. Un triomphe, dont la nation n'avait pas encore donné l'exemple, t'y attendait. Entre les deux pièces, son buste, placé sur le théâtre , fut couronné par tous les acteurs avec des transports et un délire universel , qui dura plus de vingt minutes^ Tout à coup , et d'un mouvement spontané, par l'accord d'iine pensée unanime de respect, les femmes se levèrent , et se tinrent ainsi debout , agitant leurs mouchoirs. On ne peut peindre l'effet de ce mouve-

(I) Le roi affecta d'envoyer la reine à l'Opéra , ce soir-là. Loni* XYl n'aimait pas Voltaire.

. CHAPITBE XIII. 141

meul ! Rien ii*avait été préparé d'avance , et cette inspiration avait gagna tout le monde. Ce fut W^^ Lachassaigne , qui donn.i Tidce de couronner le buste de riiluslre vieillard , ci M^'e Fanier lit faire à M. de Saint-Marc les vers de ce couronnement. On en donna des copies , les voici :

Aox yeax de Paris enchanté ,

Beçois en ce joar nn hommage j

Quç confirmera d'âge en âge La sévère postérité !

Non , ta n*as paa besoin d'atteindre an noir rivage, Pour jouir des honneurs de Timmortalité!

Voltaire, reçois la couronne

Que l'on vient de te présenter;

Il est beau de la mériter

Quand «'eftt la France qui la donne.

fi\vae Vestris déclama ces vers avec un peu Irop d'emphase peut-être; cependant on cria 6ts^ et elle recommença. Chacun de nous alla ensuite poser sa couronue. auprès du buste, eiW^^ Fanier, dans une extase fanatique j ayant baisé ce buste, nous en Hmes tous autant Tuu après Vautre, et, tant l'enthousiasme est chose contagieuse» nous vîmes un instant où le parterre franchirait les barriè-* res , et sauterait sur le théâtre pour suivre notre exemple. Celte cérémonie , faite aux acclamations de toute la salle , étant terminée, on bttissa la toile, qui fut ensuite relevée pour jouer Nanine. Le marbre de M. de Voltaire , placé à droite sur le théâtre,y resta durant toute la représentation. M. le comte d'Artois , qui ne manquait jamais une occasion d'être aimable, étant à l'Opéra avec la reine, quitta un moment Sa Majesté pour venir à la Comédie-Française incognito (1), et avant la fin du spectacle, il envoya son capitaine des gardes, le prince d'Hédin, dans la loge de Voltaire: < Dites au grand écrivain , de ma part, tout rin<* térêt que je prends à son triomphe , et tout le plaisir que

(I) U note de Fleory^ explique punrquoi cet incognito.

Î4a MÉMOltES Dt ftftURY.

j'ëprouTC de jcAiidre mon hommage à c€llft| rfé la nétioit. » . Nanf ne jouée, lé hotii de Voltaire retentit de nofiveati, et de toutes pérts, évtc des acclamations, des tressaille-^ mirtttSf des orisde }oié, d'adtnirotiori et de feconnais^ce. L'envié et la baÎBe , le fanolisnie et ritito^ërance n'osèrentrugir qu'en secret , et pour la premièic fois peut-être , on vit l'opinion publique cfi Fhoîicd jouir avec éclat de tout son empire.

L'illustre vieillard , dt^jà affaibli par son grand âge , paraissait succomber sous les impressions de ce triotiiphe ; vivement attendri , ses yédx étinCelàient a travers la jïâleur de son visage, mais on croyiiit voir qu'il ne respirait plus que par le sentiment de sa gloire.

Il fut porté sur les bras des «peeloleftfs jusqu'à son carrosse (couleur d'azur parsemé d'étoiles ^ ce qui fit dire à wn plaisant, ^ufe c'étîiit le C;^/- de VÈnipitée), Ici autre trifofiiphe : le peuple , ràsserti blé devant la porte de la cdmétlie , voulait dételer Iles chevaux et conduire le char; ce fut à grande peine (fu'on obtînt dé le îaîssér partir ; liiàîs êctte foule , îvre d'otithofrsi.'ïsfne -, le reconduisît jusqu'à sa demeul-c , e» ftis^nt retentir Pair de son nom et du titre de ses pHncipnrtx ouvrages. VI y(* Voltaire! vive l'auteur de Zaïre ! viVe l'ànteer de M^hopt ! vi Ve le père de Brutus! vive l'auteur dé Ifl Ffé/trlttrie ^ vive Voltaire! vivC Voltaire! s'éerialt-oh à ât^iiè, à gaud^e^ au-devîfnt de lui , derrière sa Toiture, fel dt-s féffêtrcs au-dessUs i é'était aussi spontané qu'ufniniméi La séiile petite supercherie dont ou se soit rendit eeupable danscdttè ^f-ée méiuorabla vient de moi , et je ne tifèn repèRs prts \ car isntré toutes ces jouissances d'àmour^propre, je lui procurai celïef fti'il estimait le plus , et à laquelle otl ne Songeait t)oint : eomme la voiture tourlKiit devant la me du Bdc , une fuule d'ouvriers , bras nus , étairirt sortis de leur atcliët pour voir le cortège ; je t'avouerai , ils ne paraissaient t>DiSbicn comprendre toute la valeur du cri littéraire. Voltaire était pour eux un philosophe, c*ôst-èdir€ ^ datis leur p«iisëe,

91» jei|iitii|î ^^ priHrcs, e\ il y (ivail nlmrs, m^rrte ehes te

peuple , upe tenclaiaceà dénigrer le tiefgé. Ces braves gens

allaient, je ci'ois, crier « ¥i9/e le philosofAei « q«awl

p*âafit Irouyé qu intlîen d^ni , je leur As : fioentez dimc

ce qu'i)s cri^t ! il y a bieq aulre^kiose de mieui è dire,

ipa iQi 1 ^^ C^las! el la fomiUejSirven I .Oi mot sufiil , ils

purifiât , se r^e^l ^Pr la vQUi»r« , jeUeot lui i-air ieuv boa^

i»et, e^ js'42CHgnt 9|i mUieii ét% mi$e$ ms : « Vive le dé-^

teiiseiir ^ i^alp^i viv^ |e d^feofieur des ièmui ! » Vollaive

dji^liog)^ cet hp^fiiaf^ , ci .ce (ji\ mr ieelu gae , se setour*

nant y^r^ lé publiât i^ ^Ijt^ : • Vpiis yx)iiles donc m'ëtoaffcr

sp))^ d^ T<^l^ I V Gp£fiet,M>av^H rnâon apothéose avant

^ mof jt, çt ssi «pnpf t dfVÀit swf4 dû bien près. Le 30 mai

^W^.^ ^ P^m t Mé ^ qiiaâiTfiry wgtrqnatre ans. On peut

^e 4|i*il Yi^Ui^j^ar ^a timurani «ft tragédie ^Irènç.

^\j^\^^ Pflt Pfrié de )« iisliik>n de M. de Vokairtt^ et

d^ ;^/4i(^|e s^'w^ pré)(»ndPQ fiQUfts^ion. fo ns sais lien 4é

^^^jl i^^de^s i mm H niiii Ç'M rappAjrlé par M, %9JUkt^

)!f^îÇi* W B^tt f^i^lh^Hiii, è dàmiauteiir, tsfifc-à-ftfit

Sm^.^ ^^ W^f^^ i^«9lidf;of d« H. de Voitaire et com-^

ipei^l ^p .^ n^json » qu^ c^ ^ii*il redoMlaii le pies « c^était

le reitus d^ sépiiii(ur^ , !# violation 4fi<sqn towbeaa, hi «e-

p^r^iAfi 4e J^s qen^es f .f^He id«f3 ^ l'obsédait; il errais

gf)a^\ (quelque (ep^tiye d^ ^ g6|)r^ d« la pat t du «krgé , et

voulait ppr^ ^a ^qrt 4(^ fûiT (U conserver 4'iQtegrité de

^u corp» : 9«fs«^, P<?P^a^)«fl Hxdearmers m«is de sa vie ,

p^rlai(-U sppy^pt dli jr^^^des Cbin^ pour leurs tré-

i^9Mé«, ^p r-^aibajuiDCineut d(î^ £gypti«iâ ^da bonheur de

yiyre Â|i» \\\\ p^ys ^^ çl^c^m pouyait dapnérer de derenir

UA^ i»0Bàje p,as$jd49 1 fi iNiris ^»0 état de lortune , et se

^t^ét^er CQfamp \\ rantenduit. » Qet homme qui a un

Qpjï) il9mK^|eJt, ^'p»tailte gaecon , t^tidiait «b pNis Fim^

Qior^jiljtpdAicadairrif.*

;|e ne sfl^^p^I.lpa réflevions^lplev^ nellve stirif: de VPi(ajl)», m^is à cettfe aneciote inédite j^en ajontcrai iniç Ml^i qui iHl^c» daY««t8gtt«ac la vévilaWes passées reli*

lU MÉMOIBES DB PLeCRY.

gieuses de ce grand homme ; je tien»cetle-ci de M. le comte de Latoiir qui , par passion et par respecl pour Voltaire, devint quelque temps son secrétaire amateur.

Une matinée du mois de mai , M. de Voltaire fait rlenander à ce jeune seigneur s'il veut être de sn promenade (trois heures du matin sonnaient). Étonné de cette fantaisie, ML de Latour croyait achever un réve^ quand an second message vint confirmer la vérité du premier.' Il ii*faésite pas à se rendre dans le cabinet du patriarche, qui vêtu de son habit de cérémonie , habit et veste mordorés, et culotte d*un petit gris tendre , se disposait à partir. — Mon cher comte » lui dit-il , je sors pour voir un pea le lever du soleil ; cette profession de foi du vicaire savoyard m'en a donné envie... sachons si Rousseau a dit vrai. » Ils partent par la nuit la plus noire , ils s'acheminent. Un guide les éclairait avec une lanterne , meuble assez singulier pour chercher le soleil! Enfin, après deux heures d'excursions fatigantes » le jour commence à poindre. Voltaire frappe des mains avec une véritaMe joie d'enfant. lis étaient alors dans un creux, lis gravissent assez péniblement vers les hauteurs ; les quatre-vingt-un ans du philosophe pesaient sur lui , on n'avançait guère , et la clarté arrivait vite : déjà quelques teintes vives et rougeâtres se proielaient à l'horizon ; Voltaire s'accroche au bras du guide, se soutient sur M. de Latour, et les trois contemplateurs s'arrêtent sur le sommet d'une petite montagne. De 1%, le spectacle était magnifique ! c'étaient les roches pelées du Jura , les sapins verts se découpant sur le bien du.ciel dans les ctmes , ou sur le jaune chaud et âpre des terres ; plus au loin , c'étaient des prairies , des ruisseaux; les mille accidens de ce suave paysage qui précède la Suisse el l'annonce si bien , et enfin , où la vue se prolonge, c'était encore dans une horizon sans bornes , un immense cercle de feu , empourprant tout le ciel. Devant cette su- i blimjté de la nature, Voltaire est saisi de respcjct ; il se découvre «se prosterne , et quand il peut parler, ses paroles

CHAPnRB XIII. 145

sont un hymne : < Je crois, je crois en vous! • s*ëcriait-il avec eiithousiasine. Puis décrivant avec son génie de poète et la force de son âme le tableau qui réveillait en lai tant d^émolions, au bout de chacune des véritables strophes qu*il improvisait: « Dieu puissant! |e crois! » rëpétait-il encore. Mais , tout-à-coup une pensée subite lui vient, il se relève, il remet son chapeau , secoue la poussière de ses genoux , reprend sa figure plissée , et regardant le ciel comme il regardait quelquefois le marquis de Yillette , lorsque ce dernier laissait échapper une naïveté^ il ajoute vivement : « Quant à monsieur votre fils et à madame sa mère..* c*est une autre affaire. >

ÏOMB I.

MOM SBOONB BiBUT.

Bel ensemble du Théâtre-Français. ^ Etat de la littératore drama** tique. — Je plais à la reine. — M«« Campan me protège. — Pai nné audience de la reine. — Monsieur, frère da roi. — < Le poète Docis.,— Les Barmécidfis. ^ Le zéro oablié.— Orgueil de poète.

Je viens de TjBtracer de^ux événements, dont les circonstances ne pouvaient manquer de rester gravées dans ma mémoire, parla raison qu'elles se rapportent précisément à l'époque de mon second début. Les rôles de Sainville dans la Gouvernante et de Saint-Albin dans le Père de Famille, me firent obtenir cçUe fois nn peu plus d'induli;cnce. de la part du public, ajant vaincu d'ailleurs ccUe timidité bien pardonnable dans un acteur, qui venait se faire entendre sur le premier théâtre de l'Europe, et même du monde.

En effet , c'était alors StMilemcnt aux Français qu'on rencontrait cet ensemble de talens , celle habitude fxqnisede

C&APITRB XIV. 147

la seèntf, cette spirîtnelte finesse de jefi, qai faisait valoir non-sealement les idées, mais les intentions de Tauteur Gomiqiie. Je ne veux pas dire par là que àes acteurs de province ne pussent bien jouer aussi la comëdie. Pris séparéifient, plusieurs noontraient sans donte des talens incontestables; mais c'était à Paris seulement que les acteurs arriTaientè cette émulation réciproque, à cet ensemble parfait dont fai parlé j ensemble si difHcile à acquérir, et qui faisait le charme des connaisseurs et les délices ilc la bonne société.

J'appréciais feomme je le devafis ce beau concours, el la supériorité des talens de nos premiers acteurs dans le comique comme dans le tragique; c'était pour moi un vif stimulant , un puissant motif de zèle , et je le témoignais , au moins, par une grande exactitude à remplir les devoire de mon emploi.

Après la mort de M. de Voltaire, le Théâtre-Français avait à se soutenir plus par ses propres forces , que par celles des auteurs. Pour peu qu'on approfondît l'étal réel des choses, on trouvait tous les signes d'un dépérissement marqué dans les compositions théâtrales. Les divers res- ■ sorts de notre système dramatique semblaii'nt Ôlre usés. Comment ne rauraient-ils pas été après deux ou trois mille pièces Jetées , pour ainsi dire, dans le même moule? où trouver des sujets , des situations , des mouvemens , des effets nouveaux en s'attachant surtout à suivre éternellement la même méthode? Dans. la comédie, on ne voyait déjà plus en pièces nouvelles que des riens à personnages épisodiques , n'ayant de succès que par des détails brillantes. Dans le tragique, les pièces de Dubelloy et de Lemière notîs menaientà la bouffissure. Restait le drame larmoyant et la tragédie dite bourgeoise : belle trouvaille ! « Ce sont des eunuques qui crient qu*ils ont feit tin enfant,» disait Préville.

Voilà dans quelles circonstances je fis mon second dé« tut: j'ai dit que je fus accueilli bien moins défavorable-

148 MÉMOIBEd 0E PLSUBY.

ment que là première fois. Je jouai avec assez de succès dans Heureusement et dans les Fausses infidélités; mais le r<^le où je réussis le mieux , contre mon attente , fut celui de Saint-Albin , dans le Père de famille. La reine ayant assisté avec beaucoup de personnes de la cour, à une de ces représentations, se montra satisfaite , et dit que le débutantirétait pas sans talent et promettait ; elle ea parla même au maréchal de Richelieu; celMi-ci répondit : «Il est vrai, madame, que Fleury promet, mais il se ferme la porte du Théâtre-Français , parce qu'il a la prétention d'être sociétaire; c*est d'ailleurs une mauvaise tête , et il ne cédera pas. • -

La jeune reine me connaissait par ma sœur, je le savais bien; d'un autre côté, j'avais auprès de Sa Majesté une protectrice puissante , M™® Campan, Depuis mon aventure de Versailles avec les chevau-légers, je m'étais acquis une réputation chevalereisque , qui m'avait servi plus d'une fois. Un acte de courage est bonne apostille pour toute la vie auprès des femmes. Celles qui sont passionnées , vous aiment par un retour sur elles-mêmes, et les sages, par esprit de corps; W^^ Campan était de ces dernières, elle se frouvait à Versailles à lu fameuse époque , et depuis elle me montrait beaucoup de bienveillance; sa charge de femme de chambre de la reine la mettait à même d'être utile , c* était l'obligeance en personne , et quant a ce qui me concerne , sans elle peut-être je ne serais pas au Théâtre-Français.

Sans doute elle m'avait déjà recommandé en cour, puisqu'après son entretien avec le duc de Richelieu, la reine rapporta à M°^^ Campan ce qu'on lui avait dit de ities prétentions. Cette dernière en y réfléchissant , crut voir dans tout cela un malentendu; elle voulut s'eii expliquer avec moi. Quand je Li vis, je lui représentai combien je tenais à être reçu , né demandant pour toutes conditions qu'à doubler les premiers sujets et à ne recevoir de rétribution que la part la p1u3 modique , c>st-9-dirQ un quart de part ;