CHAPITRE XVII. 19a

Le public, toujours plus nombreux , ne vint plus bouder contre son plaisir , et lés Noces houzardes , jouées avec verve et gaîlé, étaient chaque soir vivement applaudies.

A la fin de cette déplorable année théâtrale, et pour comble de maux, la Comédie Française fit en acteurs deux pertes sensibles et point d'acquisitions. D'abord, mademoiselle Hus renonça au théâtre. Jouer pendant vingtsept nns les rôles d'amoureuses et les soutenir par un air de jeunesse et par toutes les grâces d'une coquetterie séduisante , ce n'était pas tout-à-fail maladroit de la part de cette actrice. La gentille Agnès devint prosaïquement M>°c Lelièvre, mais elle fut heureuse et fit le bonheur d'un honnête homme. Sa retraite^donna occasion de révéler sa charité. Emule de W^^ Guimard en bienfaisance, sans avoir eu , comme cette fameuse danseuse , un poète pour ta ckauter, un trotiva que, dans un hiver rigoureu.v, elle fit distribuer jusqu'à 600 livres de pain aux ouvriers que la dureté de la saison empêchait de gagner leur vie.

Madame Dronio, ma vieille amie, se relira aussi; et pour elle, il faut bien le dire, il était temps. Reçue en 1742, elle avait trente-huit ans de service. Il est vrai que presque tous ses rôles de charge n'acquéraient que plus de mérite et de vérité avec Tâge. Elle se montrait d'ailleurs d'une grande complaisance à jouer tout ce qu'on voulait et aussi souvent qu'on voulait . Remplie d'esprit , de goût et d'intelligence , eHe était plus iH-opre encore à former des actrices qu'à Té Ire; aussi, depuis quelques années , présidait-elle aux comédies de M^e Montesson. Ce fut même pour se livrer plus particulièrement à l'instruction de la troupe illustre delà Chaussée-d'Antin, qu'elle renonça à la pratique du théâtre*

XVItl.

Nouvelles étndes. — £co1e de galanterie. — Société an maréchal. — Sa svperftiition. — Carlin. -^ CiûiUtt. .^ Lady Mants. — La ckerMière de Malte. ^ M«* de Rousse. ^ Volfaire en partie fim* -< Anecdote musicale. •— Grande entrée des Tn(ow*

Pendant que la Comédie se prëparâit à pleurer ses per« tes , pendant ses querelles orec NM. les auteurs , et dans le même temps qu*on entamait avec Dorvigny les fameuses nëgoeiatkms, j& faisais mon chemin dans le monde. La prokeetion que la reioe m*aTail aceordée portait ses ftrntts. Mes négociations à Versailles, à propos de Sainval, et Tamitié que me portait M"^^ Campnn , me ralorent des protections sans nombre , et je puis le dire des amitiés illustres : sur iiion passage ce n^étaient que des visages gracieux, que sourires bicnveillans, que saluls de bon accueil. On se souvient de M. le duc de Richelieu^ et comment il ni*aYait traité en petit garçon lors de ma réception au

Tliéâtre-FfaB9«i8 » <;h bien ! aajoorâ*hiii ^ de prenncr feiitjlhommfi de la cbambi*e me feisait bonne mine avec \es autres. Gommeot donc! U me flattait presque; courtisan avant tout » et ne manquant jamais de porter ses regards dans la direction du palais de Versailles , il avait facile^ ment suivi la trace de Tinlérét que la reine avait bien voulu prendre à mon sort, et peu de temps après la grave affaire de mon mariage projeté^ Je f us. admis dans Finti* mité de M. le maréchal.

C'était pour moi. une chose inappréciable , non pas sous le rapport de mon ava»cemeal au Théâtre-Français, M. de Bichelieu en ayant à peu près abandonné les rênes , pour être tout entier au gouvernement de la Comédie^ilalienne; m^ris sous un point de vue bien autrement essentiel.

Malgré les entraînemens de mon âge. et les tentations sans nombre dont j*étais entouré i la meilleure part de mes pensées était à mon travail. Je voulais parvenir, yétais tourmenté d'ambition y et de plus (pourquoi ne Favoueraije pas ?) j*avais le plus ardent dcsir défaire enrager Mole, qui me le rendait bien , ainsi qu'on Fa vu.

Le moment des études sérieuses et opiniâtres était arrivé; Bellecourt venait de mourir dans les bras de son conffôseur ordinaire , W^^ Vadé , et par cette mort Je me trouvais en troisième. Monvel se tirait d'affaire avec le drame et la tragédie ; mais moi , qui n'avais aucune de ces rei^sources , et à qui on ne laissait que les miettes du fes« tin théâtral , je cherchais à tirer autrement parti de ma position » et l'invitotion de M., le maréchal fut un coup de fortune.

Le public tenait beaucoup alors à ce ton de bonne compagnie dont j'ai eu plus dune occasion de parler ; il fallail que tout comédien dans l'emploi d'amoureux fût sur la scène un modèle d'aisance , de noblesse et de bon goût ; qu'il eût de grands airs sans raideur, une hnpertinence gracieuse , une fatuité aimable ; i! fallait ^ne Fhabillcment, la marche , le ton , le geste , tout fût marqué au cachet de

i96 MÉMOlftBS BE PLBUftY.

Télëganee la plus parfaite. Aborder ses pareils avec une agréable familiarité, sfs inférieurs avec une déférence qui les mît à leur place , et tout le monde (compris les dames) avec celte politesse qui marque ce qui vous entoure au coin de la subordinarion , tel devait être le comédien d*a-' lors. Humble , si cela raccommodait, dans le courant de la journée , une fois la toile levée , il fallait qu'il se haussât sur ses talons rouges , et devînt à la lettre grand seigneur à heure fixe.

Tout cela n'était pas Télude d'un jour, ces qualités d'imitation ne peuvent s'acquérir qu'à la longue et dans le commerce aisé des femmes' et du grand monde, encore faul-il êlre observateur judicieux ; la passion est facile à reconnaître , mais quand on ne veut imiter que des surfaces, il faut prendre garde aux nuances. Où trouver un bon modèle, un modèle complet , pour le suivre, l'étudier, entrer dans les secrets de sa personnalité , et s'emparer de ce qu'on y trouve de saillant pour le porter sur In scène? Où rencontrer un héros dont on peut se rcndve propre et le fond et la forme pour rn donner une bonne copie au public?.. M. de Richelieu me l'offrit.

Illustre entre les illustres de la galanterie, la mode avait fait du célèbre maréchal le courtisan d'élite qu'on^ aimait à voir et a écouter ; de Fhistoirc riante du passé , c'était une physionomie sur laquelle le temps avait glissé , une figure qui en faisait accroire sur son âge , bien qu'on en eût ; aussi la maison di\ maréchal , où Ton respirait je rie sais quel parfum des souvenirs de la régence, clnil-cLlc fréquentée par ceux qui aspiraient à une succession difficile ; il tenait chez lui une véritable école d'excellentes traditions pour les seigneurs de la jeune cour, quant aux femmes, le maréchal était encore assez ingambe pour leur aller porter son enseignement en ville.

Outre le grand nombre de ses écoliers, véritable galerie d'origiiiaux , bonne à mettre k profit pour nous antres comédiens , M. le maréchal accueillant des auteurs , des

GHAPltRE XVIII. 197

peintres , des acteurs en rëputalion de tous les théâtres , beaucoup d*hom mes d'esprit, et , ce qui est plus rare , des hommes amusans, on juge avec quelle reconnaissance et quel empressement j'acceptai une invitation si rccherche'e de tous.

Quand j'y allai pour la première fois, Tavant-veille de sa fêle (il célébrait la Saînt-Louis), c'était un jour de grande assemblée ; j'y trouvai donc plutôt un public que des convives ; j'y vis à peu près , en une soirée , tontes les personnes qu'il avait l'habitude de recevoir partiellement dans l'année. Mélange bizarre! mais choisi; singulier! mais amusant. On y trouvait comme une espèce de députatîon de gens pour chacun des titres que ce grand seigneur avait eus ou des emplois qu'il avait exercés : courtisan, générai, plénipotentiaire, gentilhomme de la chambre et académicien des deux académies; je me figurai le pêle-mêle du rideau baissé après une comédie espagnole. Ce jour-lé ne pouvait guère être profitable pour un observateur, mais je prenais une idée de mes richesses à venir. C'était un coup d' œil général sur la carte d'un pays dont ensuite je parcourrais à loisir chaque département.

Il fallait voir M. de Richelieu ressortir au milieu de ce monde si brillant et si divers ! mis en opposition avec les jeunes élégans de la cour de Louis XVI , il l'emportait sur eux tous. C'était le miracle de Ninon renouvelé sur une tête d'homme. Il le savait bien ; aussi , disait-il , entouré de ce peuple à lui , et fier de l'hommage qu'on lui offr lit : « Ces messieurs viennent me voir comme le Nestor de la galanterie ; mais leurs maîtresses pourraient leur dire que j'en suis VJchille, de temps en temps. »

Il habitait encore, à l'époque dont je parle, en son hôtel de la place Royale. Je ne me rappelle point si le pavillon d'Hanovre (où plus tard je vis quelques réunions) était bâti; je sais seulement qu'alors il avait repris du goût pour cet hôtel , qu'il venait de faire meubler et repeindre a neuf. Quelques-uns de ses familiers , se prétendant bien

iqstni»t&4 as$uraiont qu*il aimait cette BobJo ]iabitaAÎ9At) parce qn il y avait fait récemment construire uq l^KMr^^ toire où il préparait les drogues qui proloogeaient se» fôrers et sa verdeur au-delà d» terme. (Le maréchal , qui ne faisait guère mine de croire en Dieu , avait asse^ de^ confiance au diable , à rastrologic et surtout à k pierre philosophais)

Pour Aïoi Je oe vis jamais cc«abinet d*aloUimiste^mai$ j*aduurai de riches salons, des boudoirs ciiarmaus , une table toujours splendidement servie « et uu homme de qualilé faisant les houncurs de tout cela avrc un charade par* fait.

Je me rappelle avec plaisir certain souper, où entr^autrès personnes , j'y trouvai d*abord en artistes : Carlin , de la Comddie-Italienue , et Caillot, qui n'en faisait plus partie depuis quelque temps ; ùu peintre célèbre , dont je tais, le nom , à cause de la façon inusitée qui le plaça à VAcademie de peinture , me proposant de raconter cela en sou lieu. Eu hommes de qualité , il y avait : M. le maréchal» bien entendu^ et M, le marcjuis de Savouières, très- jeune officier dans les dragons (plus tard , dans la révolution ,^ il mourut victime de son dévouement en défendant le château de Versailles, au 5 octobre). Plus , un officier de fortune, nommé tout simplement M. Thomas, portant digne*^ meet la croix de Saint-Louis sur irenthuit blessures,, toutes acquises ^ service du roi. C'était , comme on v.oit» un petit comité en hommes. Et en fait de dames* iu>usn*ei^ avions que deux : Tune, maîtresse en titre, pour riustant, de M« le maréchal , M<°^ de Rousse , femme fort piquante , fort agaçante, très-alerte de Toeil^et qui faisait monkr le vertige à la tête quand elle vous regardait d'une façon qui n'était qu'à elle (dont le maître de la maison l'amusait fort). En derm>r lieu enfin , une autre danM^ , s^aut bien l'air d'avoir quarante ans , mais que je savais en cacher quinze , et qui devait vivre éternellement ; car je la revis pendwt U révolution i presque avec h même fifaie » et

J^NiaiU daostQe monde not^reui «a i>ersQiiiuig6,M»{ ci sîih gulier.

Je m*ari>êterai sur cette originale physionoiâie de femme; l'eus fréquemment occasloa de la voiir, et ie le dis e» to^ite humilité, de lui plaire. Si Msr avait fait construire 1« iaWratoiie dont on (priait » il dut Tcn i*ommer La mystérieuse gardienne ; j'ai en pluiS d*uae preuve qu'elle ue eoDtril>Rail pas penh à Fenlretenir iim» son bizarre p^neba^t pour ka sciences secrètes , c*était une manière dç propfaétesse qui se serait volontiers bumaniftée ; mais la véftératMA qu'elle, inspirait la ibrçai,t à rem««ter l>kn vite sur son trépie4 sacré. ,

Elle prenait la q,ualUé et le nom de lady Mantz; mais le maréchal disait bien basa Toreiile de ses oônvives : c|i«& c'était une imprudence (le l'appeler ainsi ^ qull fallait ne la nommer jamais que M™^ de Wasser, afin d'éviler egrtaiiBes tracasseries,, cette dame a^ant fort iirqiûété le& ministres de Louis XV, et n'étant à présent chez luique i)9r tolérance*

Aventurière dans toute la furce du terme, lady Manlz avait été une sorte de précurseur des rêveries du comte de Saint- Germain, et semblait encare alors préparer les esprits aux tours de passe-passe de Caglioslr^: i'ai vu ce deir* nier, et en fait de mentcries, jfe crois que ladite cbo»e ou lady lui aurait rendu des points.

Lorsque M. de Choiscttl était minisfere, elle s'avisa de lui écrire une lettre dans laquelle elle déuooçait un complot, tramé contre la personne du roi, où s«i trouvaient engagés des gens du premier rang» lesquels devaient eux- mêmes attenter à la vie de Sa Ik^sté; elle ajoutait q^e si la ehese n'étilit pas faite encore , e*e&t que les c^nlurés voulaient en* Telopper dans lejurs fillett toute la famille royale» Poup donner plus de poids à cette belle déoou verte > elle signa 941 lettre du nom de Lidinka,

Cette petite invention obligeante lui valut la Basti^lle. . Là, elle barboui^fit du papiev toute la journée, ^rivaut sa Yie ou pltUAt soi^ XQï»m , el im» e<e brouilloi»^ elto

tOO MÉMOIRES DE FLECRY.

était tantôt lorraine, tantôt de Vienne en Autriche, tantôt bâtarde de maison princ ère, tantôt fille légitime de grands seigneurs; il n'y avait point d'idées extravagantes, de fables et de fausses histoires , qiie ison imagination ne lui suggérât.

Considérée comme étrangère^ ou du moins crue telle, on lui fit faire sa soumission de quitter le royaume et de n'y jamais rentrer sauf permission du roi; elle sortit de la Bastille et fut conduite à la diligence de Bruxelles; mais alors qu'on croyait bien loin M™© de Wasser, la police fut mise en éveil sur une lady Mantz qui empruntait aux usuriers pour le compte de dames de la cour, changeait des diamans pour des marchandises, quelquefois gardait marchandises et diamans, et afin de jeter du brillant sur ses spéculations singulières, prédisait l'avenir, puis faisait de la poudre alchimique.

On se douta que c'étaitrex-prisonnière, on s'en convainquit ; elle fut réintégrée à la Bastille»

Mais l'autorité se lassa de la nourrir, et au bout de quelque temps , même cérémonie que la première fois , même^ soumission, même embarquement pour la frontière, et même promptitude à la franchir : une telle femme ne pouvait vivre que dans ce béni Paris, pays de dupes, où elhs avait sa clieiitélle.

Cette fois, elle obtint la protection de M. de Richelieu , se présentant chez lui sous les auspices d'un nommé Damis avec lequel il avait essayé jadis un peu de pierre philosophale; le duc l'accueil lit en adepte.

Souvent dans les soupers intfmes de la place Royale, cette femme extraordinaire portait majestueusement, en sautoir, la croix et Le cordon de Malte; elle disait qu'on lui avait volé à Paris en 1753, les titres en vertu desquels elle pouvait , d'après sa haute naissance , se parer de ces insignes; qu'on lui avait pris, du même coup, d'autres cédules importantes qui lui conféraierti aussi le droit de se décorer de la croix et du grand cordon de l'ordre de Saint-