CHAPITRE XX

balancer le joli vase de lait sans le répandre ! Cette tête qui douze ans plus tard !.••

A propos des deux Chasseurs et la Laitière il y eut un grand scandale et de grandes intrigues au château; un des principaux rôles de la pièce fut disputé avec acharnement , et il ue fallut rien naoins que la décision du souverain pour mettre un terme aux graves débats qui survinrent à ce sujet.

Auciuie admission nouvelle n'avait clé faite dans la troupe, etbon nombre de seigneurs qui ne se sentaient nulle disposition pour jouer la comédie, n'étaient, pas fâchés de voir le personnel ne point s'augmenter, chaque nouvel adjoint ne pouvant manquer de devenir un favori ; mois dans les Chasseurs et la Laitière il y avait un rôle que tout lè monde était propre à, remplir, et comme il ne s'agissait , ni de parler ni de chanter , plusieurs concurrens , Jusqu'alors sans prétentions , se présentèrent.

Il faut savoir que l'emploi de répétiteur, de souffleur et d'ordonnateur général pour tous les détails du théâtre avait été donné au beau-père de M"^^ Campan , et que monsieur le duc de Fronsac , premier gentilhomme delà chambre, en avait paru vivement blessé, prétendant que ses.droits se Irouvaientainsi compromis, et qu'il appartenait à lui seul de se mêler des plaisirs de Sa Majesté. On lui avait répondu qu'il ne pouvait exercer ses fonctions de premier gentilhomme où la reine et les princes étaient ac> leurs, et, pour le moment, il avait fallu se contenter de cette réponse.

Mais lorsque la question des Chasseurs et la Laitière fut agitée , M. de Fronsac réclama le droit de distribupr le rôle^e /'oi/rj , avançant que c'était une spécialité qui rentrait dans ses attributions. Le fait est que plusieurs dé ces grands seigneurs dont J*ai parlé avaient sollicité Monsieur le duc , et s'étaient mis sur les rangs.

Je ne puis dire comment Taffairc fut traitée, mais j'ai entendu Richer rapporter qu'elle devint séri( use ; les gen-

234 HÉMOIBES DE PLEURY.

tilshoinmes qui avaient le droit de mQQter dans les carrosses préteodant qu'eux seuls deraieut être admis ; que cette fois Ta chose pouvait se ranger dans la catégorie des offices de cour , comme ceux de tenir le bougeoir , avancer le prie- dieu ou donner la chemise. Cette faveur de revêtir une peau d*ours fut revendiquée avec chaleur , la cour en était en convulsion. La reine , du reste , s^amusait fort de ces graves prétentions, qu^elle jugeait avec la gaîté de son caractère; mais enfin, comme elle tenait à jouer Perrette^ pour en finir , le roi déclara à sa fidèle noblesse qu'il choisirait lui-même Fours en question, en taisant, pour éviter tonte jalousie, le nom du personnage enseveli dans la peai^ velue.

— Permis à vous , Messieurs , ajouta la reine, en regardant les plus entêtéa, de désigner au roi celui que vous eroirez avoir le plus Tair à la chose*

%A ▼ZmrZ BIT WâTiJlBAK.

Saccès d'enthou8ia9me de cette pièce à ba repflae. *-* Causes de ce sacoès. — Le clergé s'ëmeat. — • Lettre d'une femme tnalabare, •«- Mode de donner des seconds titres aox ouvrages. •— Dora^ ^-« S« liaison «ree Frénm. -«• Moist de DonkL -^ Anocdote.

Adéfiiut de pièces nonreUes^Ia comédie française renaît de reprendre VOrpelin de la Chine de Voltaire, qnand afin d'obtenir la même fayeur pour la Feuve du Malabar^ monsieur Lemierre , auteur de cette tragédie , nous adressa le quatrain suivant :

Par vos délais loBfs et sans fin C'est aases me mettre à lléprenv».

Vous qui protégea Torplielin Ne fere^yons rien pour U venve?

Puis, il Tint nous trouver et nous dit : < Messieurs, il n*; a point de veuve qui n*ait ses reprises , et Je viens vous dem'andelr celle de la veuve du Malabar. * Il obtint, bien que ce fàX une maupise pièce ; les nouveaux changemen3 nous tentèrent; pent-étre y avait-it plus de mouvement

236 MÉMOIRES DB FLEUEY.

que d*actioii dans Toiivrage, mais en y joignant une grande pompe de speclncle, on pouvait éblouir la multitude. Monvel y remplit avec le plus grand succès le rôle du jeune Bramine , et Larive celui de Montalban. Demandé à la fin de sa tragédie , monsieur Lemierre n*ayant pas jugé à propos de se présenter , le parterre fit un tumulte effroyable cl refusa de laisser jouer la petite pièce : on eut recours à Tcxpédient dont monsieur le duc de Duras avait si souvent donné Texemple : on fit venir In garde , et Sganarelle put débiter ses fagots sous le patronage des soldats du roi. C'est une chose digne de remarque que , depuis lors, il fallut doubler le poste du Théâtre-Français chaque fois qu'il y avait quel qiie chose d'extraordifialre. Cette espèce d'agitation dolit j*ai eu occasion de parler , se manifestait lous les jours davantage, notre parterre, jadis si pacifique , ne venait plus qu'avec la fièvre ; il est vrai que nos auteurs avaient le transport au cerveau, ot que le drame qui avait cours , et ia tragédie iloiit Voltaire ^vait donné le modèle, n'étaient pa^ propres a calmer les «sprits.

La Veuve du Malabar se joua avec une affluence toujours croissante et eut trente représentations consécutives.

Et pourtanten 1770, cette même tragédie, à sa première apparition , était tombée dans les règles, tant on l'avait désertée; et pourtant encore, le fameux^bûcher, les solennels appvêts de la brûlure, qui à la reprise produisirent nu si grand effet, existaient de même dans l'origine. Fallait-il rapporter à Larive la nouvelle fortune de la pièce? Le fait est , qu'il s'y dessina superbement , et la manière dont il ravit la victime au i)ûcher lui valut les suffrages universels. Il était admirable poussant son cri : Lanassa DANS LES FLAMMES !! .... Il était beau d'amour et d'héroïsme quand il s'emparait de cette femme, avec 6on air d'aigle enlevant une colombe.

Mais Larive et Monvel et Sainval cadette , qui firent assaut de talent dans cet ouvrage , n'étaient qu'i^ie cause bien secondaire de §on succès : jusqu'^ présent beaucoup

CtlA^ITRE XXU m

de tragédies avaient été lancées en manifestes contre les prêtres, mais ce que Voltaire et ses imitateurs avaient osé avec prudence , Lcmicrre l'osa avec audace , et le public joua celte fois un rCIe actif dans cette thèse soutenue devant lui par l'auteur. La violence avec laquelle le poète décria le sacerdoce depuis le commencement de la pièce jusqu'à la lin , fit le succès de la Feuve du Maiabar. On n'y est point serré de douleur , on n^y pleure pas , on n'y sanglotte point , on y maudit. Oh y est tantôt ému d'indignation , tantôt agité d'un rire sardonique en voyant les prêtres honnis , bafoués, démasqués. Dans les tragédies précédentes où l'on avait mis en scène le fanatisme , il y avait toujours une action principale au milieu de laquelle on enchâssait ( mais seulement comme pour surdorcr la pièce), les allusions philosophiques ; ici le poète marchait à découvert. Le drame portait à plomb sur les prêtres, et toute l'action était absolument subordonnée à la dissertation anti-religieuse : elle en etaft Tame.

Le clergé ressentit le coup et s'en émut; il alla même trouver le roi , mais en ce inoment les préoccupations politiques étaient grandes , et lés ministres » ou indifférens ou empêchés , ajournèrent ; rAngleterre et rAmérique , le eomte d'Ëstaing et le comte de Grasse, portèrent tort aux réclamations de M. de Beaumont: nous fîmes intercéder de notre côté , c'étnit de l'argent frais qui nous arrivait , et cela devenait trop rare pour n'y pas tenir ; M. l'archevêqne parlait au nom de Tautel outragé, nous parlions, nous, au nom de notre caisse vide* Des suppressions furent demandées, du moins dans le premier acte; il y avait là une longue scène de théologie entre le grand Bramine et le jeune initié, où tout en dissertant sur le droit que s'étaient arrogé les prêtres indiens de faire bi*ûler les veuves , on battait à tort et à travers 5ur les contumes superstitieuses en général , et , sous la gaze de l'allégorie, le public dc*> ▼inait facilement nos séminnires diocésains ; c'est cette feène qu'on aurait voulu faire couper; mais c'efti été sop*

238 MÉMOntES DB FLEUBT*

primer la pièce* D^aillenrs le parterre sonveraia fat instruit, et si on lui avait ôté Tendroit qu*il aimait à applaudir davantage , Dieu sait ce qui serait arrive ! Ï4e sachant de quel côté se retourner, et voyant que Tautorîtë refusait tout appui à l*Egiisc , on pensa , soit ù Tarchevêchë, soit à la Sorbonne, à de'tourner l'attention du public de cette scène par un moyen tout dans Tosprit français , par une plaisanterie toute mondaine; en conséquence, on fit appeler le» écrivains sur lesquels le clergé pouvait compter le plus. Palissot, disait-on, était de ce nombre, Gilbert, jeune poète déjà fameux, et un seigneur nommé jadis dans le monde le vicomte Deynié de Sevranncs , qui , par esprit de pénitence , s'était retiré dans la maison des Blancs- Manteaux/, il leur fut expliqué ce que TEglise attendait d'eux, et Ton assure que, de cette trinité litiéraire et dévote , ou de Tune des trois personnes seulement , procéda la lettre suivaute, qui , le 11 mai 1780 , fut jetée des troisièmes loges dans toute la salle , au moment de la scèn^ en question.

tMmtL B'mrfe haljwam s MttmAxwmt a pkéîs , i x'AVfnnn Bfe lA vmiVB im malabab.

• Ah ! Monsieur, que votre tragédie m*a fait plaisir ! et

• que vous avez bien fait d'attaquer cette vilaine loi qui

• veut qu'une femme se brûle parce que son mari s'est laissé » mourir I souffres queje vou^ eo remercie au nom de tourtes les femmes du Malabar. Je crois pouvoir vous réponr »drc de^leur reconnaissaûce. CVst {lour nous seules sans

• doute que riuuiidnité vous a dicté cet .ouvrage; car vous

• n'avez pas dû craindre qu'une loi de si mauvais exemple «pût jamais prendre faveur parmi les Européens. Aussi, «prête à retourner dans ma patrie , je n'attends pour quit-

• ter Paris que le moment oi!i je verrai votre tragédie im*j> primée. Je veux la traduire dans ma langue naturelle,

• pour la faire lire, ou la lire moi-même s'il le faut, à toua «mes oon|Mitriote«k Uoi^ fois votr^ jMèce conniM «tt VMm

CHABITBfi XZI. 239

«bar, il faut que Tune des deux y tombe à plat« on la loi

• ou la tragédie, et vous ne croyez sûrement pas» Monsieur,

• que ce soit la tragédie.

• Quoi de plus absurde en effet (Je parle de la loi ) ! vôu- >loir que le mariage iniAituë pour la population serve à

• dépeupler le monde! Et puis , on peut bien mourir pour

• un mari qu'on aime , mais on ne vent pas y être condam-

• née , c'est en avoir la peine sans en avoir le mérite. Il est » inutile sans doute de Vous dire que celte loi avait été faite

• par un homme, et qui pis est par un mari.îl Faudrait donc

• qu'une femme répondît d'une santé qu'un perfide va per-

• dre,peut-êtrehors du ménage, pard'autresamoiu^sl Quand

• le mari meurt pour ainsi dire jd'iuconslancc, il faudrait que

• sa femme mourût de fidélité! cela n*cst pas naturel.

• Vous autres Français, qui trouvez que le mariage est

• toujours uu peu triste, jugez si la perspective du bûcher

• était propre à l'égayer parmi nous. Savez-vous bien que

• ce n'était pas une petite affaire que de se marie/ : il fallait,

• outre la fortune du prétendu, calculer cxaclement son

• âge , vérifier^sa santé , etc. ; aujourd'hui ( car je suppose •la révolution d(^à arrivée) une houncte fille pourra se

• marier sans tant de fîiçons.

• SI cette loi est contraire aux mœurs des Européens en •générai , à plus forte raison aux mœurs de taris en parli-

• culier,je gage bien qu'aucun srxe chez vous n'aurait voulu

• l'introduire ; les maris tiennent trop k la politesse , et les

• femmes à Thumanité* D'ailleurs, soyons justes, il faut

• avoir pitié des moribonds , et , en vérité , les époux sont

• qu<;lquefois si las de leur ménage quand ils partent pour

• f autre mondç, que leqr proposer de faire route avec leurs

• femmes, ce tfest pas loiyours là de quoi adoucir l^'cunui

• du voyage.

• Agréez, Monsieur, l'exprossionrifitcrée de ma recon-

• naissance. Toutes mes compatriotes seront prêtes à vous

• en donner des preuves » si jamais la fortune vous pousse •sur les cOtcs du Malaba«» J'ose vous promettre qu*il »e

UO MEBfOtBES DE PLieURY.

■tiendra qu'à vous d'ëpouser toutes les reures que vous » aurez sauvées du bûcher.

' J'ai rhonneur d*être , etc. DemzaTl ,

» Devcta du temple de Surliâzie. »

Si ce fut le Blanc-Manteau qui composa lacomique missive, on voit qu'il n*avail pas loul-à-fait oublié les choses de ce monde ; mais le but fut manqué, et sur deux fois que tomba cette pluie de lettres, le public n'en fut distrait que la première, encore demanda-t-il aux acteurs d'attendre qu'on eût lu ; la plaisanterie amusa cependant ; mais on n'y vit qu'une de ces drôleries auxquelles on était habitué à cette époque de quolibets, de calembours et de nouvelles à la main. Chacun emporta le papier chez soi, quelques journaux en donnèrent des fragmens, et ce subterfuge contre la pièce fit qu'on s'en occupa davantage. Pendant que le clergé songeait a une attaque plus sérieuse , l'ouvrage alla son chemin , les trente représentations s'achevèrent et notre coffre s'emplit.

Une des causes bien secondaires en apparence, mais essentielles en réalité du succès de l'ouvrage , fut le changement de titre ou le second titre ; à mesure que l'esprit des spectnteurs changeait, il fallait changer l'apparence des pièces , ainsi la Feuve du Malabar se nomma l'Empire des coutumes; celte nouvelle étiquette prêtait un tour philosophique à ce qui n'avait d'abord olé donné que comme ceuvre d'art; la même opération s'élait faite chez nous en diverses circonstances , assez souvent le public lui-même indiquait le changemput, je citerai pour exemple V Amour français^ de M. Rochon de Chabannes, qui, après l'application de quelques vers au marquis de Lafayette, ne se nomma plus que V Honneur français ; il y eut même à cette époque un notable changement dons la manière de jouer, soit les nouvelles , soit les anciennes tragédies. Autrefois , l'acteur cherchait, dans les vers quil avait à réciter, ce qu'où nomme au théâ#e la phrase â effet , Le mot