CHAPITRE XXIV

dans une scène nocturne , il était de son rôle dç heurter contre quelque porte ou quelque mur , on allait toujours s'ëcricr : Prenez garde !

Cette diction si naïve, cette pantomime si vraie, éloignaient si fort ridce de Tart, qu'on s'imaginait plulèt être le témoin d*uhe action réelle que le spectateur d'une représentation dramatique, le n'ai pas vu , moi , mais j'ai entendu souvent affirmer que des enfans amenés à ce spectacle , se mêlaient à la conversation , et , du haut de leur loge, entraient en scène avec Carlin ^ qui de son côté profitant des privilèges de sou rôle ^ était enchanté d'établir un dialogue qui liii amenât ainsi une digression fort amasanle ; usant de sa faculté d'improvisation il cousait cette espèce de hors-d'œuvre à la pièce et avec un tel art , que des gen^ de province qui vinrent le voir deux fois dans le même^iisvrage , et qui la première avaient été témoins de ce fait « demandèrent à grands cris la scène ùl Arlequin et des enfans. ' ^ ■ . . . ■

Malgré l'embonpoint considérable qui lui donnait un peu de l'air de notre Deses^arts , Carlin joignait à toutes ses qualités la grâce la plus parfaite. On mesurait de l'œil sa rotondité : c'était une masse , mais cette masse agi&sait, marchait, et les gestes les plus souples^, les altitudes les plus gracieuses , l'allure la plus légère \ les mouvemens les plus arrondis, jetaient sur lui un charme à laisser croire qu'on avait devant soi un Arlequin jeune;, leste et élancé. Au théâtre^ plus qu'ailleurs, là vérité n'est pas ce qui est, mais ce que l'acteur parvient à faire croire ; par exemple, l'enchanteur dont je raconte ici les merveilles en était venu à persuader que son masque avait une physionomie, nue physionomie mobile ; ce vilain masque noir qui ne bouge pas, ce carton aux rides impassibles , eh bien ! Carlin , avec son ton et ses gestes si expressifs , ses attitudes toujours si vraies , parvenait à pousser Tillusion aU point que souvent je me suis surpris , avec toute la salle , la lor-^ gnette dirigée sur lui , uniquement pour admirer le Jeu

varie c^un visage qui biea certainettenl ne pouvait cîen peiadfe, et paraissait peindre tout.

On parlait depuis long-temps à Paris de Famtli^dii pap« Ciémeut XI V pour Bertina^zi, on allait même jusqu'à ilii-e que , lors del'affair^à propos du eomlat d^Âviguon g Carlin avait été le plénipotentiaire oflicieux de ces négo^ Gâtions* Je voulus savoir ce qu'il y avait dei irai éam louA efila. La pireaiière (ois que Je lui parlai du fo w«ux Gaiiga* uelii y jele vi&lever les yeux aq oiel » ei sUI ne plewra pas, sa ligure fut taltemont ésmit , q«A j'aequÂs la certitude dâ son amiUé pour ce pouiKo » nibrt si mtséfobleBi^ut.

— Oui , j'ai aimé, beafuîoup aimé ce gTand lH>mme, ^«î a porté si haut sa réputation» et ^ a si peu joi^; iauteiNt a toi^ours été mou frèrejst toujoui's j*ai çlé le sieiè; quand IdIJIbVEurepeeélébrait sou étévalion , «leux hooHues eu géœissaieut,. lui et moi. Ha été Clénvent XIV pour Us puissans, mais teujours-LauEent pour rhumbleBerlinaazi. Trop heoreux s'il était resté obscur! Il serait là ^ avec HOU», il dirigerait ma leiume» instruivait mee^enfans , et... fefMt avee nous et mot, m^ousieur Fleury, et uàieux que vous et moitié oent de piquet... que ce soir j& vous gagne.

Je vis qu'il ne voulait, pas aile» plus loin sur le rôle qu'on lui avait fait jouer en deux oeeauoas importantes ; mais il^me raconta depuis qvelques détails de son aufance, que M« Goldoni ainsi que Merciei* le dramaturge connais-* saienl parraitement. Ce dernier a plus d'utte fois raeoutu à nos habitâtes à peii près ce que je vais rapporter sur le sueees^ur de saint Pierre et sur celui de Thomassin.

Tous deux avaient été élevés dans un àes ét^ri^lissemena où; les enfans des jiauvrcs qu'on destine à la prêtrise re« çoivent t!éducation nécessaire, espèces de séminaires aux* quels oÉ a donné le nom d'un pape célèbre; Carlin sortit de là seigneur- professeur.

Durant le coiurs de leurs éludes , Laurent et CarHn^'iinirent de l'amitié la plus léndr4 ; k premier ai^rangeait les thèmes de so» camarade , et te futur arlequin £e chargeait

de la pariiç des gourmadfs ( mê<ne dans le» séiiMi^jres il y en a à dooucr et à recevoir ) ; Carlia prit pour obligation dé rendre tous les coups de poing qui alLueat à Tadir^ssa de sou ami ; eu lia mot , Laurent faisait I4 besogi^à dea profc^eurselCariin celle des élèves. .

Ce fut entre eux Tunion de la force et de FiateiligcivBç t et bien en prit au jeu^ Laui^nl. Un jour de sortie , il tomba par imprudence dans (a mer ; Carlikt qui faisait fort mal ses devoirs , mais qui nageait à peu près biea » et veil* lait sur son ami « comme uue poole veiiU sur ses pouasins , » ( je rapports ses expressioits } Carlin lit géurreuh sèment sa tâche, et k ût au péril de sa vie: il sauva Liaurent.

Depuis lors , leur affectioa (ut plus vive; cet échange de recoonoissaiice et de protection , de services et de de* vouement, devint plus injtime , cl bientût les familles des deux enfans se mirent en ticrsdârtô celte amitié. Le père de CarliA, étant au service militaire , conbail soa liis à la prudence des digues parcns de LaurenU Ceux-ci » laboureurs a$iez à leur aise , quand venaient les jours de joie des écoliers, rheureux temps des vacances^ recevaient Carlin comme le frère cadet de Lauréat.

A la campagne ^ les études sérieuses étaient un peu négligées; mais les deux inséparables acquirent pendant ces jours, qui d!ordiaaire sont consacrés à Toisivilé, desialens d'agrément dont ils s amusaienl fort. Carlin était parvenu à. imiter lé braiment des âaessos du pays * au point de tromper même les Nestors de ces coursiers d*Arcadie ; il avait distingué, à force de médlLnlion et d'essais répétés « la différence de voix qui existe rntre le mâle et la femelle , observant cello-ci dans âes passions, principales : la gourmandise,, la colère it Tamour. Etudiant sur les modèles, son exécution éiait devenue dune viu-ilé complète, il avait saisi leursintunalious les plus délicates. Quant au jeune taurent , dont Ls poumons u criaient pas aussi amples que ceux Je Carlin , mais le gosier plus, délicat^ il reproduisait

avec un rare bonhear le chant du coq ; et , snns avoir acquis peut-être le degré de perfection de son ami dans une autre nuance de talent , si les deux nouveaux artistes avaient eu ensemble une lutte à la manière des bergers de Fontenelle , un juge impartial aurait été embarrassé pour savoir à qui donner la palme.

Dieu sait TusagequMls faisaient de ces talens! Tous deux levés avant le jour, ils allaient autour des fermes éveiller, à des heures plus matinales que de coutume, les paysans , qui n'ayant pas d'autres horloges que leurs coqs, donnaient de bonne foi dans le piège de Laurent. Cela mettait sans doute quelque rumeur dans les poulaillers; il y eut même plus d'une accusation d*inexactitude portée contre des coqs fort innocens,ét le pape futur eut à se reprochei^ plusieurs fricassées faites avant le temps ; maî6 tout bien réfléchi , cela profitait à quelqu'un. Si ieâ paysans se levaient de meilleurs heure, ils en faisaient pUi& de besogne; si quelques coqs passèrent très-jeunes l'onde noire, ils n'en étaient que plus tendres. D'ailleurs, en bopne philosophie, une heure de plus ou de moins à vivre est si peu de chose !

Mais les deux espiègles ne s*en tinrent pas là, et parce que la science est plus nuisible à l'homme que la simplicité du cœur, celle de Carlin rendit les enfans bien coupables.

Tous deux aimaient le fromage.

En France , ce serait un goût comme un autre ; en Italie, c'est un goût de première ligne, un goût de prélat on de petite maîtresse, aussi relevé que chez nous le goût des fraises, des ananas , ou d'autres fruits dont la couleur, la saveur et le parfum ne. réveillent daiis l'imagination que des idées de bonne compagnie.

Les deux enfans aimaient donc de passion cette friandise nationale, et pour s*en procurer ils se servirent de leur génie musical.

Quand un paysan s'avançait dans la campagne chassant devant lui soii âne, si les paniers étaient remplis de fromages destinés à être vendus au marché voisin, Bertinàz-