CHAPITRE XXXV

— Eh bien ! reprît Contât , Brcsiau et Dresde , Collîns et Torgau, Prague et la Bohême, ce n'était rien en comparai* son de la bataille qu'il faudrait livrer à la Comédie-Italienne pour obtenir ce c^^ue le prince désire. Oter un rôle à une aetrîce qui le tient et le faire reprendre à un autre qui Va refusé ! cela est bien téméraire , bien brave , bien prussien, mais cela est impossible.

- L'auteur, de qui je tiens tous ces détails, s'écria alors qu'il n'y avait plus qu'à retirer sa pièce. — Voyons cependant hi répétition, àk Contât.... qui sait? • L'ouvntgc fut répété : noire camarade Técouta avec une attention soutenue, mais elle ne témoigna ni bienveillance, ni mécontentement. L'anleor était désolé. Il cherchait à deviner dans un regard , dans un geste , ce que la grande acii'ice |>ensait : il ne devina rien. Cependant Contât ne devait voir que le premier acte , çt elle resta jusqu'à la (in ; or, pour quelqu^un qui aurait bien cojmu notre Suzanne, sa pétulance, sa vive parole, l'indépendance de sou cnractère , toujours prêt à manifester ao-dchors ce qui Tnvnit bien ou mal affectée, c'était miracle de la voir ii tranquille. L'auteur, qui ne la connaissait pas, crut que ce silence était Un jugement défavorable, et il eut le courage de s'avancer pQiir l'entendre : — Vous aimiez donc bien le grand Frédéric? lui dit Contât. Il ne répondit qu*en mettant la main sur son cœur, et ler sentiment le plus profond se peignit sur sa figure* ^^ Bien ! continua notre.camaradc ; Je pars. Recommancfez à Dezède de venir me parler au Théâtre-Français, et quand vous verrez le prince Henri , dites à aon altesse royale quelle sera contente.

Pendant que ces choses he passaient , je me brouillais un peu avec Mercier : il m'avait cependant fait un cadeau en me laissant JiMier son personnage principal dans la Maison de Molière ; mais je m'étais monté la tête du Winchel-mann , et , après m'avoir alléché par Tappâl d'un rôle d'une kclle conception , il m'avait laissé là sans raisotis bieA f alafoles, pour moi du moins^. Je ne compris que quel-

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que temps après cette sorta d'abandon : Mf rcier ne faisait Jouer que ses pièces vn portefeuille^ et u'^u coipposait plut de nouvelles. Nous touchions à de grands éve'uem^ps poli? tiques , et je pus me convaincre de combien de tentatians dtaicnt entourés les iiommes à parole c\ à plume faciles. Ainsi que mille autres^ V^uleur de Tau 2340 était en c%t terops-Ià sous la fascination du yertige législatif, et si les raisons qui rcm|iéahèren( d'exécuter 1^ drame pj-omis lurent d^ibord celles que j*ai donnée^, ce n'était assuréii^eiil plus cela qui le retenait à Tépoque où je sui^ arrivé, Cbess chacun de MM, les auteurs, rhommd d*éla( futur s'élevait à rencontre de l'homme de lettres: qu'importe d^'stimu* 1er un parterre à celui qui ra régénérer une nation !

Pour moi , qtii ne songeais qu à mon état, et qpi p'airaia d'autre désir, d'autre ambitiou que de m*y diâitingui^r» j« comprenais que le jour él«ût venu de prendre rang, B^v^ut nos spectateurs , quelque chose me tourmentait , j'étais gêné dans certains rôh s. Jouer Valère ou Micidor, parler d*amour et se laisser régenter ç^ Mi^^oarille, est fort difli? cile à. un comédien arrivé à m. certain point : j*étais honteux comme le sont ces grands collégiens, q^'on fait promener en compagijie des petits , iesjPMfS dfi sortie , et qui avec leurs mouchoirs , sous prétexte de rhum^, cachent aux pas3ans leur barbe qaissant^: K §st paur le talent uns époque de virilité, où il faut eniin4'aire acte d'hcMnutît

Les auteurs m'aidaient autant que lès réglemens von* laient bien le permettre : le Bienfytii animyêue^ les Himux amis^ les Amours de Bayaid^ la Maison de Molière^ et les Châteaux en Espagne , m'^uai^ul tiré de l'ornièfe} mais ce n'était là que peloter en attendant partie Dans chacune de ces pipces , je me Iro^v-ais en présenciB d« l'écrasant Mole , et , ain^i que cçla était justp ^I jousit toujours le grand rô|e, Iq rôle à cilel; j'aurais autant aimé avoir un personnage juoindrc , wais un peri^onnage m chef : on ne devient comédien hors de ligi\c > qu'autant qu*on a eu la responsabilité de quelques principaux rôles.

Towle graniTé crëatîon, â èôté dé* la vfltre, dftruii la Vôtre; toiitff création moiiiftre, mais sans ufi autre qo! tous cjface, maisavee la «onditimi d'être racletir principal, tous classé à coup sftr. Je devais donc regaMer ma position de second, dans (es pièeés , ebmme une ^oHe dlminalalion â laquelle jt^dutftis d*antaFit plus me soustraire , que Mole , qui n'était pas toujours le m^llcnr HéS eamarades^ nimdità nie éominer, à m*adrésser \û par^^le en sèèiie ^ avec cet air qui seiiFblail me dire : -« On te lUef aU^^rès de iiia personne, à peti près Gofnme ou met un petit chien dans la eage d*un lion*

Gepertdam le mottfenl où devait brilf^f tnôn AoiTë était bien près , et le grand cbemîti de la ti^putalion théâ'^ traie toe fut ouvert pà^'le réle dé l'École des Pètes de U. Pi«f re.

• Dent «elle ptéttê, dont on a (Kt : qoe les bonnes ménfâ Droit le snocès , eomnle les maar*?ses mœurs avaient fait le suceèsda Hftifiwgê^ je pus euftu montrer dans le drame qu^it^es qualités de emnposttiOn , que ju^qu*aIors on n*a-> ▼ait pasabsoliimetfl voulu m'aceordér. Je dois beaucoup â M. Pieyre pour avoir élé eourageuie en persévérant dans sa dwtrtbntion, et j«^ croirai» manquer à la reconnaissance, si }c ne la remerciais ici de tout le bien qu'il Uie fit alors.

On parla de l'JBcoie des Pères ; c'était la réaction dtt dmme hofwtle sur le drartie nolt* et !a comédie désordonnée. Le roi cl la reine cherchèrent à encourager les auteurs qui aspiraient 5 ces shceèë honorables , et le jeune Pieyre dut être distingué. M. de Duras écrivit au nom du roi à cet ifnteur pour le prier de désigner lui-môme quelle récompense lui serait agréable; le poète ne demanda qu'une épée bien simple , on la lui .o%it dnmasquitiée et aux armes de j&.'M* La réirtc prélendit, aved sa grâce accoutumée, » qu'une épée pouvait être le présent d'un rôi ; niais qu*a- ▼ec un tel cadeau la reine n'avait pas te droit de se croire quitte t » et, pour ne pas être en resté, elle fit demander aussi à rhenrenx triomphateur ce qu'il désirerart.Lc jetihe

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homme, qtu, aTftHt sa représentation au ThëâtrerFrançaid, avait dté désigné pour être mis an spectacle de la cour, et qui, sans raisons plausibles, s'était vu rayé du tableau par ce tnéme duc de Duras, dont il avait beaucoup à se louer... depuis son succès , M. Pieyre , dis-je, demanda qu'on lai fît llionneur de le placer une fois sur ce répertoire fanatisé ; on lui accorda facilement cette demande, et si ce fut une justice marquée pour lui, ce fut un bonheur pour moi,

I) était d*usage, ohaquefois qu*un comédien allait jouer à Versailles , à Fontainebleau , à Marly ou à Trianon ^ que le roi fît offrir à Tacteur principal (quand il s*agissait des pièces nouvelles ou des reprises) , un h<)bit dehon goût pour jouer le rôle ; je reçus donc le mien celte fois, mais soit inadvertance ou plutôt galanterie et générosité , on m'envoya un habit habillé magnifique, tandis que ceMl qu'il me fallait devtit être des plus simples. Et sur l'observation que je ne manquai pas de faire, je redits la visite de Bi. Descutelles, porteur de cette réponse agréable : « Si M. Fleury ne peut absolument se servir de cet habit dans l'Ecole des Pères ^ ^ Majesté lui ordonne de choisir pour le prochain voyage une pièce dans laquelle on puisse en trouver l'emploi , le roi voulant voir aux lumières si son choix est de bon goût. • On pense si je remerciai ! J'eus un graod succès dans V Ecole des Pères avec mon frac uni , et pour le prochain voyage , je demandai à jouer le marquis dans Turcaret»

On monta Turcaret pour moi , et le jour arrivé , je fus assez heureux; le marquis du Laurel était un de ces rôles que j'avais essayés chez Guimard , et , je puis dire , un de ceux qui m'allaient le mieux. Je ne faisais qu'imiter, il est vrai , dans ces sortes de i^ersonn^ges^ et pour y être goûté, il me fallut moins d'intelligence que de mémoire. Mais ex* cité par la présence de Leurs Majestés , j'attrappai mieux que jamais ce jour-là, cette nuance diriicile, cette raison qui perce à travers Tivresse , et eette ivresse qui est toujours au moment de prendre pied sur la raison ; j'y mis

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une nuance plus sentie , de ce sarcasme dans Fceil et dans le sourire qui m*a toujours si bien réussi ; j'y eus. de cette franche gaîté s*échappant parborde'cs» puis après se re-* posant un peu pour mieux s'échapper encore , et prendre des élans imprévus qui semblent porter le rire de la scèoc au milieu du parterre. M. le comte d'Ârlois dit à Toccasiou de ce succès : J'ai vu Mole dans le marquis du Lauret, il ne s'était enivré que de piquette, aujourd'hui Fieury s*est enivré de Champagne.

Cette parole seirépëta , on s*occupa.de moi , on se mit à récapituler mes qualités théâtrales , on regretta de ne pas les voir plus souvent employées , on parla de mes destinées dramatiques , on rappela mes quatre on cinq succès , on les grossit ; on me fit peur. J'étais arrivé à ce moment où tout le monde vous attend et va se faire votre juge. Autant j'avais désiré un rôle, autant je craignais de le voir arriver maintenant ; quel serait ce rôle ? quel parti en tirerai'je? on n*est pas propre à tout , et la bienveillance d'un auteur pouvait me tuer. Le choix d'un rôle est aussi né* cessaire pour Ibcer l'avenir d'un comédien, que le choix du sujet est nécessaire pour faire réussir un homme de lettres. Â l'époque décisive où le public est mûr pour vous comme il vous croit mûr pour lui, voulez-Vous remplir son attente? il faut la surpasser.

L'année théâtrale 88-89 commençait;j'étais dans nôtre foyer, assis auprès de Contât; je lui témoignais mes craintes là-dessus; j'espérais quelques conseils d'une amitié, qui ne m'avait jamais manqué aux jours difficiles. Je lui contais mes rêves, à elle qui à présent était en train de réaliser les siens : il me faudrait , lui disais-jo, un rôle qui ne fût dans la ligne de personne. On se souvient de In profondeur de Monvel , je ne^lésirais rien qui ressemblât à ce qu'il savait faire; il m'est impossible d'atteindre jamais à Vosé de Mole, à son jeu éblouissant ; je ne voudrais pas non plus de mes aimables débauchés, encore moins de mes don- ,4;ereux jeunes premiers ; je Youdrais.. • je voudrais.