MÉMOIRES DE PLEUR Y

ne fut pas dérogé à là coutume. II n'était pourtant pas question d*un débutant dans le premier emploi , ni dans celui d'amoureux , ni dos financiers, ni même des comiques: le nouvel acteur se faisait modestement annoncer comme devant jouer dans le chef-d'œuvre de Destouches , le rôle du laquais mal vêtu.

Or, quel est-il, etqu'a-t-il à faire, ce laquais mal vêtu? tout ce rôle consiste à débiter quelques vers , et à prendre dans la tabatière de Timperlinent valet de M.deTufière une prise de tabac, avec un certain air consacré par la tradition dans les meilleurs lazzis du théâtre.

Mais , à cette époque , ce qui donnait quelque importance a ce personnage de comédie, c'est qu'il était dans les attributions de Tenfant qui 'réunissait dans son répertoire tragique et comique avec ce rôle ci , le petit Joas {XJthalie^ et M. Fleurant du Légataire,

Quelle renommée précédait dofie [e jdébtttoHi? Les loges d'apparat étaient remplies , les f*laces ordinaires se payaient double^ le roi et la cour, Tépce, la robe , la finance, les notables de la ville, tout Nancy s'était donné rendez- vous dans !a petite salle pour voir le coup tl*essai du jeune artiste.

Y avait-il, en effet, quelque chose d>xtfaofd4lMiM»e dans cette existence à peine commencée, ou plutôt. n'était-ce pas que dans une cour comme celle de Stanislas, on ne ilcmandait pas mieux que de faire d'un rien quelque chose , 4alent assez oïdinaire des grandes et des petites cours. Quoiqu'il en soit , l'assemblée était nombreuse. Le roi avait avec lui dans sa loge madame la marquise de Boufflers, qui naguère avait fait infidélité à M. de la Galissière en faveur du monarque, ce même M. de la Galissière, grand chancelier du prétendu royaume , et le noble et aimable chroniqueur des faits et gestes du pèlit Jehan dé Saintré.

11 est bon de dire qu'avant de.se rendre au théâtre, Mon^ «ieur le comte de Tressan , dont l'esprit conteur venaft

GHAÇITBE II. 27

d*élre éralîd, avait fait à la fcour l'historique de racleur auquel on accordait ce jour-là les honneurs de Tafiiehe. Je ne répéterai pas le récit d'aventures commencées à la mamelle, où Tartifice du chroniqueur, prenant son héros en nourrice, déguisait, avec son tolent agréable, le slyle obligé d'extrait de b^iptême et de procès -Verbal; j£ dirai seulement que, dans un certain voyage de comédiens, fait à la manière de celui de Scarron, la femme légitime du directeur des spectacles de Nancy, augmenta le personnel de la troupe du roi de Pologne d'un comédien ordinaire venu à terme et en trèrs-bon état; que cet enfînt fut confié à une nourrice infidèle, laquelle trouvant bon de s*approprier des mois de pension libéralement payés , recevait Fargent des parens pendaiit que leur fils gémissait aux enfants trouvés; qu'enfin j à Iî^ suite d'événements d'enfance inouis, et d'étranges aventures à la bavette , ce nourrsison tragi-comique, après sept ans révolus, était revenu comme par miracle dans le giron paternel , et débutait aujourd'hui sous Tauspice dé ses père et mère, monsieur et madame Bénard, ayant au théâtre le nom de Fleury.

Aussi, qu'on juge de l'effet qu'il lit dans son rôle , quand on vil s'avancer un petit bon-homine gai , jovial » alerte , joufflu et rosé , aux yeux noirs et brillants, qui débita avec naturel, sans gaucberie et sans faux vers ni fausses rimes , la poésie de Dc5touches , enleva la prise de tabac obligée avec aisance, l'aspira avec grâce ; mais comme n'y étant point habitué, ne put s'empêcher de laisser échapper un léger atchit ! Ce qui lui valut, de la part du monarque, un sourire gracieux, et un Dieu vous bénisse^ petit ! auquel le petit répondit prestement par une révérence. Aussitôt un Dieu vous bénisse général partit de la salle, et le petit riposta par une révérence faite à toute l'assemblée. On aurait dit que l'enfant sHnclinait sous jene Sais quelles préi^isions du parterre et recevait ses souhaits, comme un gage d'avenir et de bon augure.

Après ce succès , le roi ordonnait à l'un de ses gentils-

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hommes de lui amener le jeune comédien; mnîs le comte de TresSiiu paruf, le tenant par la main.

— Sa majesU^ me pardonnera sans doute ; j'ai espéré quVIle me saurait gré de lui amener le roi de la fêle ; il pourra raconter lui même quelque chose de sou histoire.

— Te voilà 4 petit! viens que je l'embrasse, dit nvec bonté Stanislas , eu attirant à lui le jeune Fleury; puis » écartant avec son mouchoir la poudre dont le front du la* quais mal velu était encore couvert, il y fil une place, et y dépos.1 un baiser tout paternel.

L'enfant s<» laissait faire et regardait le roi avec une sorte de curiosité indiscrète, lorsqu'il aperçut madame de Boufflers dans un coin de la loge; dès lors il ne la quitta plus 'es yeux; puis , comme sans doute au théâtre il avait été l'objet des caresses et des attentions de ces dames , il dit avec un cei tain nir moitié boudeur moitié solliciteur :

— Ah ! toutes les belles dames d en-bas m ont embrassé ! — El il paraît que tu ne serais pas fâché que les belles dames d'en-haut en fissent autant; allons, monsieur de la Galissière , dit le roi , faites oflice do chamhellan , et pré* srntez ce jeune C'iviilier à madame la Muquise.

Sans altcndrc la présentation, renfint courut et appliqua sur les joues de madame de Boufflers^ deux gn^s baisers rclentissanl jusque dans la parterre. On jouait en ce moment la petite pièce, et l'acteur qui était eu scène dut être bien flalté s'il prit pour lui les applaudissements qui éclatèrent de toutes parts.

— Eh bien! es-iu heureux d'avoir retrouvé ton père et ta mère? dit le roi. — Oui , bien heurt ux ! mais je voudrais que mon père et ma mère de Chartres fussent ici, pour voir un peu comme je suis brave , et comme on m'aime. — Et que faisaient tes parens de Chartres? — Oh! un bon état, et qui allait bien dans le prinlerups; mais... — Mais encore , quel état? — Ils étaient cardeurs de matelas , du !— Cardeurs de matelas! s'écria-t-on autour du roi.

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. Alors M. de Tressan, voyant l'enfant interdît deTexclamation, se hâta de pivndre (a parole :

— Oui^ le jeune Fleury , que la Providence semble remettre anjonrdhai dans Tordre naturel de sa destinée , Tenfant artiste a été cardeur de matelas; et si, comme tout Tannonce , c'est une conquête pour le théâtre , c'est bien certainement une perte véritable pour la corporation des cardcurs,et surtout pour les braves gens qui rélevaient comme leur fils. Ces honnêtes artisans travaillaient pour rétablissement des enîans trouvés : épris de la gentillesse deFleury, ils avaient obtenu que l'administration le leur confiât: depuis quatre ans, ils le soignaient et l'ai' maient , déJM le petit s'acquittait envers eux ; il les aidait , et devenait habile dans leur métier; et, eux s'étaient même adressés au Parlement pour obtenir une adoption en règle ; mais ce fut à ce moment que la nourrice infidèle étant à son lit de mort confessa tout à un bon prêtre; lequel avertit les parents.

— En vérité, dit madame deBoufflers,je ne sais qui m'a le plus inspiré de pitié , de la bonne mère qui le perdit d'abord, ou des panns adoptifs qui viennent de le perdre à présent... J'espère que Votre Majesté ne les oubliera pas.

— Ni moi! s'écria le petit Fleury. Et cette exclamation lui valut un nouveau baiser de la marquise ; baiser don* blenient agréable, en ce que pour le lui donner, elle l'attirait sur ses ginoux.

— Ce sera un véritable artiste, dit M. do la Galissière.

— Il a du moins conunencé, reprit le comte de Tressan, con.nie le désirait Baron ; ce célèbre acieur disait que : tout comédien devrait être élevé sur les genoux des reines,

' — Est-ce qu'il y a une reine ici? dit avec son humilité' hypocrite et son sourire qui demandait permission d'être significatif, le chanceïi^ du roi de.t^ologne.

— Il le faut bien , car moi j y connais un flaltcnr , repli-

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qua le bon Stanislas, essayant son aîr royal. Puis , il pffrît avec galanterie la main droite à la mar(]uise, et sortit menaçant plaisamment de Tautre son premier et unique ministre.

M. de Tressan ramena le jeune comédien à ses parens y et ce fut ainsi que Joseph -Abraham Bénard, dit Fleury, fit son entrée au théâtre et à la cour , sept ans après sa première entrée dans le monde , en 1750.

ni.

:£bvgatiov.

Ce que je sais de Vhistoire. -^ Penchant à imiter. — La cour de Stanislas Leckzinsky. -^ Portraits. ^ Le chevalier ^e Bonfflers. •— L'al)bé Porqaet. — La dame de yolnpté. -» Ma scear félicité Flçnry* — Le vicomte CIairvj|l de Passy.

Je suis un ignorant si complet et si bien reconnu pour tel , qu*en donnant au public ces souvenirs, où il trouvera peut*être de Tintérêt , j'ai voulu commencer par une anecdocte qui me concerne , nniis que je dois à Tamitië d'un certain abbéPorquet , dont je parlerai tout à Theurc.

Cette anecdote est fidèle. On conviendra que j'entrais bien dans la vie d'artiste , et que ce commencement promettait.

Mon père et ma mère étaient comédiens et directeurs des spectacles de la cour de Lorraine. Mon père avait été militaire : il me parlai! souvent de son premier état , qu'rt avait

3t LES MBMOIRBS DB FLBUBY.

exerce avec honneur; il m*a fait maintes fois le ri^cît du siège de Frihuurg en Brisgaw ; 8*11 ne s*y était pas trouvé', ce serait cela de moins que Je saurais en histoire , et ce fut la seule chose qu'il m*en apprit.

Absorbée dans Texercice de sa profession , et persuadé que son jeune fils serait un jour un élève distingué de la scène comique, il négligea singulièrem-nt mon éducation : je savais à peine les |)lus minces élémens de lecture et d'é* criture; du reslf , et d'après lui , la profession de comédien , et surtout de comédien de province*, n*en demandait pus davantage. Savoir lire , pour apprendre les ^ôles par cœur; savoir griffonn<'r assez pour les copier, si la mémoire est rebelle, cela suffisait, disait-il. L'éducation d*aiN leurs à Cflte époque , et du moins au pays où nous étions , éiait généralement assez négligée; ou y suppléait au moyen de ce qu'on appelait les belles manières, le ton et le lan* gage de la bonne compagnie.

Je restai donc ainsi jusqu*à râ<;e de quinze ans , sachant fort peu , ou plutôi , tranchons le mot, ne sachant rien, et n'ayant reçu que cette éducation extérieure, ce vernis élégant , qu«' plus tard Bonaparte appela : Véducation de la peau ^ et qui me seiuhla plus tard aussi , à moi, être souvent la brillante reliure de bien mauvais ouvrages. Quoi qu'il en soit, m»* trouvant au milieu d'un monde dont rien iie donne Tidée maintenant , j'acquis promptement eette espèce d allure, cet entrain de la bi Ile eoinpaguie dont je fus d ahord frappé à Nancy. J'étais pour cela doué d'une sorte de tact, eLd*on penchant à imiter qui me ser* vait beaucoup. Les personnes du rang le plus élevé et du mei*l(>ur ton se trouv.tient là ; le roi Stanislas avait pour ma famille I» plus Uuichante hotité. Habitué de cette résidence rovale , restreinte , mais cél(4)rc , 'étais particulièrement l'objet de la bienveillance de ce prince et des persoiin«squi composaient sa petite cour de Lunévilleetde Conimercy. Le roi , ilans les derniers temps , avait pris en affection ces deux villes, qu'il tobiluit tour à tour. Société