CHAPITRE XXXVI

chère la plus apparente avait les honneurs de rétablissement. Bientôt une table était dressée par ces jeunes filles , puis , un tapis de damas orné d'une crépine recouvrait cette table ; elles y posaient ensuite un plat d'argent , y jetaient quelques pièces blanches, fruit de leurs économies, pour faire les premiers fonds , ce qu'on appelle : parer la marchandise ; et , postées là , quand elles voyaient passer quelqu'un de bonne mine ou d'une apparence de fortune convenable, l'une d'elles, commise à ce soin , allait Faborder et le solliciter pour les malheureux du quartier. Gentilles et engageantes, elles obtenaient des sommes assez rondes, et, comme l'instinct femme se fait entendre de bonne heure, elles ne manquaient jamais, d'aussi loin qu'elles voyaient venir les personnes à leur adresse , d'envoyer en députation celle de leur joli troupeau qu'elles devinaient devoir obtenir mieux et plus tôt ; et, chose bien avérée* c'est quelles ne se trompaient jamais dans leurs petits calculs. Les plus enfans allaient tirer les vieillards par la basque de leur habit, les grandes faisaient une candide révérence aux hommes de quarante ans, celle qui était mise avec simplicité tendait le plat aux dames à la mode, et nulle femme sur le retour ne fut sollicitée si ce n'est par la moins jolie ; leur unique but étant de remplir la bourse* du pauvre, auprès d'un tel intérêt toute rivalité cessait, et la justice la plus sévère , le goût le plus délicat , le tact le plus sûr présidaient aux choix de leurs solliciteuses.

Notre pauvre ami Carlin étant mort , j"avais pris l'habitude d'aller assez souvent faire visite à sa veuve; son quartier était bien éloigné du faubourg Saint-Germain , mais pendant l'hiver dont je parle, si le temps était beau, cette route à pied ne m'effrayait point; car s'il faut le dire j'avais souvent le bonheur de faire sur ma route une rencontre que j'aimais à renouveler.

Qu'on s'imagine un vrai modèle de peintre , un teint d'une pureté de neige, des lignes de visage à faire honte aux liancées de Greuze, des yeux... Oh ! ces yeux-là qui tome i. 15

pourra rendre leur attrait! on y voyait comme un mélange de sourire et de larmes, c'était , si Ton veut, un sourire mouillé; cette enfant, je ne saurais vous dire son âge, mais son regard était plus âgé que son sourire ; ses yeux vagues, ouverts et dont les rayons se portaient en avant, semblaient contempler dans le lointain l'avenir le plus joli que puisse rêver une femme, et elle paraissait faire compliment à cet avenir avec deux lèvres qui , naïves et pures , semblaient en se pressant encore Tune sur l'autre conserver un dernier souvenir du pot au lait de la nourrice. C'était un charme infini de voir ce front si calme quand cette poitrine s'essayait déjà à l'émotion; on devinait en elle la double nature de la femme qui quitte l'enfant et de l'enfant qui se retient encore à la femme; joignez à cela une taille de nymphe, une manière toute leste de poser le pied sans raser le sol ; voyez ce buste si correctement suave, si délicatement voilé d'une gaze blanche caressant le cou , et à quelqnes pouces de la gaze , remarquez ce mantelet noir qui encadre avec tant de bonheur les épaules de l'aimable fille ; vojez encore comme, retombant en flots de soie audelà de la ceinture, cette draperie dessine admirablement les prémices du plus heureux embonpoint; admirez cette tête d'ange ornée d'une forêt de cheveux annelés, qui lorsqu'elle les détache, doivent être plus grands que toute sa taille , contemplez enfin cette douce visiou , et si une voix contenant toutes les mélodies vient vous frapper au cœur par cette prière : « Pour nos pauvres, s'il vous plaît » , essayez de résister, vous serez plus fort que moi, certes; car à cette vue, à cesaccens, à cette parole , j'aurais jeté dans le plat d'argent ma part entière de la Comédie-Française !

C'était un chérubin comme celui-là qui venait m'apparaître toutes les fois que je me rendais chez la bonne Mme Carlin pour voir en passant ma petite quêteuse; c'était pour moi un plaisir, mieux encore , une fête. En vérité, la reconnaissance que je me laissais témoigner pour mon assi-