CHAPITRE VI

mademoiselle Montansier, dont je m'étais fait la plus haute idée. Elle avait été prévenue par mon père ; je fus reçu comme un enfant de la maison , et immédiatement mis en emploi.

J'avais devancé Clcrmonde, et je lui écrivis à l'instant ma bonne fortune, et l'excellent accueil de ma fameuse directrice.

C'est qu'en effet c'était une femme charmante que cette Montansier! méridionale de toutes les manières : méridionale d'accent, de gestes et de senlimens; pas trop jeune lorsque je la vis, mais mieux que jeune ; plus agaçante que jolie; plus d'esprit "naturel que d'esprit cultivé, et surtout de cet esprit qui , se permettant beaucoup, rencontre quelquefois : voici à peu près ce qu'on disait d'elle.

Avec le léger bagage de gentillesse dont je viens de parler , et assez d'années de moins , Montansier vint de sa province à Paris, ayant des projets bien arrêtés de faire fortune. Comme elle ne savait qu'aimer, elle avait fait son capital de cette science; capital rapportant alors d'assez gros intérêts chez la haute aristocatie galante.

Le moment était bon.

Nous ne comprenons plus à présent ce luxe de galanterie, nourri par les grands seigneurs et la haute finance, excité par toutes les jolies femmes de France , importées , exportées, transportées alors à la suite de tout homme, qui avait un état de maison honorable. Pendant le règne de Louis XV, et à l'exemple du maître, cette manie dispendieuse fut portée à son plus haut période. Le prince de Soubise, ami intime du roi , se distinguait entre tous; il ne se contentait point de jeter l'or à pleines mains sous les pas d'une de ces reines de boudoir , dix ou douze à la fois recevaient ses hommages et ses présens, et, comme il donnait à chacune le même état de maison, la même livrée et un équipage en quelque sorte uniforme, on disait, quand on voyait passer les voitures de ses maîtresses : Voici la maison de Soubise. Les grands et les princes af-

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fichaient le même genre de luxe et le même laisser-nller dans les mœurs. Beaucoup de seigneurs s'y ruinaient. Oserai je ajouter ceci , moi , profane! des prélats même ne pouvaient se soustraire à la contagion de l'exemple: on citait ceux qui avaient leurs petites maisons et leurs maîtresses clandestines , et quelques-uns allaient jusqu'à braver le scandale et se donner en spectacle. Qu'on ajoute à cette liste la robe et la riche bourgeoisie, qui voulaient aussi imiter la haute noblesse , et on jugera si, pour les femmes galantes , la France d'alors n'était pas une mine féconde et facile à exploiter.

Avec ses heureuses disposions, mademoiselle Montasierse mit bientôt au fait du code mondaine l'ordre du jour ; bientôt les occupations les plus douces devinrent ses occupations essentielles; en peu de temps elle eut une maison montée et grand nombre d'admirateurs. On aimait à la voir, on aimait à l'entendre ; vive , sémillante , toujours la répartie prompte, elle se distinguait, et faisait cercle. On ambitionnait d'être présenté chez elle, on écoutait ses jolis mots, que quelques-uns prétendaient n'être passables qu'à cause de l'accent; mais qu'on me permette de n'être point de leur avis ,il faut réellement de l'esprit argent comptant aux méridionaux, car l'accent gascon , en prêtant de l'originalité, fixe en même temps l'attention, et il est peu de parleur pour qui ce ne soit un écueil.

Quoi qu'il en soit, mademoiselle Montansier arrangeait sa vie en femme habile et en femme d'esprit, et pour elle et pour les autres. Si on lui portait de riches oil'randes , elle les jetait bientôt dans la circulation , dépensant avec profusion ce qu'elle gagnait avec facilité; du reste, point de défauts remarquables, si ce n'est celui qu'on appelle la faiblesse des grands cœurs.

M. de Barras, celui-là même qui joua un rôle dans la révolution, avait pour elle un attachement, qui datait de leurs relations de famille dans le Midi , et elle l'aimait, elle, d'une amitié qui ne s'est jamais démentie. De tout