AVANT-PROPOS

J'avais tracé le tableau des deux guerres que nous avons laites en Silésieet en Bohème; c'était l'ouvrage d'un jeune homme, et la suite de cette démangeaison d'écrire qui en Europe est devenue une espèce de maladie épidémique. Depuis la paix de 17iG j'avais renoncé à l'histoire, parce que des intrigues politiques, si elles ne mènent à rien, ne méritent pas plus de considération que des tracasseries de société; et quelques détails sur l'administration intérieure d'un État ne fournissent pas une matière suffisante à l'histoire. La guerre qui survint en 1 756 me fit changer de sentiment; elle avait été préparée avec tant d'art et d'artifice; le nombre des ennemis qui nous la firent était si supérieur aux forces prussiennes, qu'un sujet aussi important ne me parut pas indigne d'être transmis à la postérité. Pour cet effet , à la fin de chaque campagne, je dressai des mémoires sur les événements qu'elle avait produits et dont j'avais le souvenir tout récent; mais ces faits se trouvant fort liés avec la politique , je fus obligé de la faire entrer dans mon plan. J'ai eu en vue , dans cet ouvrage , deux objets principaux :

l'un de prouver à la postérité et de mettre en évidence qu'il n'a pas dépendu de moi d'éviter cette guerre ; que l'honneur et le bien de l'État m'ont empêché de consentir à la paix sous d'autres conditions que celles qui l'ont fait conclure : l'autre de détailler toutes les opérations militaires avec le plus de clarté et de précision qu'il m'a été possible, pour laisser un recueil authentique des situations avantageuses ou peu favorables qui se trouvent dans les provinces et dans les royaumes où la guerre sera portée , toutes les fois que la maison de Brandebourg aura des démêlés avec celle d'Autriche.

Le succès d'une guerre dépend en grande partie de l'habileté du général , de la connaissance des lieux qu'il occupe, et de l'art avec lequel il sait tirer avantage du 'terrain, soit en empêchant l'ennemi de prendre des postes qui pourraient le favoriser, soit en choisissant lui-même les plus convenables à ses desseins ; la lecture de ces mémoires en fournira quantité d'exemples. Pour peu qu'on y prête attention , on apercevra le parti que les Autrichiens ont tiré de certaines positions , et celui que les Prussiens ont tiré de quelques autres. A Dieu ne plaise qu'on revoie une seconde guerre aussi compliquée et aussi difficile que celle que nous venons de terminer! Il n'est pas probable qu'un pareil enchaînement de causes ramène de longtemps les mêmes conjonctures que celles où nous nous sommes trouvés. Lorsque la Prusse n'aura pas à combattre contre tant de puissances , elle pourra toujours couvrir l'électorat de Brandebourg et la Silésie , en entrant tout de suite avec l'armée en Bohème. C'est dans une occasion semblable où les camps de la Saxe et de la Bohème, dont j'ai parlé avec détail, pourront être d'usage, et abrégeront le travail de ceux qui conduiront les armées; car une des choses les plus difficiles à la guerre, c'est, lorsqu'on la porte dans quelque contrée peu connue, de savoir s'y orienter d'abord.

On est souvent contraint de prendre des positions au hasard , faute de connaître les bonnes qui se trouvent quelquefois dans le voisinage; on ne fait que tâtonner, et si l'on se campe mal , on s'expose aux plus grands risques; au lieu qu'en trouvant des campements reconnus bons par l'expérience, on a jeu plus sur, et l'on procède plus méthodiquement. J'observerai cependant que les camps sont bons ou mauvais relativement aux circonstances; par exemple, celui de Torgau est admirable quand vous avez 70 ,-000 hommes pour le remplir; il est défectueux, si vous n'avez que 30,000 hommes contre 00,000, parce qu'il vous étend trop , vous affaiblit par conséquent, et que l'ennemi , s'il veut , pourra percer de côté ou d'autre a l'endroit que vous aurez le moins garni.

Un camp est comme un vêtement ; il ne doit être ni trop large, ni trop étroit pour celui qui le porte. Cependant, s'il faut choisir, il vaut mieux avoir du monde de reste, qu'on ne peut placer , que d'en avoir trop peu. Il est d'autres camps qui couvrent une partie du terrain , mais qui deviennent défectueux, si l'ennemi, par ses mouvements, change de direction; par exemple, le camp de Laudshut, tout admirable qu'il est pour couvrir la basse Silésie, devient mauvais et de défense nulle, aussitôt que les Impériaux tiennent (ilatz et Wartha, parce qu'ils le tournent tout à fait. Dans des cas semblables, le jugement doit dicter le parti qu'il faut prendre; il doit empêcher surtout que l'imitation ne devienne servile, et par cela même mauvaise; pourquoi? parce que deux hommes ne se trouvent jamais dans une situation tout à fait semblable. Il y aura quelque chose de comparable dans leurs positions, je le veux; mais examinez-les bien, ces positions, vous trouverez des variétés infinies dans le détail , parce que la nature, féconde en tout sens, ne fait pas les mêmes physionomies , et ne répète pas les mêmes événements. Ce serait donc mal raisonner que de dire : M. de Luxem-

bourg s'est trouvé dans le cas où je suis; il s'en est tiré de cette manière ; donc je ferai la même chose. Les faits passés sont bons pour nourrir l'imagination et meubler la mémoire. C'est un répertoire d'idées qui fournit de la matière , que le jugement doit passer au creuset pour l'épurer. Je le répète donc, les détails de la dernière guerre ne doivent servir qu'à augmenter le magasin des idées militaires, et à constater quelques positions principales, qui demeureront fixes , tant que les pays ne changeront pas de forme, et que la nature ne sera pas bouleversée.

Il est très -probable que les généraux autrichiens ne s'écarteront pas de la méthode du maréchal Daun (qui est sans contredit la bonne), et qu'à la première guerre on les trouvera aussi attentifs à se bien poster, qu'ils l'ont été dans celle-ci. Cela m'oblige d'observer qu'un général aura tort , s'il se hâte d'attaquer l'ennemi dans des postes de montagnes ou dans des terrains coupés. La nécessité des conjonctures m'a forcé quelquefois d'en venir à cette extrémité ; mais lorsqu'on fait une guerre à puissance égale , on peut se procurer des avantages plus sûrs par la ruse et par l'adresse, sans s'exposer à d'aussi grands risques. Accumulez beaucoup de petits avantages ; leur somme en produira de grands. D'ailleurs l'attaque d'un poste bien défendu est un morceau de dure digestion ; vous pouvez facilement être repoussé et battu. Vous ne l'emporterez qu'en sacrifiant des 15 et des 20,000 hommes; ce qui fait une brèche cruelle dans une armée. Les recrues, supposé que vous en trouviez en abondance, réparent le nombre , mais non pas la qualité des soldats que vous avez perdus. Votre pays se dépeuple en renouvelant votre année; vos troupes dégénèrent, et si la guerre est longue , vous vous trouvez enfin à la téte de paysans mal exercés, mal disciplinés, avec lesquels vous osez à peine paraître devant l'ennemi. A la bonne heure qu'on s'écarte des règles dans une situation violente; la nécessité seule

peut faire recourir aux remèdes désespérés ; comme on donne de l'émétique au malade , lorsqu'il ne reste aucune autre ressource pour le guérir. Mais ce cas excepté, il faut, selon moi. procéder avec plus de ménagement, et n'agir qu'avec poids et mesure, parce que celui qui à la guerre donne le moins au hasard, est le plus habile.

Il ne me reste plus qu'un mot à dire sur le style que j'ai adopté. J'ai été si excédé du Je et du Moi , que je me suis décidé à parler en troisième personne de ce qui me regarde. 11 m'aurait été insupportable, dans un aussi long ouvrage, de parler toujours eu mon propre nom. Du reste, je me suis fait une loi de m'attacher scrupuleusement à la vérité, et d'être impartial , parce que l'animosité et la haine d'un auteur n'instruit personne, et qu'il y a de la faiblesse, et de la pusillanimité même , à ne pas dire du bien de ses ennemis, et à ne leur pas rendre la justice qu'ils méritent. Si, malgré moi, je me suis éloigné de cette règle que je me suis prescrite, la postérité me le pardonnera, et me corrigera où je mérite d'être repris. Tout ce que je pourrais ajouter à ce que je viens de dire , serait superflu , et peut-être qu'un ouvrage fait, comme celui-ci, pour être lu par peu de personnes, pouvait se passer tout à fait d'avant-propos.

A Polmlain, le 3 de mars 1764.