CHAPITRE SEIZIÈME

et à Billaud. Billaud et Robespierre accoururent au gouvernement lorsqu'il n'y avait plus de combats à livrer , mais des échafauds à dresser.

Observez depuis ce moment la marche de Danton dans la Convention nationale ; vous le verrez occupé à se tracer une route oblique , dans laquelle il pût trouver en même temps son salut et celui des ennemis sur lesquels il venait de remporter un triomphe qui faisait bien plus sa douleur que sa joie. Il jette des cris de vengeance qui ébranlent les voûtes du sanctuaire des lois, et il insinue des mesures par lesquelles toutes les vengeances peuvent être avortées. Ses transports, ses fureurs démagogiques ne sont plus qu'une hypocrisie; le besoin et l'amour de l'ordre, de la justice et de l'humanité senties véritables sentiments de son cœur. Il se montrait barbare pour garder toute sa popularité, et il voulait garder toute sa popularité pour ramener avec adresse le peuple au respect du sang et des lois.

Quand le sort réservé aux vingt-deux parut inévitable, Danton entendit déjà, pour ainsi dire, son arrêt de mort dans le leur ; toutes les forces de cet athlète triomphant de la démo-

cratie succombèrent sous le sentiment des crimes de la démocratie et de ses désordres. Il ne pouvait plus parler que de la campagne, il étouffait; il avait besoin de fuir les hommes pour respirer. A Arcis-sur-Aube, la présence de la nature ne put calmer son âme qu'en la remplissant de résolutions généreuses et magnanimes. Alors il revint portant dans son cœur la conspiration qu'il avait formée réellement dans le silence des champs et de la retraite.

Tous ses amis y entrèrent.

Je n'étais pas son ami , et j'étais trop surveillé pour ne pas rendre trop suspects ceux que je verrais souvent ; mais tous savaient bien que je serais l'ami d'une pareille conspiration, et que je lui prêterais tous les bons secours dont on me laisserait capable.

C'est à cette époque que j'eus avec Danton plusieurs entretiens dans lesquels j'appris à prendre confiance dans tous les bons sentiments de son âme, que j'avais souvent soupçonnés. C'est alors qu'il me parla souvent avec désespoir et avec candeur des querelles de la Convention, des fautes de tous et des siennes, et des catastrophes qu'elles avaient amenées.