PREMIÈRE PARTIE

DEPUIS SA NAJSSA17CE JVSQu'a SON RETOUR A VENISE.

Je suis né à Venise , l'an 1 707 : Jules Goldoni , mon père , était né dans la même ville ; mais toute sa famille était de Modène.

Charles Goldoni^ mon grand-père^ fit ses études au fameux collège de Parme. Il y connut deux nobles Vénitiens , et se lia avec eux de la plus intime amitié. Ceux-ci l'engagèrent à les suivre à Venise. Son père était mort; son (mcle, qui était colonel et gouverneur du Finale lui en accorda la permission; il suivit

ses camarades dans leur patrie; il s'y établit; il fut pourvu d'une commission très honorable et très lucrative à la chambre des Cinq Sages du Commerce^ et il épousa en premières noce^ mademoiselle Barili> nëe a Modène^ fille et sœur de deux conseillers d état du duc de Parme. C'était ma grand'-mère paternelle.

Celle-ci vint à mourir : mon grand-père fit la connaissance d'une veuve respectable qui n'avait que deux filles ; il épousa la mère, et fit épouser la fille aînée à son fils. Elles étaient de la famille Salvioni; et sans être riches, elles jouissaient d'une honnête aisance. Ma mère était une jolie brune; elle boitait un peu 9 mais elle était fort piquante. Tout leur bien passa entre les mains de mon grand-père.

C'était un brave homme, mais point économie. Il aijDait les plaisirs , et s'accommodait très bien de la galté vénitienne. Il avait loue une belle maison de campagne appartenant an duc de Massa-Carrara , sur le Sil, dans la Marche-Trévisanne, à six lieues de Venise; il y faisait bombance ; les terriens de l'endroit ne pouvaient pas souffrir que Goldoni attirât les villageois et les étrangers chez lui; un de ses voisins fît des démarches pour lui 6tér la

maison. Mon grand -père alla k Carrare; il prit à ferme tous les biens tfue le duc possédait dans l'état de Venise. Il revint glorieux dé sa victoire j il renchérit sur sa dépense. Il donnait la comédie ; il donnait l'opéra chez' lui; tous les meilleurs acteurs , tous les musiciens les plus célèbres étaient à ses ordres ; le monde arrivait de tous les côtés. Je suis né dans ce fracas 9 dans cette abondance. Pouvais-^je mépriser les spectacles? pouvais- je ne pas ainaer la gaité?

J'étais le bijou de la maison : ma bonne disait que j'avais de l'esprit; ma mère prit le soin de mon éducation, mon père celui de m'amuser. 11 fit bâtir un théâtre de marion** nettes : il les faisait mouvoir lui-même, avec trois ou quatre de ses amis; et je trouvais, à l'âge de quatre ans^, que c'était un amusement délicieux.

En 171a mon grand -père vint à mourir.

Mon père n'avait pas eu l'éducation qu'il aurait dû avoir; il ne manquait pas d'esprit, mais on avait manqué de soin pour lui. Il ne put conserver l'emploi de son père ; un Grec adroit sut le lui enlever.

< Les biens libres de Modène étaient ven^

dus; les biens substitués étaient hypothéquas.

Il ne restait qne les biens dé Venise, qui étaient la dot de ma mère et l'apanage de ma tante.

Pour surcroît de malheur, ma mère mit au monde un second enfant, Jean Goldoni , mon frère. Mon père se trouva très embarrassé; mais comme il n'aimait pas trop à s'ajH pesantir sous le poids des réflexions tristes, il prit le parti de faire un voyage à Rome pour se distraire. Je dirai ce qu'il y fît, et ce qu'il est devenu. Revenons à moi, car je suis le héros de la pièce.

Ma mère resta seule à la tête de la maison, avec sa sœur et ses deux enfans. Elle envoya son cadet en pension ; et s'occtipant unique^ ment de moi, elle voulut m'élever sous ses yeux. J'étais doux, tranquille, obéissant; à l'âge de quatre ans je lisais, j'écrivais, et on me donna un précepteur. Dès ma jeunesse j'aimais beaucoup les livres : ma lecture favorite était celle des auteurs comiques. Il y en avait dans la petite bibliothèque de mon père. Parmi les auteurs comiques que je lisais et que je relisais très souvent, Ciccogniui était celui que je préférais. Cet auteur florentin.

DS GOCdOKI. 5

très peu connu dans la république des lettres , avait fait plusieurs comédies d'intrigue , mêlées de pathétique larmoyant et de comique trivial ; on y trouvait cependant beaucoup d'intérêt y et il avait l'art de ménager la suspension y et de plaire par le dénoùment. Je m'y attachai infiniment : je l'étudiai beaucoup; et à l'âge de huit ans j'eus la témérité de crayonner une comédie.

J'en fis la première confidence à ma bonne^ qui la trouva charmante. Cette comédie^ ou pour niieux dire cette folie enfantine^ a couru dans toutes les sociétés de ma mère. On en envoya une copie à mon père. Voici l'instant de revenir à lui.

Mon père ne devait rester à Rome que quelques mois^ il y resta quatre ans ; il avait dans cette grande capitale du monde chrétien un ami intime y M. Alexandre Bonicelli, Vénitien y qui venait d'épouser une Romaine très riche, et qui jouissait d'un état très brillant.

M. Bonicelli reçut avec sensibilité son ami Goldoni : il le logea chez lui ; lui conseilla de s'appliquer à la médecine : il lui promit sa £iveur, son assistance et sa protection. Mon père y consentit Au bout de quatre ans il fut

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reçu docteur, et son Mécène l'envoya à Pérouse faire ses premières expériences.

C'est dans ce pays et dans cette heureuse position qu'il reçut le premier essai des bonnes dispositions de son fils aine. Cette comédie ^ toute informe qu'elle devait être , le flatta infiniment ; il se décida à me prendre auprès de lui : ce fut un coup de poignard pour ma mère ; elle résista d'abord, elle hésita ensuite, et finit par céder. Il se présenta une occasion la plus fayorable du monde ; notre maison était très liée avec celle vdu comte Rinalducci de Rimini, qui, avec sa femme et sa fille, était alors à Venise. Le père abbé Rinalducci , bénédictin, et frère du comte, devait aller à Rome; il s'engagea à passer par Pérouse , et à m'y conduire. >

Mon père fut content de me voir , encore plus de me voir bien portant ; je lui dis d'un air d'importance que j'avais fait ma route à cheval : il m'applaudit en riant, et m'embrassa tendrement.

Je vis la ville de Pérouse : mon père me conduisit lui-même partout; il commença par la superbe église de Sainte-Laurent, qui est la cathédrale du pays, où l'on conserve et l'on

expose raimeaii avec lequel saint Joseph épousa la vierge Marie.

J'avais fait à Venise ma première année de grammaire inférieure : j'aurais pu entrer dans la supérieure; mais tout engagea mon père à me faire recommencer mes études, et il fit (^tsh^ très bien.Jl savait que j'aimais les spectacles; /\ il les aimait aussi : il rassembla une société de jeunes gens; on lui prêta une salle dans l'hôtel d'Antinori; il y fit bâtir un petit théâtre ; il dressa lui-même les acteurs, et nous y jouâmes la comédie.

Dans les états du pape ( excepté les trois légations), les femmes ne sont pas tolérées sur la scène. J'étois jeune , je n'étais pas laid ; on me destina un rôle de femme , on me donna même le premier rôle, et on me chargea du prologue. Ce prologue était une pièce si singulière, qu'il m'est resté toujours dans la tête, et il faut que j'en régale mon lecteur. Dans le siècle dernier, la littérature italienne était si gâtée, que prose et poésie , tout était ampoulé ; les métaphores , les hyperboles et les antithè* ses tenaient la place du sens commun. Ce goût dépravé n'était pas encore tout-à-fait extirpé en 1720 : mon père y était accoutumé.

Voici le commencement du beau morceau qu'on me fit débiter.

Bemgnissimo cielo! (je parlais à mes auditeurs )y ai rai del vostro splendidissimo sole y eùcoci quai farfallej che spiegando le deboli ah de nostii concetti^ portiamo a sV bel lume il voloy etc. Cela voudrait dire bêtement en français : c( Ciel très bénin > aux rayons de « votre soleil très éclatant , nous voilà comme .(( des papillons qui^ sur les £sdbles ailes de nos (( expressions y prenons notre vol vers votre w lumière y etc. » .

Ce charmant prologu(B me valut un boisseau de dragées, dont le théâtre fut inondé et moi presque aveuglé. C'est l'applaudissement ordinaire dans les états du pape.

La pièce dans laquelle j'avais joué était la Sorellina di don Pilone : je fus^ beaucoup applaudi; car dans un pays où les spectacles sont rares 9 les spectateurs ne sont pas difficilesi

Mon père trouva que j'avais de l'intelligence^

^pyx\si ^t^ jnàis que je ne serais jamais bon acteur; il ne

se trompa point. Jïos représentations durèrent

jusqu'à la fin des vacances. Pendant ce temps-*

là^ il arriva beaucoup de changemens dans

DE GOIDONI. 9

notre famiUe; ma* mère ne pouvait pas soutenir leloignement de son fils aine, elle pria son époux de revenir à Venise, ou qu'il lui permit d'aller le rejoindre où il était.

Après beaucoup de lettres et beaucoup de débats, il fut décidé que madame Goldoni viendrait avec sa sœur, et avec son fils cadet, se réunir au reste de sa famille ; tout cela fut exécuté. Ma mère, dans Pérouse, ne put jouir d'un seul jour de bonne santé, l'air du pays lui était contraire.

Mes humanités finies et ma rhétorique achevée, elle engagea mon père à quitter le Pérousin, et à se rapprocher des marais de la mer Adriatique.

Le projet fut exécuté en peu de jours. Nous arrivâmes à Bimini, où toute la famille du comte Rinalducci se trouvait rassemblée, et où nous fumes reçus avec des transports de joie.

11 était nécessaire pour moi que je ne misse pas une seconde fois des lacunes dans mes applications littéraires; mon père me destinait à la médecine, et je devais étudier la philo-' Sophie.

Les dominicains de Rimini étaient en grande

TO MlÊMOniES

réputation pour ]a logique. On me mît en pension chez M. Battaglini y négociant etbanquier, ami et compatriote de mon père. Malgré les remontrances et les regrets de ma mère , qui n'aurait jamais voulu se détacher demoi, toute ma famille prit la route de Venise , où je ne devais la rejoindre que lorsqu'ils auraient jugé à propos de me rappeler. Tous s'embarquèrent pour Chiozza. Cest une ville à huit lieues de Venise, bâtie sur pilotis, comme la capitale; on y compte quarante mille âmes, tout peuple; des pécheurs et des matelots, des femmes qui travaillejit en grosse dentelle , dont on fait un commerce considérable , et il n'y a qu'un petit nombre de gens qui s'élèvent au-dessus du vulgaire. On range dans ce payslà tout le monde en deux classes, riches et pauvres : ceux qui portent une perruque et un manteau sont les riches; ceux qui n'ont qu'un bonnet et une capote sont les pauvres; et souvent ces derniers ont quatre fois plus d'argent que les autres. Ma mère se trouvait très bien dans ce pays- là ; l'air de Chiozza était analogue à son air natal; mon père avait affaire à Modène. Voilà mon père à Modène^ ma mère à Chiozza, et moi à Rimini.

Je tombai malade; la petite-vërole se dédara; elle était bénigne, A peine étais-jeen état de sortir ^ que mon hôte , très attentif et très, zélé pour mon bien, me pressa d'aller revoir le père Candini, mon professeur. J'y allais malgré moi : ses Barbara ^ ses baralip^ tons me paraissaient ridicules. Au lieu de repasser mes cahiers chez moi , je nourrissais mon esprit d'une philosophie bien plus utile et plus agréable; je lisais Haute, Térence, Aristophane, et les fragmens de Ménandre.

Il y avait une troupe de comédiens à Rîmini, qui me parut délicieuse. C'était la première' fois que je voyais des femmes sur le théâtre, et je trouvai que cela décorait la scène d'une manière plus piquante. Rimini est dans la légation de Ravenne; les femmes sont admises sur le théâtre , et on n'y voit point , comme on voit à Rome, des hommes sans barbe , ou des barbes naissantes. J'allais les premiers jours à la comédie fort modestement au parterre; je voyais des jeunes gens comme moi dans les coulisses : je tentai d^ parvenir; je n'y trouvai point de difficulté ; je regardais du coin de l'œil ces demoiselles; elles me fixaient hardiment. Peu à peu je m'apprivoi-