DEUXIEME PARTIE

DEPUIS SON RETOUR A VENISE JUSQu'a SON ARRIVÉE EN FRANCE.

Quelle satisfaction pour moi de rentrer au bout de cinq ans dans ma patrie, qui m'avait toujours été chère , et qui s embellissait à mes yeux toutes les fois que j^avais le bonheur de la revoir!

Ma mère, après mon dernier départ de Venise , avait loué pour elle et pour sa sœur un appartement dans la cour de Saint-Georges , aux environs de Saint-Marc. Le quartier était beau, le local passable, et j'allai me réunir à cette tendre mère qui me caressait toujours, qui ne se plaignait jamais de moi.

. Elle me demanda des nouvelles de mon frère , et je lui fis la même question : nous ne savions ni l'un ni l'autre ce qu'il était devenu. Ma mère le croyait mort , et pleurait : je le connaissais un peu mieux, j'étais sûr qu'il re-*

Tiendrait un jour à ma charge ^ et je ne çnê suis pas trompé.

Medebac avait loué le théâtre Saint-Ange, qui, n'étant pas des plus vastes^ fatiguait moins les acteurs y et contenait assez de monde pour produire de suffisantes recettes.

Je ne me souviens pas quelle fut la pièce que l'on donna à l'ouverture. Je sais bien que cette troupe nouvellement arrivée, ayant à lutter contre des rivaux très habiles, et habitués dans la capitale , eut de la peine à se faire des protecteurs et des partisans.

Ce fut la Griselda qui au bout de quelque temps commença à donner quelque crédit à notre théâtre. Cette tragédie intéressante, et le jeu de l'actrice qui l'embellissait encore davantage, firent une sensation générale dans le public, çn faveur de madame Medebac^ et l0 Dona di garboj la brave Femme, que l'on donna quelques jours après, acheva d établir sa réputation»

Darbes, le Pantalon de la compagnie, avait été bien reçu , et fort applaudi jusqu'alors dans les rôles de son emploi ; mais il n'avait pas encore joué à visage découvert, et c'était là où il pouvait briller davantage.

DE GOLDONI, H^g

' Il n'osait pas jouer les pîèces que j'avais faites pour le Pantalon Golinetti au théâtre de Saint- Samuel^ et j'étais moi-même de son avis, car les premières impressions ne s'effacent pas facilement, et il faut éviter tant qu'on peut les comparaisons.

Darbes ne pouvait donc paraître que dans la pièce vénitienne que j'avais travaillée pour lui; je me doutais bien qu ^ntoinet le Gentil n'aurait pas valu le Cortésan vénitien^ mais il ' fallait l'essayer.

Nous allâmes aux répétitions. Les comédieii^ riaient comme des fous, je riais aussi; nous cnimes que le public aurait fait comme nous; mais ce public que l'on dit n'avoir point de tête, en eut une bien ferme et bien décidée à la première représentation de cette pièce , et je fu& obligé de la retirer sur-le-champ.

Dans de pareilles circonstances, je ne me suis jamais révolté contre les spectateurs ni contre les comédiens. J'ai commencé toujours par m'examiner moi-même de sang-froid, et je vis cette fois-là que le tort était de mon côté.

Une comédie tombée ne mérite pas que l'on en donne l'extrait ; elle est imprimée , tant pis

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pour moi , et pour ceux qui se donneront la peine de la lire. Je dirai seulement , pour me faire pardonner mes fautes , que quand j'écrivis cette comédie , j'étais hors d'exercice depuis quatre ans ; j'avais la tête remplie des occupations de mon état; j'avais du chagrin; j'étais de mauvaise humeur, et, pour comble de malheur, i;nes comédiens la trouvèrent bonne; nous fîmes la sottise de moitié, et nous la payâmes de même.

Le pauvre Darbes était très mortifié , il fallait tâcher de le consoler. J'entrepris sur-lechamp une nouvelle pièce dans le même genre, et je le fis paraître en attendant avec son masque dans une nouvelle comédie, qui lui fit beaucoup d'honneur , et eut beaucoup de succès. C'était XHomme prudent ^ pièce en trois actes et en prose.

Pantalon, riche négociant vénitien, établi à Sorento, dans le royaume de Naples, avait deux enfans d'un premier lit. Octave et Rosaure, et il venait de se remarier avec Béatrice, fille d'un commerçant du même endroit.

Mauvais ménage. La belle-mère était coquette et méchante , le beau-fils libertin , et la belle-fille uoe sotte. Béatrice avait des cigis-

DE GoLDOwi. aSr

bées, le jeune homme avait des maîtresses, la demoiselle avait des intrigues. Pantalon, homme sage et prudent, tâche de les gagner par la douceur; il ne fait rien : il essaie de les menacer; les menaces les irritent davantage, et la contrainte les met au désespoir.

Béatrice, violente, et excitée par les mauvais conseils des personnes qu'elle fréquente, porte sa colère et sa méchanceté jusqu'au dessein de se défaire de son époux ; elle gagne et engage dans le crime son beau-fils aussi indigne, aussi scélérat que la belle-mère. Celuilà fournit le poison , et Fautre saisit l'instant que le cuisinier est en commission pour jeter l'arsenic dans le potage destiné au respectable vieillard.

Rosaure a une chienne qu'elle aime à la folie; elle veut la faire déjeuner, et prend de ce potage : la chienne en maiage, elle tombe dans des convulsions, et meurt. Rosaure est au désespoir; elle confie l'aventure à son amant :

celui-ci devine d'où part le coup, il ne peut soupçonner que la belle-mère ou le fils; il s'intéresse à la vie de Pantalon, et va dénoncer le crime. La justice s'empare de Béatrice et d'Octave. L'Homme prudent cache le corps

.iè5^ mémoires

du délit y et se rend lui-même défenseur des'

accusés.

Les pi^euves manquent; la marmite empoisonnée n'existe plus, une chienne vivante et pareille à celle qui était morte fait illusion ; une harangue vigoureuse et pathétique du père et du mari 9 convainc le juge et le touche; les accusés sont absous; la tendresse de Pantalon gagiie les cœurs de ses ennemis, et sa prudence sauve Thonneur de sa famille.

J'avais composé cette pièce à Pise, pendant que j'étais occupé de causes criminelles que j'avais a défendre. La fable n'était pas tout-àfait inventée. Ce crime affreux avait été commis de mon temps dans un pays de la Toscane^ et je n'étais pas fâché de faire connaître à mes compatriotes quelles avaient été mes occupations pendant cinq années d'absence.

Cette comédie eut à Venise un succès complet; ce poison et ciette harangue au criminel > et les tirades dont elle était chargée, n'étaient pas dans le goût de la bonne comédie ; mais le Pantalon y était on ne peut pas plus à son a^se pour faire valoir la supériorité de son talent dans les différentes nuances qu'il devait exprimer, et il n'en fallut pas davantage pour le

DE GOLDOIN'I. 9.53

faire généralement proclamer l'acteur Icf plus accompli qui fut alors sur la scène.

Pendant que Darbes jouissait des applaudissemens'de V Homme prudent /^e travaillais pour lui une pièce intitulée les Deux Jumeaux vénitiens.

J'avais eu assez de temps et assez de facilité pour eicaminer les différens caractères personnels de mes acteurs. J'avais aperçu dans celuici deux mouvemens opposés et habituels dans sa figure et dans ses actions. Tantôt c'était l'homme du monde le plus riant ^ le plus brillant, le plus vif; tantôt il prenait l'air, les traits, les propos d'un niais, d'un balourd, et ces changemens se faisaient en lui tout naturellement, et sans y penser.

Cette découverte me fournit l'idée de le faire paraître sous ces deux différens aspects dans la même pièce.

L'un des deux frères, appelé Tonin, avait été envoyé à Venise par son père; l'autre , nommé Zanetto^ avait été envoyé à Bergamc , chez son oncle. Le premier était gai, brillant, agréable ; l'autre grossier et maussade.

Ce dernier devait se marier avec Rosaure , fille d'un négociant de Vérone, et part pour

rejoindre sa future. L'autre court après sa maîtresse dans la même ville : voilà comme les deux jumeaux se rapprochent sans le savoir.

La ressemblance ne pouvait pas être plus frappante y puisque c'était la même personne qui jouait les deux rôles; mais les noms étant différens, l'intrigue devait être plus difficile pour l'auteur, et plus piquante pour le spectateur.

Il, y a un personnage épisodique dans cette pièce qui fournit beaucoup de jeu , prépare et achève la catastrophe. C'est un imposteur nommé Pancrace ^ qui étant l'ami du beaupère futur de Zanetto , aspire a gagner le cœur ou la main de Rosaure, et se cache sous le manteau de l'hypocrisie.

Cet homme adroit s'empare de l'esprit du niais Bergamasque ; il lui fait; croire q^ n'est ri^n au monde de si dangereux que les femmes. Zanetto qui^ à cause de son imbécillité, ne peut se vanter des fisiveurs du sexe, trouve que Pancrace a raison , mais la chair le tourmente; le coquin lui donne une poudre pour s'en garantir; le pauvre diable l'avale, et s'em-* poisonne.

Voilà encore du poison : j'eus tort de l'avoir

employé dans deux pièces consécutives, d'autant plus que je savais comme un autre que ces moyens n'étaient pas ceux de la bonne comédie; mais la réforme n'était encore que dans son berceau : d'ailleurs quelle différence entre les effets du poison dans la première, et ceux qui en dérivent dans la seconde ! Le crime, dans la comédie de V Homme prudent ^ fournit du pathétique qui intéresse et touche ; celui des Deux Jumeaux produit, malgré son horreur, des incidefis amusans, et d'un vrai comique.

Il n'est rien de plus plaisant que la folie de ce nigaud, qui croyant parvenir à se venger de la cruauté des femmes par le mépris , souffre et s'égaye en même temps. J'avais beaucoup hasardé, je l'avoue, mais je connaissais un peu mon pays, et la pièce fut portée jusqu'aux nues.

Ce qui contribua infiniment au succès de cette ^comédie fut le jeu incomparable du Pautalon qui se vit au comble de sa gloire et de sa joie. Le directeur n'était pas moins content de voir la réussite de son entreprise assurée , et j'eus ma part aussi de satisfaction, me voyant fêté et applaudi beaucoup plus que je ne l'avais

mérité

J'avais donné trois pièces nouvelles depuis mon retour à Venise, sans qu'aucune critique vînt interrompre ma tranquillité; mais pendant la neuvaine de Noël , il y eut des personnes désœuvrées, qui étant privées de l'amusement des spectacles, firent paraître quelques brochures contre l'auteur et contre les comédiens. On ne disait rien contre ma première pièce qui était tombée ; au contraire , la critique frappait plutôt sur mon pays que sur mon ouvrage : on prétendait que la comédie ^Antoinet-le- Gentil était bonne, mais trop vraie et trop piquante , et on me condamnait seulement de l'avoir exposée à Venise.

A l'égard des deux autres, on trouvait que dans V Homme prudent il y avait autant de ruse que de prudence; on condamnait le rolç de Pancrace dans les Deux Jumeaux vénitiens :

il y avait dans ces critiques du bon et du mauvais, des raisons et des torts , quelques mots piqiians compensés par des éloges, et de l'encouragemenjt; et je ne pouvais pas en être fâché.

Mais c'était à la troupe de Medebac qu'on en voulait davantage ; on l'appelait la troupe des Baladins j et les propos étaient d autant

plus lïiéchans, qu'ils étaient fondes sur quelque vérité. Madame Medebac était fille d'un danseur de corde . Brighella, son oncle, avait été Paillasse 9 et le Pantalon avait épousé la bellesœur du chef de ces voltigeurs. Cette famille cependant^ quoique élevée dans un état périlleux et décrié^ vivait dans la plus exacte régularité pour les mœurs , et n'avait manqué ni d'instruction y ni d'éducation.

Medebac, bon comédien, ami et compatriote de ces bonnes gens, voyant que plusieurs d'entre eux avaient des dispositions pour la comédie, les conseilla de changer d'état; il fut écouté, Medebac les forma : les nouveaux comédiens firent des progrès rapides, et parvinrent en très peu de temps à tenir tête aux compagnies les plus anciennes et les plus accréditées en Italie. Méritait-elle, cette troupe devenue habile et toujours honnête, qu^on lui reprochât sa première profession? C'était de la méchanceté toute pure , c'était la jalousie de ses rivaux , c'étaient les autres spectacles de Venise qui la craignaient, et, ne pouvant pas la détruire, avaient la bassesse de la mépriser.

Lorsque je vis ces comédiens à Livourne pour la première fois, je m'y attachai, autant

-lOH MÉMOIBES

pour leurs talens que pour leur coaduile, et je tachai de les porter, par raes soins et par mes travaux , à ce degré de coosidératioa qu'ils ont partout mérité*

Les ennemis de Medebac avaient beau dire et beiaiu hxre, les comédiens gagnèrent tons les jours plus de consistance, et la pièce dont je vais rendre compte assura leur crédit, et les mit en état de jouir d'une parfaite tranquillité.

Ce fut par la P^edava scahra, la Veuve rusée, que Ton fit l'ouverture du carnaval de Tannée 1748*

Cette veuve vénitienne, qui avait été pendant quelque temps garde-malade de son vieux mari , qui jouissait d'une fortune considérable, aspirait à se dédommager du temps perdu par un mariage mieux assorti.

Elle avait fait au bal la connaissance de quatre étrangers; milord Ronebif, anglais; le chevalier Le Keau , français; don Alvait> de CastiUe , espagnol, et le comte di Boseo Nero, italien.

Lesquatre voyageurs, enchantés de labeauté et de l'écrit de la jeune veuve, lui font leur cour, et tâchent , chacun de leur côté, de mériter la préférence sur leurs rivaux.

DE GOLDONI. aSg

Milord lui envoie un beau diamant, le chevalier lui donne un beau portrait, J'Espagnol lui fait cadeau de l'arbre généalogique de sa famille, et le comte italien lui adresse une lettre bien tendre, mais dans laquelle plu-sieurs traits de jalousie font voir le caractère national.

La veuve fait ses réflexions sur ce début de ses nouveaux adorateurs; elle trouve l'Anglais généreux, le Français galant, l'Espagnol respectable, et l'Italien amoureux.

Elle -marque quelque penchant pour le dernier ; mais sa femme de chambre , qui est de nation française, lui prouve qu'elle ne peut être heureuse qu'en épousant un Français. ,

Rosaure, c'est le nom de la veuve, prend du temps pour se déterminer. Le premier et le second acte se passent en visites et tentatives et rivalités; les caractères nationaux sont en contraste , et il en jésuite un comique décent et varié. J'ai à me reprocher d'avoir un peu trop chargé le rôle du chevalier, mais ce n'est pas ma faute; j'avais vu des Français à Florence , à Livourne , à Milan et à Venise ; j'avais rencontré des originaux , et je les avais copiés : je ne me suis aperçu de ma faute qu'en

arrivant à Paris; je n'y ai pas reconnu ces ridicules que, j'avais vus en Italie : ou la façon de penser et la manière d'être 0]it changé en France depuis vingt-cinq ans, ou les Français aiment à se donner des torts dans les pays étrangers.

Le dernier acte de cette comédie est le plus intéressant et le plus piquant : la veuve à qui je donnai à juste titre l'épithète de rusée veut s'assurer davantage de l'attachement et de la sincérité de ses quatre amans ; elle profite du Carnaval de Venise , et se déguisant de quatre différentes manières, elle joue successivement la compatriote des quatre étrangers.

Sérieuse avec l'Anglais , folâtre avec le Français , grave et sévère avec l'Espagnol , et amoureuse avec le Romain. A l'aide du masque, du costume , de la voix déguisée , elle trompe si bien ses amans , que les trois premiers tombent dans le panneau, et préfèrent soutenir la femme de leur pays; le comte est le seul qui se refuse aux tentatives de l'inconnue pour ne pas manquer de fidélité à sa maltresse.

Alors elle donne sa main au comte, qui est au comble de la joie.

Milord trouve qu'elle a bien fait , et le che-

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valier demande la place de cigisbée ; il n'y a que l'Espagnol qui est piqué de la ruse , il condamne les Italiennes et s'en va; le bal commence et la pièce finit.

J'avais donné des pièces très heureuses; aucune ne l'avait été au point de celle-ci. Elle eut trente représentations de suite ; elle a été jouée partout avec le même bonheur. Le début de ma réforme ne pouvait pas être plus brillant. J'avais encore une pièce à donner pour le carnaval, et je trouvai l'ouvrage qu'il me fallait pour couronner mes travaux.

J'avais vu au théâtre Saint-Luc une pièce intitulée le Putte de castello (les jeunes Filles du quartier du château ) ; c'était une comédie populaire, dont le sujet principal était une Vénitienne sans esprit, sans mœurs et sans conduite.

Cet ouvrage avait paru avant l'ordonnance de la censure des spectacles ; tout était mauvais, caractère, intrigue, dialogue, tout était dangereux ; cependant c'était une comédie nationale; elle amusait le public; elle attirait du monde, et on riait aux mauvaises plaisanteries.

J'étais si content de ce public , qui commear

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çait à préférer la comédie à la farce, et la décence à la scurrîlité, que pour empêcher le mal que cette pièce aurait pu faire dans les esprits encore chancelans, j'en donnai une dans le même genre , mais honnête et instructive, intitulée la Putta onorata (l'Honnête Fille ) , qui était le contre-poison des filles du quartier du château.

L'héroïne n'était qu'une personne du peuple, mais qui, par ses mœurs et par sa conduite, était faite pour intéresser tous les rangs et tous les cœurs honnêtes et sensibles.

Bettina ( Babet ) , orpheline de père et de mère , se soutenant du travail de ses mains , est forcée de vivre avec sa sœur et avec Arlequin son beau-frère , l'un et l'autre mauvais sujets.

Bettina est sage sans être ni prude ni bigotte ; elle a un amoureux qu'elle se flatte de pouvoir épouser ; c'est Pasqualin qui passe pour être le fils d'un gondolier vénitien , jeune homme d'une conduite assez régulière , mais sans bien et sans emploi.

Le marquis de Ripaverde voit Bettina , et en devient amoureux ; il fait des démarches pour la séduire j la sœur et le beau-frère de la

jeune fille se rangent du parti du marquis; nïais il n'est pas possible d'ëbranler la fermeté de Fhonnête orpheline; le marquis la fait enlever ; elle résiste toujours ; il lui ptopose de la marier à son amant, cfuî était le fi:ls de son gondolier ; elle refuse de l'accepter de sa main.

II y aï dans celte pièce beattcoop de jeti , beaucoup d'intrigue et beaucoup d'éTénemetts» Le marquis est marié; madame la marquise apprend ta nouvelle passion de son mari ; elle en veut à Bettina , elle la voit , elle lui parle, et devient sa protectrice et son amfie.

Lelio cru fils de Pantalon , arrive de Livourne , où il avait été élevé depuis soti.en^ fance ; il ne connaît pas son père^ et diffère d'aller le voir pour jouir de la Kberté àa Car^ naval de Venise.

C'est on libertin ; il manque d'argent , et en cherche de tous les côtés ; le marquis lui propose de donner des cou ps de bâton à un homme qui venait de lui manquer de respect. Lelio veut s'acquitter de là comnhfission. Pantalon se défend et s^ ncvfmne ; I^elio reconnaît son père et se sauve ; il est arrêté, on veut l'envoyer anic lies de l'Archipel.

La véritable mère de ce malheureux qui est la femme du gondolier du marquis , est forcée de parler : Lelio est son fils, et Pasqualin est celui de Pantalon ; elle avait été la nourrice de ce dernier, et l'avait changé pour faire la fortune de son enfant.

Bettina voit son amant devenu riche, et croit lavoir perdu pour toujours ; mais Pantalon récompense sa vertu en la déclarant sa belle-fille.

Dans l'abrégé que je viens de donner de cette pièce , il pourrait y paraître un double intérêt ; mais il faut lire la pièce , on verra que l'action est unique, et que la reconnaissance de Pasqualin était nécessaire à la catastrophe de Bettina.

Il y a dans cette comédie des scènes de gondoliers vénitiens , tracées d'après nature , et très djj^ertissantes pour ceux qui connaissent le langage et les manières de mon pays.

Je voulais me réconcilier avec cette classe de domestiques qui mérite quelque attention, et qui était mécontente de moi.

Les gondoliers à Venise ont4)lace aux spectacles quand le parterre n'est pas plein : ils ne pouvaient pas entrer a mes comédies ; ils

étaient forcés d'attendre leurs maîtres dans la rue ou dans leurs gondoles ; je les avais entendus moi-même me charger de titres fort drôles et fort comiques j je leur* fis ménager quelques places dans des angles de la salle ; ils furent enchantés de se voir joués , et j étais devenu leur ami.

Cette pièce eut tout le succès que je pouvais désirer ; la clôture ne pouvait pas être plus brillante , plus accomplie ; voilà ma réforme déjà bien avancée ; quel bonheur ! quel plaisir pour moi !

-Pendant que je travaillais sur d'anciens fonds de la comédie italienne , et que je ne donnais que des pièces, partie écrite et partie à canevas , on me laissait jouir en paix des applaudissemens du parterre; mais aussitôt que je m'annonçai pour auteur , pour inventeur, pour poète, les esprits se réveillèrent de leur léthargie, et me crurent digne de leur attention et de leurs critiques.

Mes compatriotes , habitués depuis si longtemps aux farces triviales et aux représentations gigantesques , devinrent tout d'un coup censeurs rigides de mes productions ; ils faisaient retentir dans les cercles les noms d'Aris-

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tote, d'Horace et de Gastehretro, et mes ouvrages faisaient la ncoyelle du jour.

Je pourrais me passer de rappeler aujotirrd'hui ces disputes vérifies que le vent emportait^ et que mes succès étouffaient : mais je suis bien aise d'en faire mention , pour prévenir mes lecteurs de ma façom de penser sur les préceptes de la coitiédie, et sur la méthode que je m'étais proposée dans l'exécution.

Les unités requises pour la perfection des ouvrages théâtrals , furent de tout temps des sujets de discussion parmi les auteurs et les amateurs.

Les censeurs de mes {ifiècés de caractère n'avaient tien à me reprocher à l'égard de l'unité d'action f rien non plus sur celle dn temps } mais ils prétendaient que j'avais manqué à Tunité du lieu.

L'action de mes comédies se passait toujours dans la même ville; les personnages n'en sortaient point : ils parcouraient , il est vrai ^ diâerens endroits , tnâis toujours dans l'enceinte des méme^ murs; et je crus et je crois encore que de cette manière l'unité du lieu était suffisamtnent observée.

Dans tous les arts^ dans toutes les décou-

vertes, rexpérietice a toujours précédé Jes préceptes : les écrivains ôtit donné par la suite une méthode à la pratique de Finveiition , mais lés auteurs modernes ont toujours eu le droit d'interpréter les anciens.

Pour moi, ne trouvant pas dans la Poétique d'Aristote ni dans celle d'HordCe le précepte clair, absolu et raisonné de la rigouretrse ùiïité de lieu, je me suis foit un plaisir de m'y conformer toutes les fois que j'en aï cru mon sujet susceptible ; mais je n'ai jamais sacrifié une comédie qui pouvait être bonne à un préjugé qui aurait pu la rendre mauvaise.

Les Italiens n'auraient jamais été èi rigides envers moi, et encore moiùs pour mes premières productions, s'ils n'eussent pas été provoqués par le zèle mal entendu de mes partisans.

Ceux-ci faisaient monter le mérite dé mes pièces trop haut, et les gens instruits ne condamnaient que le fanatisme.

Les disputes s'échauffèrent davantage à l'égard de ma dernière pièce. Mes athlètes soutenaient que Œonnéte Fille était une fcomédie sans défauts , et les rigoristes trouvaient que j'avais mal choisi le protagoniste.

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Je demande pardon à mes lecteurs si j'ose me servir ici d'un mot grec , cpii doit être connu , mais qui n'est guère usité : ce mot ne se trouve ni dans les dictionnaires français ni dans les dictionnaires italiens. Cependant des auteurs célèbres de ma nation s'en sont servi et s'en servent communément. Castelvetro , Crescimbeni , Gravina , Quadrio , Muratori , Maffei, Metastasio, et tantjd'autres, ont employé le terme de protagoniste^ pour dire le sujet principal de la pièce. Vous voyez l'utilité de ce grécisme qui renferme la valeur de six mots , et je demande la permission d'en faire usage pour éviter la monotonie d'une phrase qur, dans le cours de mon ouvrage ^ pourrait devenir ennuyeuse.

J'avais mal choisi le caractère du protagoniste, parce que je ne l'avais pas pris dans la classe des vicieux ou des ridicules.

L'Honnête Fille était au contraire un sujet vertueux, qui intéressait p^r ses mœurs, par sa douceur et par sa position, et j'avais manqué, disaient-ils, le but de la comédie, qui est de faire abhorrer le vice , et de corriger les défauts. Mes censeurs avaient raison, mais je n'avais pas tort.

Je voulais commencer par flatter ma patrie , pour laquelle je travaillais ; le sujet était neuf, agréable, national. Je proposais à mes spectateurs un modèle à imiter. Quand je parle de la vertu , je n'entends pas cette vertu héroïque , touchante par ses désastres , et larmoyante par sa diction. Ces ouvrages, auxquels on donne en France le titre de drames^ ont certainement leur mérite; c'est un genre de représentation théâtrale , entre la comédie et la tragédie. C'est un amusement de plus fait pour les cœurs sensibles ; les malheurs des héros tragiques nous intéressent de loin, mais ceux de nos égaux doivent nous toucher davantage.

La comédie , qui n'est qu'une imitation de la nature, ne se refuse pas aux sentimens vertueux et pathétiques, pourvu qu'elle ne soit pas dépouillée de ces traits comiques et saillans qui forment la base fondamentale de son exis<* tence.

Dieu me garde de la folle prétention de m'ériger en précepteur! Je fais part à mes lecteurs du peu que j'ai appris, du peu que je sais, et dans les livres les moins estimés, on trouve toujours quelque chose qui mérite attention.

a^^-O MÉMOIBES

/ Je dois dire quelques mots sur le dialecte yénilîen que j'employai dans la comédie de VHQrmête Fille ^ et dans plusieurs autres de mon théâtre.

Le langage vénitien est sans contredit le plus doux et le plus agréable de tous les autres dialectes de ritalie* La prononciation en est claire , délicate > facile ; les mots abondans , expressifs; les phrases harmonieuses , spirituelles; et, comme le fond du caractère de la nation vénitienne est lagalté , ainsi le fond du langage vénitien est la plaisanterie.

CeU n'empêche pas que cette langue ne soit susceptible de traiter en grand les matières les plus graves et les plus intéressantes ; les avocats plaident en vénitien , les harangues des sén^teiars se prononcent dans le même idiome, mais sans dégrader la majesté du trône , ou la dignité du barreau ; nos orateurs ont l'heu-^ reuse facilité naturelle d'associer à l'éloquence la plus sublime, la tournure la plus agréable et la plus intéressante*

Je tâphai de donnar une idée du style nerveux et brillant de mes compatriotes, dans la comédie de V Avocat vénitien. Cette pièce fut reçue, entendue et goûtée partout^ elle fut

DE GOLDONI. ayi

même traduite ea français. Les succès de mes premières pièces vénitiemies m'encouragèrent a en f^ire d'autres. Il y en a un nombre considérable dans ma collection; ce sont celles peut-être qui me font le plus d'honneur, et je me gi^rderais bien d'y toucher.

L'Honnête FiUe qui avait fait la clôture de Tannée comique 1748, fit par sa reprise l'ouvertjire de l'année suivante; elle se soutint toujours avec Je même bonheur, et ne cessa que pour faire place à la première représentation de la Buona MogUe^ la Bonne Femme.

Cette pièce faisait la suite de la précédente ; les personnages qui avaient paru dans la première, paraissent dans celle<-ci : ils conservaient leurs positions et leur caractère; il n'y avoit que Pasqualin, qui , entraîné par de mauvaises compagnies , avait changé de mœurs et de conduite.

Bettina ouvre la scène à côté du berceau de son enfant ; elle l'arrose de ses larmes , et se plaint de son cher mari.

Il joue, il se ruine , il découche; elle est au désespoir, mais elle en est toujours amoureuse.

Pantalon avait donné des fonds à son fils

pour faire ua petit commerce; Pasqualin avait presque tout dissipé ; c'était Lelio et Arlequia qui le séduisaient y qui vivaient à ses dépens, et lui faisaient payer les parties de plaisir dont ils étaient les promoteurs.

Ils le mènent un jour dans un cabaret avec des femmes suspectes , et avec des compagnons de débauche. Pantalon en est instruit , et va les surprendre; Pasqualin se cache; les convives s'en vont; Arlequin, mauvais sujet, décèle Pasqualin à son père , et suit ses camarades.

Pantalon veut dans son premier mouvement faire éclater sa colère ; il revient en luimême.

(f Non, dit-il, il faut essayer de la douceur; a une tendre correction vaudra mieux peut- M être que les reproches et la punition ; je le « verrai, je lui parlerai en père, et je le serai « toujours , si je reconnais en lui la raison de « l'homme et les entrailles d'un fils* »

Il fait sortir le jeune homme ; celui-a , interdit, tremblant , prend son manteau et veut partir.

« Arrêtez , dit le père , avec un air de bonté « et de tendresse; arrêtez, mon fils; je ne « veux ni gronder, ni menacer, et moins en-

DE GOLDONI. ^j'i

« core vous punir : je ne vois que trop que , (( séduit par les mauvais conseils , vous avez (( secoue' le joug de l'obéissance filiale , et que u je ne suis plus dans le cas peut-être d'exeru cer sur vous mes droits ; je vous prie donc. . . . « Oui, mon cher enfant, je vous aime tou- « jours, et je vous prie de vouloir bien ra'é- (c coûter. »

Pasqualin, pénétré de la douceur de sou père, laisse couler quelques larmes ; Pantalon prend une chaise, fait asseoir son fils à coté de lui : il lui trace le caractère de ses connaissances^ le tableau de la position où il l'avait retrouvé, le tort qu'il faisait à son nom, à sa réputation, à son père , a sa tendre femme, à son cher enfant ; Pasqualin se jette aux pieds de Sfon père ; le fils est repentant, le père est au comble de sa joie.

Ou m'a fait croire que cette scène avait produit à Venise une conversion; on m'a même fait connaître le jeune homme qui avait été dans le cas de Pasqualin , et -qui était rentré dans le sein de sa famille. Si l'histoire est vraie, il faut dire que le jeune homme avait, avant que d'entrer à la comédie, de bonnes dispositions pour s'amender; et si ma pièce peut y

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avoir contribué en quelque cbose , ce fut peutêtre l'expression énergique du Pantalon , qui avait Tart de remuer les passions , et de toucher les cœurs jusqti'aux lartnés.

Voilà deux pièces très heureuses , dont j'avais pris le sujet principal dans la classe du peuple : je cherchais la nature partout ^ et je la trouvais toujours belle quand elle me fournissait des modèles vertueux^ et des traits de bonne morale.

Mais en voici une du haut comique : // Cavaliere e la Dona, le Seigneur et la Dame de qualité.

Il y avait long^temps que je regardais avec étonnemeiït ces êtres singuliers que l'on appelle en Italie cigisbées^ et qui sont les martyrs de la galanterie y et les esclaves des fantaisies du beau sexe.

La pièce dont je vais rendre compte les regarde particulièrement; mais je ne pouvais pas afficher la Cigisbeature y pour ne pas irriter d'avance la nombreuse société des galans, et je cachai la critique sous le manteau de deux personnages vertueux qui font contraste avec les ridicules.

- Dona Eleonora , d'une naissance illustre ,

DE GOLDONT. 37$

mais d'une fortune médiocre, avait épousé un gentilhomme napolitain fort riche, mais qui, ayant eu le malheiinr de tuer un homme en duel, s'était sauvé à Bénévent, et tous ses biens avaient été confisqués.

La feram^e qui n'avait apporté en dot que de la noblesse, était fort mal à son aise; son mari lui demandait des secours, et le procès qu'elle avait entamé contre le fisc ne finissait pas.

Elle est d'une se^esse admirable , et d'une délicatesse sans égale ; elle doit le loyer de son hôtel , et se défait de quelques bijoux pour s'en acquitter; mais son procureur arrive un instant après, et sous prétexte de^ frais de la procédure, il lui emporte jusqu'au dernier sou.

Don Rodrigue , d'une des premières jbmilles du royaume de Naples, avait beaucoup de considération et beaucoup d'attachement pour doua Eleonora. Cet homme respectable , qui connaissait la délicatesse de dona Eleonora, cherchait des prétextes pour lui procurer des secours. Cependant les dames de la ville qui avaient chacune leurcigisbée, croient absolument que don Rodrigue est celui de dona Eleo-* nora : elles sont curieuses de savoir comment