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Pour arriver à l’anecdote très-curieuse qui concerne le célèbre financier, il faut que je commence plus haut, c’est-à-dire au voyage de Dieppe, où le fait eut lieu.

Après le mariage de Leurs Majestés Impériales, toutes deux témoignèrent le désir de faire un voyage en France, voyage bien légitime s’il en fût. L’un était désireux de montrer à ceux qui lui avaient donné tant de preuves d’un dévouement et d’une persistance aveugles, en le nommant : député, président de la république et empereur, de leur montrer, dis-je, la nouvelle impératrice; l’autre était également désireuse de se montrer impératrice des Fran-

çais, quand elle n’avait été que jeune fille espagnole.

Le conseil des ministres consulté, à cet effet, s’y opposa par les motifs ci-après :

1° Les deux tiers des départements étaient en état de siège.

2° Plus de 20,000 Français étaient en prison, ou exilés.

3° Le mariage avec une Espagnole était antipathique dans les campagnes.

S. E. Saint-Arnaud, ministre de la guerre, combattit ces obstacles. I! voulait que l’empereur voyageât au milieu des baïonnettes. '

S. E. de Maupas, ministre de la police, voulait également le voyage, mais pour sa sûreté, il voulait que toute la gendarmerie et toute la police de France fussent sur pied !

Ces idées furent chaleureusement combattues par le ministre des finances Fould.

M. Piétri et moi fûmes mandés chez de Persigny, ministre de l’intérieur. S. E. nous fit entrer dans son cabinet, et la discussion commença :

Le ministre de l’intérieur nous dit que LL.

MM. II. voulaient voyager, n'importe où ! et qu’ils voulaient s’absenter un mois !

Nous étalâmes la carte de France, et nous nous arrêtâmes à Dieppe, petit port do mer dans la Seine-Inférieure. Là, l'Empereur devait prendre (sensément) des bains de mer.

Dieppe fut approuvé, le lendemain, au conseil des ministres. ■ o

Le jour même cent sergents de ville, choisis, furent habillés à la française. Ils devaients’échelonner, deux par deux, à toutes les stations, pendant la route, pour exciter la population à se porter en masse afin de crier : Vive l’Empereur! Vive l’Impératrice! Vive le sauveur de la France! etc., etc., lorsque le train impérial viendrait à passer.

Puis ils devaient se rendre «à Dieppe, se loger séparément et faire semblant de ne pas se connaître, -à moins de cas graves. Ils devaient se promener sur la plage, aux bains, en amateurs.

Ce personnel recevait, outre ses appointements, 10 francs de haute paye.

Persigny, de son côté, pour gagner les paysans de la ville et des environs, partit de Paris, deux jours avant la cour, avec une corbeille de croix d’honneur.

Le maire, deux adjoints, quatre conseillers

municipaux, deux médecins, deux pharmaciens, les directeurs de l'hôpital, de la banque, du Mont-de-piété, et presque tous les maires des communes rurales, reçurent le ruban rouge.

Cinquante mille francs furent distribués :

aux bureaux de bienfaisance, aux hôpitaux, aux couvents et aux pauvres de l’arrondissement. Tous les effets du Mont-de-Piété furent dégagés !

Aussitôt que ces préparatifs furent terminés, Leurs Majestés Impériales, M. et M mo de Montebello, le général Fleury et Tascher de la Pagerie partirent de Paris. A chaque station, les gens bien velus firent preuve de dévouement et de poumons, en criant selon le programme.

Malgré toutes ces croix et des dépenses qui montèrent h des sommes énormes, la bourgeoisie aisée de Dieppe refusa de prêter ses filles vêtues de blanc, pour aller à la gare offrir un bouquet à la fille de M mc de Montijo. On fut forcé de prendre vingt orphelines dans les hôpitaux, pour remplir cette partie du progPamme de la fête.

En 1831, quand Louis-Philippe se présenta pour rentrer à Dieppe, en allant à Eu, il fut

Tîôgte

reçu par un charivari épouvantable et aux cris de : Vive la duchesse de Berry ! Vive Henry V! A bas Philippe Egalité.

Les compatriotes du grand Duquesne se souvenaient des bienfaits de la branche aînée, qui a laissé dans toute la Normandie des marques ineffaçables de générosité.

A six heures du soir, dès que le train impérial entra dans la station, une explosion formidable se fit entendre de : Vive le sauveur de la France. Les gens bien vêtus et les nouveaux chevaliers avaient gagné leur prime.

La voiture impériale fut entourée de jeunes filles, des nouveaux décorés et des baigneurs de Piétri, et accompagnée à travers la ville, aux cris de Vive l'Empereur ! Vive l'Impératrice! jusqu’à la mairie. En y entrant, Napoléon aperçut de Persigny et, dans - sa joie naïve, alla directement à son ministre et lui dit :

— Ecoutez ces cris d’allégresse ; ils nous accompagnent depuis Paris.... Vous autres, ministres, vous méconnaissez la France bonapartiste !

L’empereur des Français, avec toute son intelligence, n’avait pas découvert la ficelle de Piétri qui, de Paris à Dieppe, le faisait mar-

cher comme dans un décor d’opéra. II ne se doutait pas que cet enthousiasme de commande coûtait à la France et aux contribuables la somme assez rondelette d’tm million de francs! sans compter les accessoires tels que fêtes, bals, steeple-chases que les départements s'imposèrent pour fêter leur souverain.

Leurs Majestés, de plus en plus satisfaites de l’accueil de la population, complètement étourdies par le bruit, ne voyaient pas les 100 mouchards k 10 francs de haute paye. Ils donnèrent le lendemain 100,000 francs pour des travaux, afin de faire un jardin que le crayon de la nouvelle souveraine voulut tracer. Tous les journaux officiels avaient envoyé leurs trompettes pour annoncer tous les jours à l’Europe, les faits et gestes de la nouvelle cour.

Un régiment et un bataillon de chasseurs se succédaient tous les jours k la demeure impériale.

Dans une représentation k grand gala que le département donna à Leurs Majestés Impériales, et où tous les grands dignitaires du nouvel Empire furent convoqués, arriva un fait entre M. Fould et moi qui m’a paru mériter d’être rapporté,

Avant d'entrer au théâtre, l’aide de camp de service, M. de Montebello m’ordonna de l’accompagner afin de visiter la loge impériale.

Dès que nous eûmes tout visité, le général me dit :

— 11 faut placer deux hommes sûrs au-dessous de la loge. Aussitôt que Leurs Majestés Impériales seront rentrées, vous vous placerez à la porte et vous ne laisserez entrer qui que ce soit (pas même moi) sans ordre de l’Empereur.

Une heure après, la salle du théâtre de Dieppe présentait un aspect féérique. Les épaulettes et les broderies se mariaient aux toilettes ébouriffantes des grandes dames venues de la capitale, en compagnie des dignitaires impériaux... Les agents de police étaient éparpillés dans le théâtre.

Quelques instants après, la musique annonçait l’ouverture de la pièce que les acteurs de Paris allaient jouer. Pendant ce temps, je me plaçais à la porte de la loge impériale. A la fin du premier acte, tous les spectateurs se portèrent dans le corridor et faillirent m'étouffer, mais aucun n’osa toucher à la porte; quand tout à coup S. Exc. M. Fould, ministre des

finances, arriva avec M. Le Roy, préfet de Rouen, Frank-Carré, premier président, et mit la main sur le loquei de la loge sans rien dire.

Je lui dis très-poliment :

— Pardon, Excellence, mais je ne puis vous laisser entrer !

— Vous ne connaissez donc pas le ministre de l’Empereur, dit M. Fould, blême de colère et en élevant la voix.

— Oui, M. le ministre, j’ai l’honneur de vous connaître, répondis-je, en le regardant en lace , mais je connais encore mieux ma consigne !

A ces mots beaucoup de dignitaires s’étaient arrêtés.

Le ministre alors, avec un geste de mépris :

— Peuh ! une consigne de police !

Et il ouvrit la porte pour entrer. N’écoutant que ma colère, je le sains par son grand collet de ministre, avec tant de force qu’il alla rouler dans le corridor au milieu de la foule, et tirant mon poignard hors de sa gaîne, je lui dis, en le toisant :

— Si vous n’étiez ministre, vous seriez cadavre !

La musique du second acte rappela les spcc-

tateurs dans la salle. M. Fould ne reparut plus dans sa loge.

Alors chacun disait la sienne : que j’avais assassiné le ministre, parce que lui-même avait voulu assassiner l'Empereur pour proclamer le comte de Paris, etc., etc.

Leurs Majestés. Impériales voyant qu’il se passait quelque chose d’extraordinaire parmi les spectateurs appelèrent l’aide de camp de service. Je le mis au fait de l’affaire avant qu’il n’entra dans la loge; d’où il sortit presque aussitôt en riant aux éclats et me disant que j’avais bien fait.

A la fin du spectacle, et lorsque je m’approchais de la voiture impériale pendant que Leurs Majestés Impériales y montaient, on se bousculait pour voir celui qui avait assassiné M. Fould.

MM. Pcrsigny, Abbatucci et Piétri me donnèrent des poignées de main en me félicitant.

Le lendemain, M. Tascher de la Pagerie vint me dire de me trouver à 10 heures au salon de Leurs Majestés Impériales, où tous les grands dignitaires étaient réunis pour une réception générale. A mon arrivée, tous ces personnages jetèrent les yeux sur moi, bien que presque

tous fussent autour de Fould. Les dignitaires qui ne m’avaient pas encore vu me dévisageaient. LL. EE. Abbattucci et Persigny me regardaient en riant, quand l’huissier annonça à haute voix Leurs Majestés !

L’Empereur, après s’ètre assis, dit :

— Asseyez-vous, messieurs !

Moi seul j’étais resté debout.

Sa Majesté me fit signe d’approcher. En arrivant à six pas du trône, je m'arrêtai.

Par ordre de l’Empereur, je fus obligé de dire tout ce qui m’était arrivé la veille au théâtre avec S. E. le ministre des finances.

Je le fis, très-lentement, et sans omettre un mot. Aux mots : Si vous n’étiez pas ministre vous seriez cadavre, Napoléon en regardant M. Fould me répondit :

— Et si M. le ministre, au lieu d'agir sagement comme il l’a fait, eût persisté â vouloir entrer, qu’auriez-vous fait?

— Je l'aurais poignardé sur le seuil de la porte. Sire!

— Bravo, mon garçon, cria derrière moi le maréchal Magnan.

Une hilarité générale, que partagèrent Leurs Majestés, répondit à l’impromptu du maréchaL

En me retirant, M. Mocquard, chef de cabinet, m’appela et me donna 2,000 francs de la part de l’empereur et 1,000 francs de la part de l’impératrice.

M. Fould, pour lequel je professe la plus haute estime, ne me pardonna que six ans après, dans une chasse à Fontainebleau, l’affaire de Dieppe.