SAINT-ARNAUD (ARNAUD LEROY

Le général Saint-Arnaud, après avoir été, pour vivre, acteur et professeur d'escrime à Londres, puiscomparse au Théâtre de la Porte- Saint-Martin, est parvenu, plus ou moins honnêtement, au grade 'de maréchal de France, ministre de la guerre, grand écuyer, commandant en chef de l’armée de Crimée, etc., etc.

Pendant qu’il était ministre de la guerre, il avait un jour accompagné l’Empereur à Vin-

cennes, où Sa Majesté Impériale avait fait manœuvrer la garnison du fort et les capitaines qui, devant passer chefs de bataillon, apprenaient l’équitation. Après le défilé, vers quatre heures du soir, je suivis l’Empereur qui remontait le faubourg Saint-Antoine avec le général de l'Espinasse. Sa Majesté m’appela près de lui et me donna un pli en disant :

— Voyez ce que c’est; vous verrez ce qu’il y a à faire et vous en rendrez compte à Piétri.

Après avoir quitté Sa Majesté au guichet de l’Échelle, je lus ce qui suit :

« Sire,

» Le général Athalin, aida de camp du Roi, » que le peuple a chassé de Paris, en 1848, » est à Paris depuis deux jours.

» Je sais qu’il cherche à corrompre des offi- » ciers de l’armée.

» S’il approche de Vinccnnes, je lefais fusil- » 1er comme traître à la patrie.

» Signé: de BounjoLY, général,

» Commandant le fort de Vincennes. »

Après avoir pris connaissance de ce factum, je me rendis au Palais-Royal pour demander

un employé (Dumoulin) , que je connaissais comme ayant servi le général en qualité de valet de chambre, et je le priai de me donner l’adresse de son ancien maître.

Il me dit :

— Rue de la Chaussée-d’Antin, 45 ; mais il n’y est pas. Il est à Colmar dangereusement malade depuis un mois.

J’en fus enchanté, pour le général Athalin d’abord, puis j’étais ravi de prendre en défaut le général de Bourjoly, qui se mêlait, pour faire du zèle, de ce qui ne le regardait pas.

Mais ce ravissement et cet enchantement disparaissaient devant la joie que j’avais de prouver à l’empereur que rien n’élait impossible pour arriver à la vérité.

En sortant du Palais-Royal, jeme rendis rue de la chaussée d’Anlin, 45, et demandai au concierge des nouvelles de la santé du général, il me dit qu’il était très-mal, — plusieurs Orléanistes étaient partis pour Colmar. Munis de ces précieux renseignements, que j’eus soin de mettre par écrit, je me fis conduire chez le préfet de police, à qui je remis le rapport, au nom de l’empereur. Eu le lisant, Piétri devint pourpre de colère :

— Ah ! sacré cochon de général ! Est-ce qu’il postule une place de mouchard?

— Le général Athalin est au lit, depuis un mois, dans son château de Colmar.

— Dis-tu vrai?

— Oui, monsieur le préfet, dis-je, et je lui fis connaître les renseignements.

Piétri haussa d'une coudée à ce récit, tant il était content de prendre le Bourjolly en défaut.

Il m’ordonna de faire un contre-rapport et me pria également d’aller le prendre à huit heures le lendemain, pour aller chez Saint- Arnaud, et, ajouta-t-il, pour donner plus de poids à tes renseignements, je vais télégraphier au préfet de Colmar qu’il m'envoie les noms des orléanistes qui sont là chez le général.

Le jour suivant, à huit heures et demie, nous entrions dans le cabinet du ministre de la guerre qui, tout en nous recevant avec affabilité, fut fort étonné de nous voir arriver si matin, et dit en riant :

— Tiens, les deux Corses qui viennent m’arrêter ?

— Pour arrêter votre attention, lui répondit le préfet de police en lui passant les deux rapports et la dépêche.

— -loi -

Saint- Arnaud , grand, sec, nerveux, homme vif et emporté quelquefois, parcourut le rapport de Bourjoliy et entra dans une si violente colère que ses veines se gonflaient.

Dès qu’il eut fini, il éclata comme une bombe :

— Misérable! lâche! soldat indigne d’appartenir à l’armée! Mais vous ne savez pas ce que ce traître doit au général Alhalin ? sans lui, il serait encore le sous-lieutenant Bourjolly ! Il aura quitté Vincennes ou je quitterai le ministère! Puis par un mouvement irréfléchi il plia les rapports, en nous remerciant, et les mit dans son bureau.

Piétri, très-sensible dans ses prérogatives, allongea la main pour prendre ses rapports.

Mais Saint-Arnaud dit que c’était lui quidevait les remettre à l’Empereur.

— C’est moi, et non vous, dit le préfet! —

— C’est moi, monsieur!

Enfin je voyais le moment oti ils allaient se prendre aux cheveux.

Alors, avec une audace inouïe, je leur dis en me plaçant au milieu :

Ce n’est ni l’un, ni l’autre ! C’est moi, Messieurs! C’est à moi que Sa Majesté Impc-

riale l’a donné, et c’est encore moi qui dois lui rendre compte du résultat! EF si j’en ai rendu compte à monsieur le préfet, c’est parce qu’il est mon chef, — mais je n’étais pas obligé. — Si monsieur le préfet vous en a rendu compte c’est par l’estime qu’il a pour vous ; mais il était libre de le faire ou de ne pas le faire.

A mesure que je parlais, Piétri faisait tous ses efforts pour ne pas rire. Saint-Arnaud, dès que j’eus fini, me dit :

— Brigand de Corse, tu mériterais que je le fasse fusiller par le poste!

— Avant de donner cet ordre, vous y penseriez deux fois, monsieur le ministre !

— Ah! oui, je ne pensais plus au poignard que tu as montré ù Fould! Puis tirant de sa veste un superbe poignard arabe :

— Mais nous en avons aussi des poignards!

dit Saint Arnaud en riant et en prenant la main de Piétri. Alors le ministre me donna les rapports, som poignard et sa bourse, en me disant :

— Je désire que tous les employés de M. le préfet te ressemblent! •

Je priai alors M. le préfet de donner connaissance au ministre du contre-rapport.

La lecture rie celte seconde pièce calma tellement le ministre qu’il tendit en riant les deux mains au préfet avec les deux rapports :

— Et dire que sans ce brigand de Corse nous nous serions battus comme deux portefaix!

Nous partîmes, M. Piétri et moi pour aller aux Tuileries où M. de Saint-Arnaud devait se rendre également. M. le préfet entra seul dans le cabinet de Sa Majesté Impériale. Un instant après arriva le ministre de la guerre.

Avant de sortir ils m’appelèrent. S. M. Napoléon voulut que je lui contasse la querelle de ses deux dignitaires.

Lorsque Je dis que Son Excellence m’avait donné son poignard et sa bourse, comme preuve de conviction, je les jetais sur le bureau de l’Empereur qui compta les napoléons. Il y en avait 27. Il dit à M. Piétri :

— Et vous, qu’est-ce que vous donnez?

— Ce que j’ai dans les poches.

Il avait 23 louis.

— 27 et 23 font 50, dit Sa Majesté et 50 que je vous donne font 100 napoléons. Puis prenant le poignard arabe, il me demanda le mien, (superbe stylet corse)

— Lequel préférez-vous ?

— Le stylet, Sire, parce qu’il a fait son apprentissage !

Je sortis en laissant les deux dignitaires chez le chef de l’État.

Le Moniteur du soir annonça que de Bourjolly était rais à la disposition du gouverneur d’Afrique.

Le ministre de la guerre avait tenu parole.

Et j’ajoute que le maréchal Saint-Arnaud fut pour moi, dès ce jour, un de mes meilleurs bienfaiteurs.

Six ans après, en 1859, j’étais tranquillement installé dans une chambre h l’hôtel Victoria, rue du Mont-Blanc, à Genève (Suisse), quand le maître de l’hôtel vint me prier de prendre ma malle, parce qu’il était forcé de me changer de chambre, à cause d’un voyageur qui arrivait et qui voulait avoir deux chambres au premier.

Je répondis au maître de l’hôtel que je ne voulais pas changer, parce que mon argent valait bien celui d’un autre.

Le général, qui était derrière l'aubergiste, se montra et dit brutalement :

— Eh bien, si vous ne voulez pas partir de

bonne volonté, on vous flanquera ü la porte!

— Et puis on me fusillera comme un chien, n’est-ce pas, général (le Bourjolly?

Une heure après le faux dénonciateur du baron Athalia prenait la route de Lyon.