UN SOUPER AGREABLE

pieds du Supérieur, et lui demande par pitié d'être renfermé dans sa maison. Le prétendu parent joint ses prières aux siennes, disant que quelques mois de correction pourront faire rentrer dans le bon chemin un jeune homme qui a eu le malheur de s'égarer, et que son seul repentir prouve bien qu'on ne doit amais désespérer d'un mauvais sujet. Le Supérieur ! convient que la physionomie du coupable dépose évidemment contre lui, et qu'il ne paraît que trop digne des châtiments auxquelles il veut se soumettre; mais qu'on ne peut le recevoir à Saint-Lazare sans un ordre du Ministère.

P..., désespéré, se détermine à sortir de France, et se trouvant à côté de la Foire Saint-Laurent, il espère qu'étant un des Auteurs de Monnet, ce Directeur voudra bien lui prêter quelqu'argent pour faire son voyage. On le fortifie dans cette idée; mais à peine il est entré dans la première cour de la Foire, qu'il est arrêté par un prétendu Exempt des Maréchaux de France, muni d'un signalement qu'il fait semblant de lire, et dont la seule vue du sujet lui confirme l'exactitude. P... fort effrayé demande, d'une voix défaillante, pourquoi on l'arrête? s< Pour « avoir assassiné de vingt-deux coups d'épée, hier au soir, dans « la rue Saint-Honoré, Monsieur...; Officier des Mousquetaires, « lui répond l'Exempt, en lui mettant les menottes. Et, grâce « au Ciel, vous serez pendu Mardi prochain, à ce que j'espère. >> C'était un Samedi, et le malheureux petit homme, qui n'avait plus que trois jours à vivre, demande où l'on va le conduire? Où vous voudreç, jusqu'à sept heures du soir, répond l'Exempt, mais ensuite au Chàtelet, au Cachot et au Secret. P... le supplie de vouloir bien, en attendant, le mener au Palais-Royal. Il espérait y rencontrer quelques-uns de ses amis, qui pourraient le tirer de ce mauvais pas.

On croit bien que le criminel innocent, dont toutes les démarches étaient dirigées, sans qu'il s'en doutât, ne manqua pas de << trouver ceux qu'il cherchait. « Je dois être pendu Mardi, et « voilà mon Garde, dit-il à voix basse à l'un d'eux. — Pendu « Mardi? cela est bien preste, et la chose me paraît impossible.

« — Rien n'est pourtant plus vrai, mon ami. La Juridiction « des Maréchaux de France est terrible; il n'en est point de « plus expéditive. Jamais de grâce à ce sévère Tribunal. » En disant cela du ton de l'homme le plus persuadé, P... ne faisait que répéter ce que son Garde lui avait dit en chemin. Il demandait très instamment du poison, pour se dérober à la répugnance qu'il avait eue toute sa vie à mourir étranglé.

Quelquefois cependant il semblait se résigner à son sort. Il se bornait à désirer que l'exécution fut anonyme, et que sa famille eut le crédit de faire supprimer la publication de sa sentence. Mais ce qui paraissait l'agiter de la plus cruelle frayeur, c'était l'horreur d'être disséqué après sa mort. Son imagination ne pouvait se familiariser avec l'idée de cette dissection. On compatissait à ses craintes sur tout le reste, mais il parut plaisant de lui tenir rigueur sur cet article : c'était, lui disait-on, une grâce qu'il ne devait jamais espéier, vu le religieux préjugé qui privait les Chirurgiens des cadavres des Hôpitaux, et qui n'accordait aux progrès de l'Anatomie que ceux des Malfaiteurs. « Cela serait bon, reprit-il (et ce fut la première fois que le danger le rendit modeste), cela serait bon, si j'étais un bel homme ! » On lui répondit que personne ne pouvait lui contester qu'il ne fut fort laid, mais que la beauté d'un sujet d'Anatomie ne consistait pas dans la proportion des traits; que cette science ne s'arrêtait point à l'écorce, et que même une conformation un peu monstrueuse ne pouvait le rendre qu'un sujet plus brillant pour un Amphithéâtre. Son imagination, loin de s'éclairer sur l'absurdité de ses craintes, frémissait de toutes ces folies; il croyait déjà sentir la pointe du scalpel. L'aliénation de ses idées en tumulte, et le vif sentiment d'effroi qui se répandit sur toute sa figure, firent enfin sentir que le jeu avait été poussé trop loin. On jugea qu'il était à propos de faire intervenir un nouvel Acteur, pris au hasard dans la foule des personnes qui se promenaient au Jardin. Cet Acteur qu'on eût bientôt mis au fait, vint lui annoncer, avec beaucoup de circonlocutions et de ménagement, non pas une grâce (ce qui aurait pu lui causer une révolu-