MAIS QU'IL N'AVAIT PAS

P... vivait encore à Paris chez son père et sa mère, qui ne devaient pas, comme on le voit, se louer beaucoup de sa bonne conduite; aussi, pour échapper à leurs remontrances, s'éloignait-il le plus qu'il pouvait de la maison paternelle. Mais c'était éviter Carybde pour tomber dans Scylla ; car il se livrait de plus en plus à une Société qui n'avait, en l'accueillant, d'autre but que de se divertir de ses ridicules, et de lui en donner sans cesse de nouveaux.

On lui propose un jour un souper de filles, à condition qu'il y sera sage. On lui dit, avec une apparence d'intérêt et de bonté, que, vivant chez ses père et mère, il a plus de ménagements à garder qu'un autre, et qu'il ne doit pas, surtout, exposer sa santé, si précieuse à ses amis. Il promet de se contenir. Le souper s'arrange, et l'on prend en sa présence, avec les filles, toutes les petites libertés d'usage avec elles. Sa lubricité s'enflammait par la violence même qu'il était contraint de se faire; et l'on n'avait ici d'autre but que de s'amuser en effet de la continence forcée qu'on lui faisait observer dans le lieu même de l'incontinence.

Cependant le petit libertin, tenté par le Diable ou par son propre esprit, trouve le moyen d'avoir l'adresse d'une de ces Nymphes. Le lendemain, sans en rien dire à personne, il ne

« ne dépendons de personne. Que dira principalement ta bonne « mère? Pour le coup, je ne serais pas surpris que l'on te fit « mettre à Saint-Lazare. A qui confieras-tu ta guérison? « Connais-tu quelque Chirurgien? As-tu de l'argent? »

Le malheureux, aussi contrit qu'humilié, priait son ami de ne pas l'abandonner dans son malheur. II croyait déjà ressentir les aiguillons du mal dont il était menacé. « Allons, lui dit ce bon « ami, il faut pourtant se consoler, et prendre courage. « Heureusement pour toi, te voilà prévenu à temps; tu peux, « avec certaines précautions et un bon régime, éviter une partie « des douleurs que j'éprouve par mon imprudente sécurité. Si « j'avais eu quelque méfiance, j'aurais arrêté le mal dans sa « source. Ce qui doit te rassurer un peu, c'est que ceci n'est « pas mon premier accident. Grâce à mon expérience, je suis <v en état de me traiter et de te traiter toi-même aussi bien que x> pourrait le (aire le plus habile chirurgien. Viens, mon ami, « viens te renfermer chez moi; je suis prêta te donner tous les v soins. »

Le petit homme obéit. On le prévient en chemin de l'indispensable nécessité d'observer la plus rigoureuse diète, et de se noyer de tisane, sans oublier les lavements adoucissants et émollients. Point de vin surtout; point de liqueurs, point de café; aucune espèce de ragoûts. Tel fut le régime austère auquel P... fut assujetti pendant deux fois vingt quatre heures. De temps en temps, pour le fortifier dans l'habitude de ce régime, on ne manquait pas de redoubler ses inquiétudes. Aussi prenait-il exactement avec la plus grande docilité, ce que son ami faisait semblant de prendre. Enfin le troisième jour, il fut question de visiter P. .. pour juger du progrès du mal. ou de l'eliet des remèdes. P... après s'être préparé à cette visite par une toilette convenable, se livre, en tremblant, à l'inspection de son compagnon de fortune. « Père Eternel! » s'écrie aussitôt l'ami, en levant les épaules, « que vois-je! Je ne suis point « assez instruit pour des cas de cette nature. Je ne me pardon- <% nerais pas de t'exposer, faute d'expérience, au danger de

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« quelque révolution salutaire : c'est du moins ce que l'on « prétend être arrivé quelquefois. — Hé bien, voyons, » reprend le Chirurgien : « Monsieur, en tout cas, me parait « actuellement beaucoup trop faible pour soutenir l'opéra- « tion. »

L'Esculape renouvelle en effet l'examen du corps de délit, et après des observations très exactes, il paraît étonné du changement favorable qu'il feint d'apercevoir tout à coup dans la situation du malade. « En vérité, dit-il, voilà qui est « merveilleux, et ce que j'aurais peine à croire, si je n'en étais « témoin. C'est apparemment l'heureux effet des tisanes, des « lavements, et du bon régime, qui commence seulement à se « manifester. Ma foi, Monsieur, vous avez été parfaitement « bien conduit. Encore vingt-quatre heures du même régime, %< et je vous garantis exempt de tout danger. Ajoutez-y seule- « ment quelques prises d'une poudre que je .vais vous donner, « et qui, dans la crise ou vous êtes, est le plus souverain spc- « cifique. » En même temps le Chirurgien lui présente trois petits paquets de réglisse en poudre.

Le petit homme sembla tout à coup passer de la mort à la vie, et ne se possédait pas de joie d'en être quitte à si bon marché. Il ne savait quelle reconnaissance témoigner au généreux Chirurgien. Celui-ci pour lui donner encore une plus haute idée de son noble désintéressement, lui dit, qu'il était trop flatté de l'avoir guéri, qu'il n'exigeait aucun salaire, et qu'on ne trouvait pas tous les jours des malades de son mérite à traiter. P... se confondait en remercîments, et ne cessait de répéter : « Ah! l'honnête homme! l'honnête homme! Je n'aurai « de ma vie d'autre Chirurgien. »

cette Dame, une grande baignoire, masquée d'un rideau, pour que P. . n'en conçut aucun ombrage. Il est invité à souper en tête-à-tête; le mari jaloux et brutal dont on lui a souvent parlé, est absent. Après le souper, le petit homme devient entreprenant; on lui promet tout, jusqu'à la faveur de l'hospice (i). On exige seulement de lui de se coucher le premier.

Le petit homme transporté d'aise, est déshabillé dans un clin d'oeil, et ne fait qu'un saut du fauteuil au lit. Mais, tout à coup, il part de la cour, à plusieurs reprises, un certain coup de sifflet. « Ah ! Monsieur, je suis perdue, s'écrie la femme du ton « le plus naturel, c'est mon mari, c'est lui ; je le croyais à Ver- «, sailles. Ah! mon Dieu, disparaissez vite, je ne vois pour vous « cacher, qu'une espèce de baignoire, qui se trouve heureuse- « ment dans mon antichambre, parce que mon mari prend les «■ bains. Venez vite, et ne faites aucun bruit: je vais éteindre « toutes !es lumières. J'aurai soin de vous faire sortir à propos. »

P... tremblant, gagne la baignoire, et s'y tapit de son mieux. La Dame éteint en effet toutes les lumières. Son prétendu mari frappe impétueusement à la porte ; elle ouvre avec un peu de façon : « Eh ! mon ami, je ne t'attendais pas ce soir, lui dit-elle, « en l'embrassant. — Aussi s'en est-il peu fallu que vous ne me « revissiez jamais, répond-t-iî, d'un ton brusque. J'ai été attaqué, « dans le Bois de Boulogne, par trois coquins qui voulaient « m'assassiner. J'en ai jeté deux sur le carreau. Je ne sais ce « qu'est devenu le troisième. — Mais, parbleu! donnez-moi « donc de la lumière ; mon épée est encore sanglante, et je ne « veux pas laisser rouiller ma lame. — De la lumière? mon fils, « ce qui m'en restait vient de finir; le Domestique est couché; « j'allais moi-même me mettre au lit. Tu dois être fatigué; fais- « en de même; tu te passeras bien de lumière pour te désha- « biller. — Moi! non par Dieu, je veux en avoir; j'en aperçois « chez M. N... qui n'est pas encore couché. Je vais le prier de

[) De l'hospitalité.

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« vieille; le pistolet peut faire long feu, et crever entre vos « mains. — Bon! répliqua le mari, vous êtes bien prudent: « je vais les tirer par la fenêtre, je ne crains pas la poudre, « moi. — Oh ! vous ne ferez pas cette folie-là, crie la femme. « Voulez-vous éveiller tout le monde, et faire croire qu'il se fait « ici quelque meurtre. — Eh! bien, dit le mari, j'en veux avoir « le cœur net ; il y a de l'eau dans la baignoire, je vais les tirer « là; j'ai toujours ouï dire qu'un coup de pistolet tiré dans l'eau « ne faisait aucun bruit. Je veux en faire l'expérience. »

La porte de l'antichambre était ouverte, et le malheureux petit homme ne perdait pas un seul mot de ces désagréables détails. Le mari semblait persister dans le desseinde faire son expérience ; mais enfin la femme et le voisin vinrent à bout de l'en détourner. Les pistolets, qui n'existaient pas, furent enfermés dans une armoire. Le voisin souhaita le bonsoir aux époux, et le mari consentit enfin, non sans quelque peine, à se coucher.

Dès qu'on put raisonnablement le supposer endormi, la femme courut à la baignoire annoncer à l'amoureux P. . . , transi de froid, et bien plus encore de peur, qu'il fallait se retirer au plus vite, et elle lui remit en même temps ses habits qu'elle avait adroitement, disait-elle, su cacher aux yeux du Jaloux. On imagine bien qu'il ne se fit pas répéter deux fois son congé. Il ne se donna pas même le temps de s'habiller, pour sortir. Il gagne, en grelottant, l'escalier, et dans son déshabillé de bain, il monte chez l'officieux ami qui lui avait procuré cette bonne fortune. Il n'eut rien de plus pressé sans doute que de lui raconter sa triste aventure, qu'il savait aussi bien que lui. Ce bon ami ne manqua pas de lui faire les remontrances les plus sensées sur les inconvénients de la convoitise, surtout en fait d'adultère; il voulut pourtant bien lui accorder un asile pour cette nuit, à condition qu'il serait plus sage.