MEMBRE DE L*ACADÉMIE DES I?ISGRIPT10N8 ET BELLES- LETTRES

Dans les premières années du XIY^ siècle, un chevalier (le la province de Champagne écarté depuis longtemps du mouvement des cours, mais dont les anciens faits d'armes et de prud'homie n^étaient pas oubliés de la génération nouvelle , prit une résolution qui devait immortaliser son nom. Il avait joui de la familiarité de saint Louis; et saint Louis était demeuré pour lui l'objet d'une affection respectueuse , que Tassentiment universel de la grande république chrétienne avait encore exaltée; il avait suivi le roi dans ses dangers extrêmes, et toujours il était resté le témoin de sa vertu , de son courage héroïque : il crut donc avoir le droit d'adresser aux enfants de son ancien maître le récit de tout ce qu'il savait mieux que

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sua LES MANUSCBITS DE J01N VILLE. CLXIX

personne d*un prince honneur éternel de leur race. Mais pour exécuter ce projet, combien d'obstacles à surmonter! Un demi-siècle avait passé sur les événements auxquels il avait pris part. Il fallait écrire ou pour le moins dictei une narration suivie , et la langue latine, en ce temps-là consacrée aux œuvres sérieuses, ne lui était pas familière. Sa première éducation , excellente sous le point de vue chevaleresque, offrait, il faut l'avouer, sous le point de vue littéraire, un cachet moins marqué de perfection. Comme la plupart des grands seigneurs du XIIP siècle, il connaissait la liturgie de TÉglise ; il avait même, comme nons le prouverons tout à Theure, judicieusement apprécié l'esprit de nos dogmes sacrés; souvent il avait entendu les grandes épopées déclamées par les jongleurs , ces rapsodes des époques féodales; peut-être encore autrefois le sire de Joinville, dans mainte chanson légère à entendre , avait-il marché sur les traces de ses nobles amis Thibaut de Champagne et le châtelain de Coacy, et comme eux vanté jusqu'à l'exagération la douceur du printemps et les rigueurs de sa maîtresse : mais , loin de connaître les admirables récits des historiens de l'antiquité , il ignorait même ceux des chroniqueurs qui plus nouvellement avaient apporté le pénible tribut de leurs souvenirs au trésor de Saint-Denis, et les noms d'Éginhart et de Suger, ces précédents biographes dont son œuvre allait faire pâlir la renommée , n'avaient jamais été prononcés devant lui.

Rien cependant n'eut la force de le détourner du projet qu'il avait formé. Il fit écrire en français les bonnes paroles dont le retentissement vibrait incessamment dans

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son cœur ; il raconta les premières années , il décrivit la donlonrense croisade de saint Louis : en nn mot, il rappela tous les événements dont le vrai caractère pouvait être éclairé par son témoignage , et dans lesquels il eût réclamé sans doute une plus grande part de gloire , s'il eût bien senti toute rimportance de ce mot de gloire; sur« tout , s*il n'eût pas fait de saint Louis le centre de ses pensées et, pour ainsi dire , le foyer de son égolsme. Telle est chez un petit nombre d'âmes tendres et désintéres^ sées la force des premières impressions d'admiration et de reconnaissance. Elles peuvent transporter le sentiment du moi dans un autre nous*méme; et quand la destinée nous sépare de cet objet de respectueuse prédilection, notre cœur se reprend uniquement à tout ce qui le rappelle , et suit encore longtemps la trace de son nom, de sa voix et de la moindre de ses habitudes.

Depuis que Joinville avait vu descendre la dépouille mortelle de Louis IX dans les caveaux de Si^nt-Denis, deux grandes occupations partageaient ses journées : H assistait au service divin, alors beaucoup plus long que de notre temps; il rendait la justice à ses vanaux comme autrefois le saint roi sous les arbres de Yincennes. Mais il restait dominé par un grand souvenir, par le profond regret d'avoir perdu saint Louis, par la vive e^péranee de le retrouver dans un autre monde. Le jour, la nuit, sa pensée demeurait fidèle au grand roi qu'il avait tant aimé, et Ton en voit la preuve touchante dans les dernières lignes de son ouvrage. Après avoir longuement raconté le beau service que l'on fit à sa dépouille mortelle; après avoir, suivant l'usage, souhaité la vie étemelle à ses lec-

DE JOINYILLE. CLXXl

teurs, il semble qu'il n'ait plus un mot à dicter : a En- « core veuil-je dire, >» aJoute%t-il cependant, « aucunes « choses qui seront à son honneur. C'est assavoir que je « fis un songe, et il me sembloit en mon songe que je le « véoie devant ma chapelle à Joinville, et estoit, si comme « il me sembloit , merveilleusement aaisé de cuer ; et je « meismes estoie moult aaisé, pour ce que je le véoie en « mon chastel; et li disoie : « Sire, quant vous partîrés « de d, je tous hébergerai en une mole ville qui a nom « Che Villon. Et il me respondi en riant : Sire de Join- « ville, sire de foînville , foi que vous doi , je ne bée mie « «itost à partir de ci I Et quant je me esveillai , si me « Manbla que il plesoit à Dieu que je le hébergeasse en « une diapdle; et ensi l'ai fait. »

Mais qui n'a pas lu cette vie de saint Louis , à laquelle nous devons an moins de bien connaître les mœursi du XIIP siècle? Le nom du roi , personnage principal de cette époque singulière , nous rappelle nécessairement le nom de Joinville; et tel est même le caractère du biographe, qu'il est assez difficile de démêler auquel du héros ou de Thistorien nous avons voué le plus d'affection. Je ne m'arrêterai pas à louer ici ce que tout le monde a loué : rappeler la gracieuse naïveté du bon sénéchal , ne serait-ce pas, en effet, ainsi que Ta dit le tragique Anglais, essayer de dorer l'or ou de blanchir les fleurs de lis ? Je demanderai seulement comment il s'est fait qu'un monument historique aussi précieux soit demeuré si longtemps inconnu. Nul de ces nombreux écrivains qui depuis saint Louis jusqu^aux limites du moyen âge ont transcrit, abrégé, dépecé les sources originales, n'a donné la plus