CHAPITRE XXm

M. Baston quitte TADgleterre. — Son aversion pour le séjour de Londres.

- Incidents de son voyage à Douvres; il s'embarque pour Ostende. — Conversation curieuse sur Dumouriez. — Séjour à Gand. — L'abbaye des Bénédictins d'Affllghem. — .'Bruxelles. — Le service pour la reine Marie-Antoinette. — L'hostie miraculeuse. — Le Béguinage. - Louvain.

— Maéstricht — Souvenirs du siège par le général Miranda. — Les prêtres français se dévouent dans les hôpitaux. — Cordialité des habitants envers les émigrés. — La piété à Maèstricht. ~ Calice de la mairie de Rouen retrouvé dans un couvent. — Singulière coutume de la danse dans certains monastères.

J'étais en Angleterre depuis environ treize mois, lorsque M. Tabbé de Saint^Gervais, à qui la reconnaissance avait comme attaché ma destinée, résolut de passer sur le continent. Il me proposa de Fy accompagner, sachant d'avance quelle serait ma réponse. Mon séjour à Londres m'cût-il été aussi agréable qu'il me plaisait peu, je n'aurais pas balancé un instant à en faire le sacrifice à l'amitié. Si l'on voulait savoir pourquoi Londres, avec toutes ses richesses, n'était point de mon goût, je le déclarerai sans aucun détour. Cest d'abord que les grandes villes, même en France, ont toujours été pour moi un objet d'aversion, et Londres est une ville immense, monstrueuse pour les dimensions : un gouffre où se sont déjà perdus

une autre ville et quarante à cinquante yillages dont elle s'est agrandie ; un chancre terrestre qui, de tous les points de son vaste contour, pousse de longues ramifications dans les plus belles prairies du monde et les dévore, menace d'atteindre et d'envahir les colonies dont elle est environnée et de s'approprier les habitations qui les couvrent ; après quoi elle les dépassera. Dans une ville de cette espèce, une visite est un voyage, et ce voyage est, à pied, souverainement incommode; en voiture, très dispendieux. C'est (je reprends la suite de mes motifs) le vacarme épouvantable et continuel des carrosses, des charrois, des cris mercantiles qui vous offrent, en fredonnant, pain, lapins, cresson, pommes de terre, tous les comestibles. C'est tous les désagréments inséparables d'une population qu'on porte à plus d'un million d'hommes. C'est l'adresse et l'impudence des filous, l'impudence plus grande encore des demoiselles qui vous arrêtent en plein jour et devant tout le monde. C'est la grossièreté, la malveillance, la méchanceté même de ce qui est artisan, peuple, à l'égard de ce qui est étranger et surtout français. Nous étions particulièrement hsas des pauvres, jaloux du bien que les riches nous faisaient ; et, à parler humainemeqt, cette manière de sentir n'était que trop naturelle. Aussi ne marchions-nous pas sans frayeur au milieu de cette populace effrénée, qui se soucie comme de rien de se faire prendre et qui , d'ailleurs, compte sur l'impunité. Non que les lois ne protègent pas le bon ordre ou la sûreté individuelle, ou que l'administration soit faible, partiale ; mais parce que rien n'est plus aisé que de commettre un crime contre l'hospitalité et de se perdre aussitôt dans la foule, d'autant plus facilement que les demi-honnêtes gens, qui ne feraient pas le coup, rient de très bon cœur en le voyant faire. Souvent donc.

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et je Tai peut-être déjà écrit quelque part, mais il n'est pas inutile de le répéter ici, souvent on recevait au milieu des épaules une grosse pomme de terre, bien dure, lancée par un bras vigoureux ; souvent un coude brutal vous poussait dans la boue, tandis que la bouche à côté de laquelle il était attaché ajoutait un jurement ou une injure; souvent un coup de poing vous étendait à Timproviste sur un trottoir dont la réaction vous meurtrissait le visage et en faisait jaillir le sang. Vous étiez sur le bord d'un fossé : on vous poussait dedans, au risque de vous noyer ou de vous rompre le col. Un abbé régulier de Foucarmont, homme de naissance, avancé en âge et infirme, éprouva ce traitement de la part d'un bourgeois aux approches duquel il se rangeait dans un chemin étroit pour lui faire place. On a vu des maçons se divertir en laissant tomber perpendiculairement sur nos têtes, qu'ils fracassaient, des morceaux de tuile et de brique, et convenir effrontément qu'ils ne leur avaient pas échappé. On se sau. verait du paradis terrestre, a dit quelqu'un, si Ton y rencontrait une populace de ce caractère, et les anges semés çàet là dans les allées de ce beau lieu auraient tort de crier à l'ingratitude, à l'inconstance, au mauvais goût. La fuite, en pareil cas, serait parfaitement raisonnable. Point de bonheur quand les douceurs sont empoisonnées par la crainte : témoin ce tyran qui regorgeait de biens, mais qui voyait une épée suspendue sur sa tête.

Par le recouvrement de quelques fonds, il nous devint possible de dire adieu à l'Angleterre et de la fuir. Nous quittâmes notre résidence de Poland-Street vers la mioctobre 1793, à cinq heures du matin, pour nous rendre à l'hôtel des Messageries de Londres à Douvres. Nous y arrivâmes à temps, et néanmoins il ne s'en fallut de presque rien que nous n'eussions point de places, quoique nous les

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eussions retenues et payées d'avance. Il me parut que les Messageries sont fort mal tenues. On prend votre argent sans môme vous donner de reçu, on admet tout ce qui se présente et plus que la voiture ne peut contenir, et les premiers venus à Thôtel le jour du départ écartent les premiers inscrits, du moins quand ceux-ci n*ont pas l'honneur d'être Anglais.

Une heure s'écoula avant que nous fussions assurés de partir. Nous partîmes enfin. Le temps était beau, la route belle ; je jetai un dernier coup d'œil sur les campagnes situées entre Londres et Douvres. Elles me parurent assez semblables aux plaines de la Normandie, auxquelles peutêtre elles tinrent autrefois immédiatement; car il n'est pas sans probabilité que cette partie de l'Océan qui baigne les côtes de l'Ile et du continent soit une usurpation plus ou moins lente de la mer sur la terre, ou l'effet de quelque déluge subit, l'un et l'autre modernes en comparaison de la première opération qui rassembla les eaux en un même lieu. La seule différence que je remarquai entre les champs anglais et normands est que ceux-ci sont couverts de poiriers et de pommiers, vignes du pays, et qui ne nuisent point à la fertilité du sol, tandis que ceux-là n'offrent à l'œil qui les contemple que des arbres stériles ou plutôt dont les fruits ne sont point à l'usage de l'homme. Les champs labourés sont unis comme une prairie ; vainement l'œil y chercherait-il quelques vestiges de sillon. Il me sembla que les pâturages et les houblonnières l'emportaient en surface sur les terres à blé : on mange si peu de pain en Angleterre ! Je vis ou je crus voir quelques terrains incultes, ce qui m'étonna. La manière de conserver les grains me causa l'admiration de la nouveauté. On ne les renferme pas, comme chez nous et ailleurs, dans des granges bien closes et bien couvertes. Les gerbes sont

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empilées aa beaa milieu de la campagne ; le mulon est recouvert d'un toit ou parapluie de glane, ce qui lui donne de loin Tapparence d'une de nos maisons rustiqfues. La base du mulon est tant soit peu élevée au-dessus du sol, soit pour préserver les grains de l'humidité, soit pour les soustraire à la dent des animaux rongeurs. Quoique je n'aie pas vu de près la disposition des gerbes, je ne doute pas qu'elles ne soient arrangées de manière à n'offrir aux pluies latérales que la partie du tuyau la plus éloignée de Tépi. Le foin qae l'on ne bottelle pas est conservé de même. Quand on veut s'en servir, en détacher une partie, on la coupe avec un instrument qui doit être extrêmement tranchant, puisque les morceaux sont des rectangles parfaits et que les faces de ces solides sont unies comme celles d'un morceau de meule de savon.

C'est en faisant ces observations, qu'on aurait tort de généraliser ou même de regarder comme parfaitement exactes, que nous arrivâmes à Rochester, ville épiscopale, mais petite et laide. Nous y payâmes fort cher un assez mauvais déjeuner. En Angleterre, les prix fixes trompent l'économie du voyageur pauvre. Il s'imagine qu'en mangeant peu et simplement, il paiera moins que ceux qui n'y regardent pas de si près et mangent de tout, à la manière anglaise. Il paie autant que les gourmands riches. Pourquoi n*a-t^il pas mangé davantage ? dit Fhôte. Pourquoi n'a-t-il pas mis de sucre à son thé? Ce n'est pas ma faute, je lui ai offert de tout. Il pouvait tâter de ce jambon parfait, étendre de ce beurre exquis sur son pain blanc comme delà neige. Il n'a pas voulu, c'est sa faute. Mais il paiera tant, parce que mon déjeuner est de tant.

Nous étions à Cantorbéry surles quatre heures du soir. Il nous restait assez de jour et assez de temps pour visiter la cathédrale, édifice gothique qu'on dit de grande beauté :

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il est vrai qae ce sont les Anglais qui le disent. Nous aurions désiré voir la pierre sur laquelle coula le sang du saint martyr Thomas Becket, archevôque de cette ville. Une ayanie que des Turcs n eussent pas faite à des chrétiens nous priva de cette innocente satisfaction. Imaginez que nous descendons au relais de la messagerie. Les gens de la maison avaient préparé un dîner pour les voyageurs. Mous n'avions point faim, l'heure ne nous convenait pas : nous refusâmes de le manger. Grande colère et prompte vengeance. Quoiqu'on eût en main la feuille qui prouvait que nous étions en règle, on nous chicana cruellement pendant une heure et demie. Nous avions payé tout ce q[u'il fallait pour être portés jusqu'à Douvres ; le coquin d'aubergiste ou de directeur (peu importe la véritable dénomination) nous demanda un surcroît de paiement, ou point de chevaux. Cétait, sans doute, pour le repas dont nous n'avions pas voulu. Nous refusons , on dispute, la populace s'amasse ; nous réclamons la justice du maire, du juge de paix : personne ne sait où ils demeurent. Enfin un de nous s'avise de dire qu'il va écrire, à Londres, directement au ministre, dont il est connu. Futoa effrayé de cette menace ou était-on las de notre résistance, je ne sais lequel des deux; mais le mot écrire était à peine prononcé qu'on se détermine à nous .donner des chevaux. Ils sont attelés et nous montons en voiture. Sans doute que nous allons partir aussitôt. Non ; la méchanceté nous retient là plus de vingt minutes, sans bouger, en butte aux outrages d'une populace effrénée qui, non contente de crier à tue-tête son French dog, nous jette au visage du poisson pourri et d'autres inmiondices. Que les Anglais, si vains de ce qui est à eux et chez eux, réfléchissent un moment sur cette conduite des gens de Gantorbéry , et qu'ils nous disent en quel lieu de la terre

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habitable des étrangers, qui voyagent sous la protection et avec Testime du gouvernement, et qui paient, éprouveront un traitement pareil. Nous marchons, mais si lentement que nous n'arrivons à Douvres qu'à onze heures du soir, où nous aurions dû être rendus à sept. Le cocher eut rimpudence de nous demander le pourboire. Je m'aperçois que j'entre dans des détails peu intéressants en eux-mêmes ; mais comme ils peignent les mœurs et le caractère des plébéiens anglais et qu'ils sont courts, je les laisserai subsister, au hasard de déplaire à quelques critiques qui ne manqueront pas de dire : « Nous avions bien besoin d'apprendre toutes ces minuties ! » Ils ne savent pas qu'en peinture ce sont des riens qui achèvent le tableau.

Nous partîmes de Douvres entre huit et neuf heures du soir. Jamais nuit plus magnifique n'avait succédé au jour. La lune communiquait à cette mer immense sur laquelle nous voguions la douce clarté qu'elle reçoit du soleil. Les étoiles se peignaient si distinctement dans les eaux, qu'on se croyait au-dessus du firmament. L'agitation était modérée, quoique le vent soufQât avec violence. Sa direction portait vers les côtes de France. Que j'étais ému en pensant qu'un grain pouvait me pousser sous le fer de la guillotine, ou qu'un corsaire parti de Dunkerque pouvait s'emparer de moi au profit de cet affreux et terrible instrument ! Avec quelle ferveur je disais à la nef qui volait sur les flots, inclinée vers les rives barbares : Heu If âge crudeles terras /....A une heure après minuit, nous eûmes une alerte qui sembla prédire le malheur que mes vœux s'efforçaient de conjurer. Je dormais la tôte appuyée sur un canon. Tout à coup un grand remuement me réveille. Je demande ce que c'est. Un Anglais me répond que selon toutes les apparences on ne tardera pas à

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avoir besoin de mon oreiller, « Regardez par ici, ajoatet-il (je regarde et aperçois on vaisseau qui venait sur nous à pleines voiles); c'est un français. if> Oui, un nuage portant la foudre et s'ouvrant sur ma tête m'aurait causé moins d'effroi. Le coup, eût-il été mortel, serait parti de la main d'un père, et le mal n'aurait duré qu'un instant. Mais, être déporté, et tomber à la suite d'un combat, entre les mains d'une horde révolutionnaire, c'est un sort qui fait dresser les cheveux quand on y pense.

Cependant le capitaine convoque tout son équipage sur le pont, tient conseil, et donne des ordres. On apporte les malles du gouvernement, et on y attache des boulets pour les jeter à la mer en cas d'abordage. On dispose l'artillerie. Le persécuteur était si près de nous, qu'on aurait pu, je crois, commencer la canonnade. Toutes les voiles avaient été mises au vent. Nous gagnâmes de l'avance, le monstre qui nous poursuivait resta en arrière et se perdit bientôt entièrement dans les ombres de la nuit. Le port d'Ostende nous reçut à huit heures du matin ; la traversée n'avait été que de douze heures, et sans autre accident que celui que je vais raconter ; malgré sa vérité, il pourra bien trouver des incrédules. Un vaisseau de transport était parti de Douvres avec nous, et nous accompagnait. Il avait à bord quelques ecclésiastiques passagers. L'un d'eux s'était couché dans la barque qu'on avait tirée sur le pont ; il y dormait profondément, enveloppé d'un morceau de voile. Le temps était gros ; une secousse violente et inopinée lance la barque à la mer, et le dormeur avec elle, mais si heureusement qu'elle tombe sur les flots comme si on l'y eût placée à la main. Pour surcroît de bonheur elle tenait au vaisseau par un câble, au moyen de quoi tout fut sauvé.

On nous avait avertis, en Angleterre, de faire viser nos

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passeports à Ostende, avant d'aller plus loin. Mais croirat-on facilement qn'il y avait litige entre les autorités pour cette opération qui ne rapportait pas nn denier de profit ? M. le bailli disait : C'est mon droit. — Non, reprenaient les ofiBciers municipaux, c'est le nôtre.... et le temps s'écoulait; et les pauvres voyageurs soufiTraient de plus d'une manière de cette étrange et ridicule controverse.

Mes observations sur Ostende ne sont rien. La ville me parut jolie ; le port peu considérable, mais commode : il jouit du titre de port libre, c'est-à-dire qu'on peut y entrer tout ce qu'on veut sans être visité ; mais les douanes et des légions de commis sont à un quart de lieue.

J'avais des lettres à remettre à l'ancien consul de France, dont le nom m'est échappé, mais dont les manières honnêtes et l'attachement à la monarchie ont fait dans mon souvenir une impression durable. Il fallut prendre avec lui le thé du matin. Je ne sais comment, dans le cours de la conversation, il m'arriva de lui dire que le général Dumouriez était de ma connaissance. Sur-le-champ, il me déclara qu'il était son camarade de classe et son ami, et me raconta diverses anecdotes relatives à l'expédition de ce guerrier en Flandre et en Brabant, me certifiant au reste « que le héros, brave et petit comme Alexandre, n'avait pas cessé un seul moment d'être royaliste dans le cœur. » Le thé que je prenais était trop bon, et la chose en soi trop indifi*érente, pour contester ce fait à l'honnête homme à la table de qui j'étais assis. Je ne pus pourtant pas m'empêcher de faire un de ces petits mouvements de tête qui, dans la langue des signes de convention, expriment q[u'on voudrait pouvoir ne pas douter. — « Écoutez-moi, me dit-il, et jugez. Ayant appris « que les troupes de la République marchaient sur « Ostende, et qu'elles y entreraient incessamment, il me

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« parut prudent d'en sortir, quoique je n*y eusse fait aucun « acte d'incivisme, et qu'on ne pût pas me regarder comme « émigré. Mes sentiments étaient si connus des patriotes m de la ville (il y a partout de cette vermine) qu'il y aurait « eu de la folie à présumer que je ne courais aucun risque « de la part de nos vainqueurs. Je me retirai donc à la « campagne, bien résolu de foir plus loin si j'apprenais <c que l'on me cherchât. A peine le général Dumouriez « fut-il entré dans la ville qu'il se fit conduire chez moi. « Il témoigna sa surprise et son chagrin de ne m'y pas « trouver, et se doutant qu'une crainte prudente avait « causé mon absence, il me dépêcha un de mes domes- « tiques avec une lettre dans laquelle il me reprochait K tendrement d'avoir eu peur d'un ami de plus de qua- <x rante ans. Il m'engageait ensuite, me priait de revenir K avec l'exprès, autrement qu'il viendrait me chercher « lui-même. J'ai besoin de cous, ajoutait-il.

« — Et revlntes-vous, Monsieur ?

(v — Il me donnait sa parole d'honneur que je serais à a Ostende aussi en sûreté que lui.

a — Bien des gens ne se seraient pas fiés à cette garantie.

« — C'est qu'ils n'auraient pas connu, comme moi, celui « qui la donnait. Dumouriez a de l'ambition ; sa tête est « un volcan ; mais il a de la probité ; et tout, jusqu'à ses (v défauts, me cautionnait qu'il tiendrait parole.... Je parce tis et il me reçut dans ses bras. L'instant d'après, nous <x parlâmes affaires. Rendez-moi, me dit-il, un service « important. Daignez, pendant mon séjour ici, être mon <x secrétaire. J'ai une foule de lettres à expédier, je ne puis « su£G[re à les écrires toutes. Dans ce tas de gens qui « m'environnent, plus mes espions que mes subordonnés, <K ma confiance ne sait où se reposer. Je ne vois que vous a pour qui je puisse consentir à n'avoir point de secrets.

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« Acceptez-vous? — J'acceptai, y^ continua Fex-consul; et sur-le-champ il me ^ communiqua sommairement Tobjet de ces importantes dépêches, se croyant sans doute autorisé à cette révélation, depuis que Dnmouriez avait abandonné le parti de la République et s'était choisi un asile chez l'étranger. Je n'ai qu'un souvenir très vague et très confus de la confidence qui me fut faite, assez légèrement, ce semble. J'ai pourtant retenu que ces lettres étaient à différents généraux des troupes françaises, et que Dumouriez, ou mécontent, ou fidèle à d'anciens principes, les exhortait à se concerter avec lui pour secouer le joug de la Convention, qu'il peignait, à quelques exceptions près, comme l'assemblage d'hommes le plus vil et le plus méchant qui se soit fait depuis que les hommes s'assemblent.

Mon paquet augmenté de ces détails, je gagnai les écluses qui ferment le canal de Bruges. Une barque, voiture commode et publique, nous conduisit à cette ville. Je n'y ai vu de beau que les églises ; encore sont-elles moins recommandables par leur architecture que par leurs ornements. Le marbre y est prodigué ; les tableaux des grands maîtres y sont communs. Les chaires à prêcher y forment un édifice tout entier. Figurez-vous des colonnes, des statues, des arbres, des médaillons, etc.; voilà ce qui forme la tribune évangélique de la cathédrale dédiée à saint Donat >. Il en est de même dans tout le Brabant. A Bruxelles, la chaire de Sainte-Gudule est une forêt remplie d'animaux de différentes espèces. On y voit des singes de grandeur naturelle mangeant des melons plus gros qu'eux. Dieu vous