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dans le même sens que nous dirions cinq lieues, Theure désignant Fespace que parcourt en soixante minutes un homme de pied qui marche bien et ne s'arrête pas), c'est, dis-je, à Goesfeld que nous allions dans le dessein de nous y fixer. Le magistrat ne faisait aucune difficulté d'y admettre nos semblables, pourvu qu'ils eussent des moyens personnels pour subsister : les secours s'y réduisaient à peu de chose, conmie on le verra plus bas.

Mais pourquoi cherchions-nous de préférence ce Goesfeld, dont la laideur et la pauvreté sont réellement extrêmes? Je ne me donnerais pas la peine de l'écrire, si ce n'est qu'on en peut extraire une nouvelle preuve de cette vérité, que les livres les plus estimés trompent quelquefois grossièrement sur des faits capitaux. Nous le cherchions, parce que le Dictionnaire géographique de Yosgien, consulté par nos dames, leur avait appris que Goesfeld était une ville « grande, belle et forte i. )» Grande^ disaient-elles; par conséquent, en cas de besoin, on peut espérer d'y trouver des ressources. Elles s'imaginaient en particulier qu'elles y vendraient aisément leurs petits ouvrages, sur quoi elles fondaient leur cuisine, pour le temps où les bourses seraient vides. Belle, par conséquent habitée par des gens comme il faut. Ainsi, de la société, des connaissances utiles et de la propreté, tout ce que peuvent considérer sans dégoût des yeux accoutumés aux tentures de soie et aux lambris dorés. 'En&a forte, et par conséquent à l'abri d'un coup de main. On devait y dormir en paix, avec sécurité. Sans doute, il y avait une bonne garnison. On était sûr que si l'ennemi venait pen-

I. Ce dictionnaire parut pour ia première fois en ij^j ; le succès s*en est soutenu jusque dans la première moitié de ce siècle. L^édition de i8i3 porte seulement : c Goesfeld, ville forte (Lippe), proche le Berkel, àg 1. O. de Munster, la 1. S. de Gronau. »

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dant la nuit, il coacherait dehors, et que, le jour venu, on aurait le temps de lui céder la place ayant qu'il la prit. Si Yosgien eût dit vrai, ces spéculations n'étaient pas mauvaises ; mais cet écrivain, compilateur, copiste, jugeant de Tétat actuel d'une ville par son état d'il y a cent ans, s'était trompé grossièrement et nous trompa de même. Le grand Goesfeld n'a que deux petites paroisses, qui ne sont quelque chose que par les campagnes qui en dépendent plusieurs lieues à la ronde. Sa population n'excède pas douze à quinze cents âmes, et un bon marcheur le parcourra tout entier et dans tous les sens en moins d'une demi-heure. Le beau Goesfeld n'a pas vingt maisons supportables. Les cabinets d'aisances déchargent leurs immondices dans les rues, dont souvent elles obstruent les couloirs. Des monceaux de fumier s'élèvent à toutes les portes, chaque famille ayant sa vache, son cochon et ses poules. Au moment que j'écris, le pavé de cette ville vient d'être relevé et fait à neuf, et on me le doit : car c'est moi qui, devenu l'ami du bourgmestre, l'excitai à cette grande entreprise, en la peignant comme un monument qui immortaliserait son consulat. Quand j'arrivai, une rue ressemblait à un escalier : on montait un pas, on descendait l'autre. A côté d'un bloc rond et voûté était une pyramide ou un trou, celui-ci si profond, celle-là si haute, qu'on avait toutes les peines du monde à placer son second pied, quand le premier avait pris poste. Mais, je le dois dire, ce pavé, si maussade dans son ensemble, était et est encore magnifique dans ses éléments. Que je l'ai admiré de fois, lorsqu'un orage en avait lavé la superficie et que cette espèce de vernis passager en faisait ressortir les veines et les couleurs! Les cailloux dont il se compose sont du poli le plus parfait. Ceux qu'on nomme cailloux d'Egypte, et dont j'ai vu quelques-uns dans le

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cabinet de nos amateurs d'histoire naturelle, ne les surpassent pas, même après avoir été frottés et refrottés, durant des années, par le propriétaire. Ce sont de vrais échantillons de tous les marbres imaginables. Quand il a plu, je ne marche que les yeux baissés, tant j*aime à considérer ces raretés que les eaux ont roulées.... Mais d'où? C'est ce qu'il est impossible de conjecturer. Mon admiration a éveillé celle des Cloesfeldiens, et le bourgmestre a saisi cette occasion pour faire disparaître les fumiers de toutes les rues. La ville est plus propre et plus saine. Elle a recueilli ce double avantage de l'hospitalité qu'elle nous a donnée.

Pour en finir, le fort Coesfeld n'a que des lambeaux de murailles que les pauvres détruisent brique à brique ; quelques tours à moitié tombées qu'habitent des oiseaux de proie ; des fossés convertis en jardins, où croissent de bons légumes; des portes si délabrées qu'avec un peu d'effort on se glisse dessous ou à travers; d'ailleurs, si peu utiles, que tout ce qui n'est pas charrette peut passer par les brèches de la circonférence. A côté de la ville se voient les ruines de la citadelle, que construisit, au milieu d'une belle et vaste prairie, un prince-évôque, guerrier fameux, au temps de Louis XIY. Elle n'a maintenant pour garnison qu'une soixantaine de vaches qui, moyennant la somme de douze francs par tête, ont droit, pendant huit mois de l'année, de paître l'herbe qui croit dans son enceinte et de s'abriter sous ses décombres.

Nous fûmes étrangement surpris en entrant dans la misérable cité que le Dictionnaire nous avait si mal à propos préconisée. Nos dames éprouvèrent une aflDUction qui alla jusqu'aux larmes : c'était leur choix qui nous avait conduits à Coesfeld, ou plutôt c'était là que Dieu avait marqué le terme de leurs courses et de leurs vies. Pour

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mourir, le lieu était aussi bon qu*un autre : quoi qu'il en soit, nous primes le parti d'y demeurer. Où courir encore? Munster était plein. L'hiver approchait, bientôt les chemins deviendraient impraticables, et les paysans seraient partout aussi avides de notre argent que nous en devions être économes. De plus, on nous assurait que les autres villes du pays valaient encore moins que celle où nous étions. Aussi dîmes-nous : attendons au printemps, nous aurons beaucoup de ces nuits qui portent conseil, et quand le rossignol aura chanté, que Fhirondelle sera venue, nous nous déterminerons ou à pousser plus loin, si nous sommes trop mal, ou à rester, si notre existence devient supportable par l'habitude.

On conçoit aisément que, dans un lieu aussi petit, aussi chétif, que le Goesfeld du pays de Munster, où j'ai passé sept ans, ma vie fut très monotone, mes observations rares et de peu d'importance. Aussi n'aurais-je presque rieu à dire si ce qui se passait en France n'eût réagi fortement sur nous, émigrés et déportés, et causé parmi nos gens à systèmes et à passions des troubles assez considérables pour être remarqués. Mais qu'on me le pardonne: je ne suivrai, en racontant, ni l'ordre des temps ni celui des matières ; le grave se trouvera à côté du plaisant; bref, une bigarrure, un décousu qui peut-être fatiguera moins que la symétrie dont j'aurais pu orner ma narration.

Croyant que la ville, terme de notre voyage, était riche en population, que beaucoup de fugitifs de notre espèce nous y auraient précédés, et en conséquence, que les logements y seraient rares, j'avais été envoyé en avant pour en trouver et en arrêter un. Mon ministre luthérien de Doesbourg m'avait donné une lettre pour un médecin, son ami, établi à Goesfeld. Je trouvai ce docteur à table,

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chez un apothicaire où il était en pension.... « Pourquoi nous parler de cette minutie ?....)» Mon cher lecteur, je la place ici comme mémorial, elle me rappellera, quand j'y jetterai les yeux, que je vous dois un bon article sur les apothicaires et les médecins de Westphalie.Le docteur G., joli comme un Français et froid comme un Allemand, ayant terminé son dîner, qu'il n'abrégea pas, sortit avec moi, et me remit aux mains d'un procureur. Le procureur me conduisit chez un marchand en boutique, qui avait, me dit le légiste, une maison à louer, et qu'il honora du nom de œdes momentosas. (Nous communiquions en latin.) En effet, la maison était vaste, mais nue, humide, à une mauvaise exposition. — « G>mbien par semaine, la moitié de « ces appartements, Herr ? — Trois rixdales )» (douze francs de France). — Je me récriai. J'ofiris la moitié de la somme. Je montai jusqu'aux deux tiers, et toujours née, un non sec, en plat allemand, de la part du dur Westphalien. Pour ne pas coucher dehors, il fallut conclure, et accorder le prix demandé par l'avarice sans miséricorde. Deux jours après, une famille brabançonne prit le reste du logement, aussi poiur douze francs : de sorte que notre Arabe tirait de sa triste maison, sur le pied de cinquante louis par an, sans le jardin, qu'il se réservait. Et vous comprendrez jusqu'où allait l'iniquité de cette location, si je vous dis que la plus belle maison de la ville, le jardin demeurant aa locataire, article capital dans un endroit où l'on ne trouve pas un légume à acheter, n'aurait pas été annuellement louée plus de deux cents francs. Le prix énorme exigé par notre propriétaire fit bientôt la nouvelle de toute la ville. Les honnêtes gens en témoignèrent leur indignation, et confirmèrent le nom à* Arabe, que j*avais imposé à cette créature sordidement intéressée et sans pitié. Mais, insensiblement, ce nom se changea en

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celui de juif, plus connu et plus avilissant en Allemagne, n est demeuré à Thomme. J'entends encore dire le Juif un tel, quand on parle de lui. Au reste, sa cupidité fit un mauvais calcul. A peine entrés dans ce gîte malencontreux, nous cherchâmes à le quitter, et nous réussîmes. Les Brabançons nous imitèrent. La malédiction tomba sur la maison. Personne n'en voulut. Elle est restée vacante pendant plusieurs années. Elle le serait encore si un étranger n'était pas venu la prendre, et si le Juif ne s'était pas contenté pour Tannée, le jardin faisant partie de la location, du prix qu'il n'avait pas rougi de nous extorquer pour deux ou trois semaines, sans le jardin.

Le jour même de notre arrivée à Goesfeld, nous reçûmes la visite d'un ecclésiastique français qui y demeurait avec beaucoup d'autres. Il nous parla d'un antique château, à une lieue de la ville. Il y avait longtemps que personne ne l'habitait. « Je pense, nous dit-il, que « vous pourriez facilement l'obtenir du seigneur proprié- « taire, et vous y établir commodément. » Cette ouverture nous fut agréable pour plusieurs raisons ; entre autres, elle nous rappelait le souvenir bien doux de notre séjour à Hère, dans les prisons de Saint-Servais (supra, p. i66). Le prêtre nous conduisit chez le receveur de Son Excellence. Cet honnête homme jugea que la chose était faisable, mais ne se crut pas autorisé à la faire. « Qu'un de vous aille à « Munster ; je lui donnerai une lettre de recommandation; « et je présume que d'après mes observations, M. le grand «( maréchal sera très aise de vous obliger. i> L'ambassade me regardait, la lettre me fut promise pour le lendemain. On destina le lendemain à la visite du château. Les dames s'en rapportant aux hommes de la société, nous partîmes, l'ecclésiastique entremetteur, M. l'abbé de Saint-Gervais et moi, munis par le receveur de toutes

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les clefs nécessaires, et d'un billet pour le jardinier, faisant les fonctions de concierge.

Oh non ! jamais rien d'aussi délabré n'a frappé mes yeux que le château de L.» appartenant à Son Excellence le grand maréchal de la principauté de Munster. Presque partout les vitres étaient brisées.... Mais procédons régulièrement et essayons une description. Un vaste fossé qu'on nous assura être rempli de poissons, et où je ne vis que des grenouilles, entourait l'immense édifice, qui n'avait qu'une cour, beaucoup moins grande que lui. Jadis on y accédait par un pont-levis, auquel a succédé un pont immobile de planches mal jointes, couvertes de mousse et de pièces, et qui, en vingt endroits, menaçaient de céder à la pression d'un pied tant soit peu lourd. Nous pesions peu, et en choisissant de notre mieux les planches les plus solides nous parvînmes sans accident à la première porte de cette noble prison. Elle opposa mille difficultés à l'envie que nous avions de l'ouvrir promptement et de nous introduire. La clef, à force de vieillir, avait perdu une partie de ses dents, et la serrure radotait. Mais enfin, un heureux hasard produisit la rencontre des engrenures, et la porte, qui n'était plus d'aplomb, recula, non sans nous efirayer par la rapidité de sa retraite et le grincement de ses gonds rouilles. Nous voilà dans la petite cour, carrée et pleine d'herbes qui nous venaient aux genoux. Nous avions, en face, le château, bâti à plusieurs étages, que couronnait un donjon, espèce d'observatoire, d'où le nain, au temps de la chevalerie errante, et la sentinelle, au temps plus réel des guerres féodales, annonçaient aux dames et aux guerriers ce qui paraissait dans la campagne. A gauche, une chapelle ; à droite, des écuries: ces deux ailes tombaient perpendiculairement sur le corps du logis, moins élevées que lui d'un étage. Tout

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était construit en belles pierres de taille, en assez bon état, quoique le temps et la gelée n'eussent pas toujours respecté leur intégrité. Nous montâmes avec peine et précaution le perron, composé de marches vacillantes et fracassées. La porte du vestibule opposa quelque résistance à nos efforts; mais nous remportâmes, et par cette ouverture, tout nous fut ouvert. Rien dans Tintérieur n'était fermé. Nous parcourûmes donc très librement des salles immenses, des chambres et des cabinets en assez grand nombre pour loger cinquante personnes, et d*une capacité gigantesque. Nous montâmes, nous descendîmes par une demi-douzaine d'escaliers de dégagement : Fescalier de cérémonie n'était guère praticable. Nous passâmes dans la chapelle, édifice vraiment beau, mais dont les pigeons avaient fait un colombier depuis que Dieu n'y était plus servi. Nous n'oubliâmes pas les cuisines. Elles étaient sous terre, au niveau des fossés, et l'on pouvait puiser l'eau par les fenêtres. Bref, nous visitâmes tout : et tout, nous le trouvâmes d'une vétusté, d'un désordre, d'un caduc vraiment indescriptibles. Mais je dois en convenir, la distribution intérieure était parfaitement bien entendue, elle aurait fait honneur à un architecte de Paris ; et à travers cette décadence universelle, on entrevoyait du grand, du magnifique. Gharlemagne ou Witikind auraient pu habiter ce palais. Peut-être remontait-il au temps où les Germains avaient des proportions surhumaines. Les manteaux des cheminées étaient à huit ou dix pieds d'élévation, soutenus par des colonnes de marbre. Nous vîmes des bois délit où six personnes auraient couché ensemble, sans se toucher ; des fauteuils où trois personnes se seraient assises. Il en était de même du reste. On aurait eu besoin d'une échelle pour atteindre aux tablettes supérieures des armoires, adroitement pratiquées dansl'épais-

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senr des murailles, qui auraient bravé le canon. Je ne dis rien de Textérieur : à peine eûmes-nous le loisir d*y jeter un coup d*œil. Les jardins nous parurent grands, mal tenus ; les avenues belles, mais entièrement négligées ; des massifs de bois, d'arbres plus que séculaires, sous lesquels le soleil ne devait jamais pénétrer....

Au retour, nous limes notre rapport à M°^ la marquise de.... et à M"« de B., sa fille. Quoique la perspective d'un hiver de Westphalie, dans une pareille solitude, eflrayftt beaucoup leur imagination, des vues d'économie, vertu de première nécessité dans notre situation, les amenèrent pas à pas à donner leur consentement pour notre translation dans le vieux château de L. Je partis pour Munster avec une lettre de recommandation.

Son Excellence me reçut très gracieusement, m Nous fe- « rons ànos frais, luidis-je, les réparations sans lesquelles. « la partie de votre château que nous nous proposons a d'occuper ne serait pas habitable.... Nous nettoierons la « chapelle, et nous l'ornerons décemment.... — C'est assez, « me répondit l'homme de cour en m'interrompant ; reve- « nez ce soir, je vous donnerai uine lettre pour mon recèle veur : elle contiendra mes intentions, et comptez qu'il « s'y conformera. » Ainsi dit, ainsi fait. Expédié, je retourne à G)esfeld, me réjouissant sur la route et peut-être un peu vain du succès de ma négociation, où pourtant j'étais forcé de convenir avec moi-même que je n'avais guère mis du mien. Mais l'amour-propre profite mal des bonnes réflexions que l'humilité et la vérité lui suggèrent. Je remets la lettre de l'Excellence à l'honnête receveur, qui, une heure après, se présente chez nous : ce Vous allez « être bien surpris, nous dit-il en branlant la tête d'un air « mécontent, M. le grand maréchal vous accorde son châ- « teau de L., pour autant de temps qu'il vous plaira, sous

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« la condition des menues réparations que vous avez « offertes. Vous pourrez même pêcher ou faire pêcher « dans les fossés pour votre usage, et vous servir du bois a mort que vous ferez ramasser dans les avenues : mais « il exige qu'aux réparations promises vous joigniez « quatre couronnes (un louis) de location par semaine. » A ce propos, je demeurai muet d*étonnement, et sautai sur ma chaise d'indignation. M. de Saint-Gervais se contenta de hausser les épaules. La plus jeune de nos dames sourit. La mère prit la parole et dit avec autant de dignité que de tranquillité : « Vous croirez facilement, Monsieur, « que si nous avions le moyen et la volonté de nous loger « sur le pied de cinquante louis par an, nous chercherions « et n'aurions pas de peine à trouver un logement plus <!( commode et plus agréable que le château de M. le grand a maréchal. Veuillez lui faire nos remerciements, nous « nous tournerons d'un autre côté. — Je sens comme a vous, reprit l'agent de Son Excellence, que la proposi- « tion qu'on vous fait n'est pas raisonnable. M. le baron « vous croit riches et veut profiter de l'occasion. — Pour a faire payer, m'écriai-je, douze cents francs par an ce « qu'on paierait déjà trop en le rendant logeable et en y « logeant.... » Le receveur avoua de nouveau que la proposition était révoltante, que M. le baron devait regarder comme un heureux événement pour son château qu'on voulût bien l'habiter tel qu'il était...., et là-dessus il nous quitta, promettant d'écrire de la bonne manière au maréchal, par la poste du jour suivant. Nous le priâmes de n'en rien faire^ parce que c'était une affaire finie. Il écrivit pourtant, et, au bout de trois jours, il nous apporta une lettre du maréchal qui nous donnait son château pour rien. Il y aurait ajouté un louis par semaine que nous n'en voulions plus. Nous le déclarâmes franchement au

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receveur, qui parut applaudir à notre délicatesse et qui, depuis, s^est toujours montré notre ami.

Cependant, il fallait nous tirer des pattes du juif à douze francs la semaine. Un ménage nous offrit la moitié de la maison dont il venait d*bériter et dans laquelle il était établi. Le prix qu'on nous demanda était raisonnable : le marché fut conclu. Hélas ! nous étions loin de penser que la mort nous attendait dans ce nouveau gîte ! En y entrant, nous aperçûmes bien des traces de scellés sur les portes et sur les armoires, mais nous n'y fîmes pas grande attention. N'est-il pas ordinaire que les vivants remplacent les morts? Et d'ailleurs, quand on ne sait que le français, comment questionner des gens qui ne savent que Fallemand ? Peut-être qu'un langage commun entre nos hôtes et nous nous eût sauvés de l'aflreux malheur qui nous menaçait. On nous eût appris que la dysenterie régnait dans la ville et dans les campagnes ; que, chaque jour, la terre s'ouvrait plusieurs fois pour recevoir dans son sein les victimes de l'épidémie ; que, dans les appartements que nous allions occuper, la vilaine et cruelle maladie avait tout récemment exercé ses ravages et que l'incurie westphalienne n'avait pris aucune précaution contre les miasmes que la contagion y avait sans doute laissés. Alors nous aurions veillé sur nous et défendu notre vie. Mais la Providence en avait autrement ordonné. Au bout de quelques jours, le mal nous attaqua ; sur sept personnes que nous étions, cinq furent frappées presque au même instant : les deux dames, les deux ecclésiastiques et une vieille femme de chambre. Le respectable abbé de Saint-Gervais en fut quitte pour la peur. Son tempérament sec servit d'antidote au poison de la maladie, laquelle, voyant qu'il n'y avait rien à faire sur un pareil sujet, se retira brusquement. Elle fut plus heureuse auprès de la

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plus âgée de nos daines, qui refusa tous les remèdes et mourut ; plus heureuse auprès de la jeune, qui prit tous les remèdes qu^on voulut lui donner et mourut. A trois ou quatre jours de distance, la mère et la fille terminèrent dans des soufirances indicibles et presque dans la misère, mais avec un courage héroïque et la plus admirable résignation, une vie dont la meilleure partie s'était écoulée dans la splendeur et Topulence d'un rang distingué. Leur mort fut chrétienne, et, sous ce point de vue, une insigne faveur de la bonté de Dieu, mais sous un autre point de vue encore. Les dames étaient à la veille de n'avoir plus aucune espèce de ressource que la charité publique, et cet état d'indigence absolue aurait duré sept à huit ans. Ne valait-il pas mieux, puisque enfin il faut mourir, qu'ime mort prématurée les arrêtât au bord de cet épouvantable avenir?

Quant à moi, je vis la mort d'aussi près qu'il est possible sans mourir. Oh ! que je soufins t Oh ! combien de fois je demandai à mes barbares compatriotes, qui ne m'entendaient pas, mais dont les fantômes, créés par une fièvre ardente, erraient en quelque sorte autour de ma couche, quel mal je leur avais fait pour me contraindre à une mort si douloureuse ! Voyez-moi, âmes sensibles, au commencement d'un hiver déjà rigoureux, dans une petite chambre humide, dans un mauvais lit trop court d'un demi-pied, sans feu, obligé de me relever trente et quarante fois par nuit ; obligé de me traîner, au moins une fois par jour, au lit de l'une des deux mourantes, pour consoler, si je le pouvais, ses derniers moments, et la disposer au grand voyage; pour servir d'interprète au médecin qui nous visitait ; du reste, habituellement seul, manquant de toutes les petites douceurs que la plus stricte médiocrité se procure, quand l'existence est en péril....

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Voilà ma situation pendant trois semaines que durèrent la maladie et le danger.

La conyalescence fut de deux mois. En moyens restaurateurs, je n'eus que quelques bouteilles de vieux vin que m'envoya par compassion toute une baronnie brabançonne, fugitive comme nous, mais mieux pourvue et d'une piété exemplaire. Son nom était Ernest ^ ; elle habitait, avant sa fuite, à Tongres ou aux environs. Jamais elle ne saura que je Tai ici nommée ; mais, quand elle le saurait, m*en voudrait-elle d'avoir été reconnaissant?