CHAPITRE XXVI

LA VIE A COESFELD

L'hiver de 1794-1795. — M. Baston fiilt da tricot et répand autour de lui la connaissance et les produits de cette industrie. — La yieiUe marquise et la jeune comtesse. — La BaronrUe des Pays-Bas. — Nombre d^émigrés fuient à l'approche des troupes françaises. — M. Baston nHmite pas ses compatriotes et se décide à rester à Coesfeld. — LUnondation. — Réflexions sur la paix dont jouit le pajrs et sur le roi de Prusse. - Description de Coesfeld. — Les Hofs. — Le café. — Le tabac. — Le gin. — Les aliments : ie pain, la viande, les jambons de Westphalie, les porcs, le gibier, les grives, le poisson. — Les vêtements : la mode ch^z les hommes et chei les feounes.

On se souviendra longtemps, et, je crois, par toute FEarope, de Thiver qui commença en 1794 ^^ ^^ prolongea si avant; de cet hiver qui fit connaître à la France tous les maux d^une famine presque générale, tandis qu'elle s'élevait au comble des prospérités guerrières ; de cet hiver qui culbuta le stathoudérat et l'ancienne république de Hollande, en afiermissant le Rhin sous les pieds et le canon des troupes révolutionnaires ; de cet hiver qui, durant quatre mois, ne fut qu'une neige et une glace continuelles. La mémoire de nos Goesfeldiens ne leur en rappelait pas un seul qui pût lui être comparé, quoique les hivers, en Westphalie, aient un caractère d'âpreté et de dureté rarement observé dans les pays placés sous la même latitude.

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Je le passai bien tristement et bien péniblement, ce cruel hiver, n'ayant pour me réchauffer par intervalles qu'une cheminée commune, où, à la rigueur, on rôtissait par devant, et où, pareillement à la rigueur, on gelait par derrière. De cette nécessité d'être toujours ensemble et de ne pouvoir vaquer à rien de sérieux, pas même rêver à son aise, naquit le besoin d'occuper ses mains à quelque travail, de faire œuvre de ses dix doigts. Le tricot, pour mille raisons meilleures les unes que les autres, obtint la préférence. J'en avais commencé l'apprentissage en Angleterre pendant l'hiver de 179a. Je m'y livrai avec ardeur, mais non en tâtonnant comme les femmes. Mes mesures étaient géométriques : j'y employais la règle et le compas, le calcul algébrique. C'est de cette manière qu'Archimède aurait tricoté, après la prise de Syracuse. Bientôt, ma réputation m'attira des disciples, dont plusieurs, que j'avais autrefois formés aux sciences ecclésiastiques, trouvèrent (et moi avec eux) extrêmement plaisant que je leur apprisse, loin de notre patrie, à manier habilement des broches de fer et de la laine. Les gens du pays entendirent parler du phénomène qui se laissait voir au milieu d'eux. La multitude ne faisait que des bas, et sans goût : c'était le nec plus ultra. Gomme ils admirèrent, quand ils eurent sous les yeux des camisoles, des vestes, des chemises, des bonnets, des gants, des culottes tout d'un morceau, taillés avec autant d'exactitude que si les ciseaux du plus habile tailleur les eussent coupées en plein drap, et généralement tout ce qui sert à couvrir la seule espèce animale qui soit ou se croie nue! Avec quelle bonne foi, quelle aimable simplicité on exalta l'esprit des Français, capables de pareilles inventions ! Nos plus beaux ouvrages allaient de maison en maison, appelés par la curiosité. On me demanda des modèles, en termes de l'art.

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des patrons. Xy joignis quelques documents clairs, précis, des figures ornées d'^ et de B; je mis les plus intelligents sor la Toie des décoayertes.... Ce bon petit coin de terre me dcTra une branche de talent ntile ; mon exil lui aura servi à quelque chose, et moi j'aurai payé un acompte sur la dette de reconnaissance que j'ai contractée envers lui. Là des générations futures diront peut-être : « C'est à un « prêtre français que nous soomies redevables de Fart « avec lequel nous savons combiner des mailles pour en <t faire des ouvrages élégants. »

Ne vous hâtex pourtant pas de croire que mon atelier ait eu une approbation universelle. Quelques-uns de nos chers confirères, qui à journée ne faisaient rien, jugèrent que notre travail presque féminin ne convenait point à l'état dont nous étions décorés; mes disciples et moi, nous nous moquâmes d'eux comme ils se moquaient de nous, et, en dépit de leurs railleries, nous nous sauvâmes des peines de l'ennui et des dangers de l'oisiveté. Mais nos censeurs les plus distinctement prononcés furent les ecclésiastiques du pays, au moins pendant quelque temps. Ils criaient à la dégradation^ en voyant nos mains sanctifiées s'occuper d'im travail mécanique. Nous avions beau leur remontrer que les apôtres, après leur vocation, étaient retournés à leur barque et à leurs filets, que saint Paul faisait des tentes, et qu'il voulait qu'on traçaillât ou qu'on ne mangeât pas. Cet exemple ne valait pas le leur, et eux, quel autre délassement connaissaient-ils que la pipe, les gazettes, la cruche de bière et le flacon de vin? Fort bien, leur disions-nous, si nous avions de l'argent à dépenser en fumée, à échanger pour de mauvaises nouvelles, à boire quand, dans nos mœurs, il n'est plus décent que nous ayons soif; mais nous sommes pauvres. ... Ils n'avaient garde d'ajouter : nous vous mettrons au pair, et n'en sou-

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tenaient pas moins que nous devions abandonner notre vile occupation, pour user le temps à leur mode. Les canons de FÉglise, dirigés contre leurs Weinhans, honnêtes cabarets où tout le monde Ta pour son argent, auraient fSedt taire leurs mauvais propos; mais nous étions chez eux, et, personne ne nous ayant chargés de leurs défauts, nous les laissâmes dire sans les imiter.

Au commencement de notre séjour à Goesfeld, nous eûmes, avec le travail des mains, d'innocentes récréations, une petite société qui se rassemblait presque tous les jours, mais alternativement, chez deux dames françaises, une vieille marquise et une jeune comtesse, toutes deux dévotes, celle-ci aussi bonne que belle, sans ostentation, dérobant tant qu^elle pouvait sa piété aux yeux des hommes, désirant qu'elle ne fÙt connue que des anges, à qui Taimable créature ressemblait, parlant peu, ne médisant jamais. Celle-là n'avait jamais été belle, et le temps ne lui avait pas donné ou laissé les restes de ce qu'il n*avait point eu à détruire ; sévère dans ses censures, un peu aigre lors même qu'elle ne censurait pas, décidant de tout, s'occupant de la conduite des autres autant et plus que de la sienne, croyant devoir s'afficher pour le bon exemple ; gouvernant avec un empire qu'elle s'imaginait être celui de la raison, et paraissant ne pas placer l'indulgence au rang des vertus faites pour elle. Il n'y eût eu ni paradis à espérer ni enfer à craindre, que la jeune comtesse aurait fait aimer la vertu. La vieille marquise aurait à peine réussi à la faire respecter. L'une ne nous permettait que des visites d'amitié ; on anticipait volontiers de quelques minutes l'heure de la réunion, pour avoir le plaisir de passer un moment tête à tête avec elle ; quand on était rassemblé, de petits jeux fort innocents et nullement coûteux se mêlaient à la conversation : le jeu de la

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chasse, du cheçaUer; c'est le jeu de Voie sons une forme un peu plus noble. L'autre ne reeeyait jamais que le soir, en cérémonie. C'était à qui n'arriverait pas le premier, tant on appréhendait de se trouver seul avec elle. Toute la société devait pour ainsi dire s'arrondir en cercle, et elle s'en faisait le centre; elle correspondait avec tous les points de cette circonférence, qui, à moins de lui déplaire, ne devaient correspondre qu'avec elle. A peine osait-on se parler à la dérobée. Mais un observateur taciturne trouvait à s'amuser et à s'instruire. On allait aussi, une fois la semaine, prendre le café chez la Baronnie des Pays- Bas, à qui je dus les restaurants de ma convalescence. On ne pouvait rien voir de meilleur que cette famille ; mais inutilement y aurait-on cherché autre chose que la bonté. Nous ne tardâmes pas à nous apercevoir que le clergé brabançon, qui abondait chez M. Ernest, ne nous voyait pas de trop bon œil, s'imaginant, je crois, que nous chassions sur ses terres, et que nous lui enlevions une partie de ses ressources; en conséquence, nous battîmes en retraite, réduisant notre fréquentation à quelques visites de bienséance. On ne nous en fit point de reproches, ce qui prouva assez clairement que nous avions deviné. Cette vie n'était pas sans douceur ; et si elle avait continué, notre exil aurait été de la moitié moins laid et moins pénible. Dieu, les Français et l'hiver (qu'on me pardonne cet assemblage) détruisirent tout à coup le frêle bonheur dont nous jouissions. Le froid arrêta le cours du Rhin. Les Français, que rien n'arrête, le passèrent en patinant. Nous apprîmes que déjà ils avaient laissé derrière eux le Wahal et le Leck, puis que toute la Hollande était envahie, puis encore que l'armée républicaine était en deçà de TYssel ; de sorte qu'entre elle et nous il n'y avait plus de rivière. Il n'y avait pas plus de

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défenseurs^ Les Autrichiens s'étaient repliés. On publiait que notre Goesfeld allait devenir avant-poste. Déjà le bruit des canons, des fusillades même arrivait jusqu'à nous. La peur, et quoi de plus naturel? s'empare de tous les Français expatriés. Pas un instant de délai. Laïques et ecclésiastiques, hommes et femmes, enfants, tout songe à la fuite. Mais quel temps, quels chemins ! Et comment faire un long voyage quand on vit de charités ou de la plus stricte économie? On part cependant; chacun va de son côté et comme il peut. Et ne croyez pas que toute la terre nous tàX ouverte pour reculer et choisir une position. Là, on ne nous recevait que pour vingt-quatre heures; ici, on accordait à peine la permission de coucher ; ailleurs, on ne nous accordait même pas le passage : il fallait, par de longs détours, éviter ces terres closes que ceignait un cordon impitoyable, dont la consigne était de nous repousser sans miséricorde, comme si nous eussions porté dans nos sacs la peste ou la fièvre jaune, ou, ce qui efiraie encore davantage, le patriotisme. On ne pouvait, sans une permission spéciale de Sa Majesté le roi de Prusse, s'établir dans les terres de son apanage. L'empereur nous fermait tous ses États. Nos pareils ne pénétraient que furtivement dans la Bavière. Une grande partie des petits souverains d'Allemagne, par goût ou par contrainte, suivaient l'exemple des hautes puissances. On frémit en pensant combien peu d'endroits restaient où nous pussions reposer notre tête ; et par combien de fatigues, de dangers, de peines mortelles il fallait s'y rendre I Qu'il était amer, qu'il était déchirant de fîiir ainsi des compatriotes à qui l'on n'a jamais fait de mal, qu'on aime encore!.... de les fuir dans la crainte qu'ils ne vous égorgent I

Nous eûmes, M. de Saint-Gervais et moi, je ne dirais pas la sagesse, si j'étais seul, mais le bonheur de ne pas

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suivre le torrent qui se roulait hors du passage de Munster, sans savoir où il porterait ses flots épouvantés. Tantôt les voitures nous manquèrent, et tantôt nous manquâmes aux voitures. Nous restâmes enfin, et, quoique nous ne voulussions donner le ton à personne, sept ou huit prêtres français nous imitèrent. Cependant, les Français s'avancèrent si près de nous, que, de la campagne qui environne Coesfeld, nous entendions distinctement le feu des avant-postes. Cinq à six lieues, moins peutêtre, nous séparaient du gros des troupes républicaines. Un jour, nous vîmes rapporter des morts et des blessés. Nous n'avions pour rempart que quelques bataillons impériaux, dont les bagages, en rétrogradant, nous donnaient l'exemple d'ime retraite qu'il était, ce semble, de la plus insigne folie de différer. Nous avions pris la résolution inébranlable d'attendre et de braver l'événement. Un Je ne sais quoi m'avertissait intérieurement que les républicains ne viendraient pas jusqu'à nous. Je le disais, et ma confiance en inspirait. D'ailleurs, s'ils viennent, il n'est pas impossible qu'ils nous épargnent, car, après tout, nous sommes où ils nous ont envoyés. Mettons les choses au pis : ils ne nous épargneront pas ; ils nous casseront la tête ; c'est bien vite fait. Au lieu qu'en partant, une longue et douloureuse agonie nous saisira sur des chemins impraticables et sans terme. Nous périrons de froide de misère, le dégel nous engloutira. La chance de mourir en un clin d'œil vaut mieux que ces hasards à courir, outre, comme je l'ai dit, que nous avons deux chances pour vivre ; l'une, que l'ennemi ne vienne pas ; l'autre, qu*il soit humain. Dès que nous eûmes embrassé irrévocablement ce parti, qui n'avait d'imprudent que l'apparence, et qui nous mérita, parmi les Allemands, la réputation de gens courageux jusqu'au prodige, je jouis