I. On la troavera aax Appendices, n* I

MÉMOmES DE l'abbé BASTON. T. U.

l8 MÉMOIRES DE L^ABBE BASTON.

(( cours antérieurs, et étant meilleur juge qu'aucun Anglais <( tant du besoin des personnes que de la proportion qu'on « doit mettre dans les subventions. » On annonçait comme nouvelle récemment arrivée : « Postérieurement « aux faits ci-dessus énoncés, plusieurs centaines d'ecclé- <( siastiques ont été massacrés à Paris, ayant à leur tête « le vénérable archevêque d'Arles (Mgr Dulau), dont la « vertu et l'érudition étaient un des principaux ornements « de l'Église gallicane, et quatre autres éminents et dignes a évêques ^ Depuis cet horrible carnage, plusieurs évê- « ques et un nombre considérable de prêtres sont arrivés ; « il en arrive tous les jours et presque à chaque moment. i> On finissait par désigner quatre banquiers pour la recette et la garde des souscriptions, jusqu'à ce qu'on eût tenu la première assemblée et formé le comité.

Cet appel à la charité, répandu dans le public, y causa la plus vive sensation. Les souscriptions vinrent en abondance. On se hâta détenir une assemblée de souscripteurs, et l'on forma un comité de direction composé de soixantedeux personnes. Le chairman (homme qui tient le fauteuil ou le président) fut M. John Wilmot, l'un des plus ardents promoteurs de cette noble entreprise. On voyait parmi les membres de ce comité des hommes de la première distinction : le duc de Portland, le marquis de Buckingham, le comte Fitz -Williams, le comte de Radnor, le comte Zenobio, Tévôque (anglican) de Londres, l'évoque de Durham, lord Onslow, lord Sheffield, le lordmaire, etc. A la fin de novembre 1792, le montant des souscriptions était d'environ quatre cent quarante mille livres, argent de France.

I. Lire deux au lieu de quatre, à savoir les deux La Rochefoucauld frères.

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A cette môme époque, on publia la liste des souscripteurs et des sommes que chacun avait données. J'en dirai ici quelque chose.

L'Université d'Oxford souscrivit pour ia,ooo francs ; elle fit dans la suite un nouveau don.

La ville de Bristol souscrivit pour pareille somme.

La liste offre deux souscriptions de 4>8oo livres : elles sont du comte Fitz-Williams et du très honorable D. Latouche et comp.

Elle offre vingt-deux souscriptions de a,4oo livres.

Elle en ofire cinquante-quatre de i,aoo francs.

Enfin, elle en offre plus de cent cinquante, dont le maximum de 1,008 livres et le minimum de 480. Le surplus se compose de moindres sommes qui, de 480, descendent jusqu'à 3 livres.

Ce tableau de souscripteurs, dont je ne présente ici qu'un extrait fort court, prouverait, par sa totalité, avec quel empressement tous les ordres de la société se portèrent, en Angleterre, à contribuer au soulagement des prêtres français, déportés ou fugitifs. Car, en ne comptant même que pour une personne les corporations qui souscrivaient collectivement, telles que la ville de Bristol, l'université d'Oxford, les doyen et chapitre de Durham, le collège de Saint-Jean de Cambridge, etc., le nombre des souscripteurs, avant la fin de novembre 17922, passait deux mille.

Quoique les noms des souscripteurs et leurs qualités se trouvent ordinairement dans les listes imprimées, avec les sommes qu'ils ont données, quelquefois le bienfaiteur se dérobe à la reconnaissance des obligés, et tout le monde ne sait pas ce que sa main gauche devrait ignorer. Tantôt c'est une personne inconnue, tantôt des lettres initiales, n y a, si j'ose m'exprimer de la sorte, des demi-modesties : ce sont des personnes qui se nomment, et se disent

commissionnaires de persomies anonymes; ou qui, donnant seules, ajoutent : et compagnie. Souvent il n'y adlndiqué que Tétat. J'en prendrai quelques exemples dans notre souscription : un domestique protestant; le don était analogue, un petit écu de notre monnaie ; le denier de la veuve, et six francs ; une mère et ses deux enfants, avec quatre guinées ; deux pauvres, et une guinée. Une pauvre personne, et un schelling (n^ sols) ; un curé de campagne, et cinq guinées ; les épargnes d'une vieille fille : ce mot ne pouvait être qu'une plaisanterie ; la somme était de quatre cent quatre-vingts livres. D'autres fois on ne se désigne que par sa façon de penser, son caractère moral. Le mot de Térence si fréquemment répété et aussi fréquenmient pris à contresens, homo sum, etc., avec deux guinées. Un (homme) « qui respecte la conscience, et qui est ennemi de toute persécution », envoyait trois guinées. Il n'était pas sans exemple qu'on prit l'engagement de renouveler son aumône à des époques déterminées, « Miséricorde de deux ecclésiastiques, pour six mois, avec promesse de continuer » : le don était de vingt-cinq louis. Dans cette série d'âmes charitables paraissaient quelquesuns de nos compatriotes, entre autres une dame, French lady, qui donnait plus de mille francs. Plusieurs articles faisaient honneur au désintéressement et à la délicatesse de nos ecclésiastiques : c'étaient des sommes reçues et rapportées, parce qu'on avait eu des secours de chez soi, ou qu'on s'en était procuré par son travail et son industrie.

Voici la note, telle qu'elle était dans l'imprimé : « Six guinées rapportées par un ecclésiastique qui peut maintenant s'en passer.

c< ii4 livres par deux ecclésiastiques, admis dans la maison de Winchester.

« i3io livres par des ecclésiastiques qui ont reçu Tassistance de la souscription, et qui n'en ont plus besoin. « Itemy 1,768 livres.

« Item, 1,291 livres. »

Après avoir fait connaître la célèbre souscription qui s'ouvrit en Angleterre, au moment que nous débarquions par centaines, par milliers, dans les ports britanniques, il faut dire de quelle manière les fonds étaient distribués. Il y eut, à cet égard, quelques variations, mais si peu importantes en elles-mêmes et pour la chose, qu'il serait inutile de les remarquer autrement

A la tête de la distribution était M. Tévêque de Saint-Polde-Léon. Il avait sous lui plusieurs coopérateurs, particulièrement un vicaire général de Saint-Malo, M. M. de G. ^ et une respectable catholique anglaise, madame S*** ^, chez qui l'évêque était logé. L'ecclésiastique qui prétendait aux secours devait être muni d'un certificat de son évêque ou d'un des vicaires généraux du diocèse. L'observation de cette formalité n'étant pas toujours possible, on y suppléait par le certificat d'un autre grand vicaire français, ou d'un ecclésiastique déjà connu. Le bureau de distribution tenait séance deux fois la semaine : on présentait son certificat un jour de bureau et, le bureau suivant, on recevait. Pour un ecclésiastique du second ordre (les évêques avaient un traitement particulier), le secours ordinaire était de deux guinées (environ 5o francs) par chaque mois. Le mois était de trente jours. Quelquefois on l'allongeait de quelques jours, ce qui diminuait sensiblement les moyens de subsistance et mettait souvent au dépourvu. L'intégralité du secours fournissait à peine

I. M. Meslé de GrandcloB, premier archidiacre. 9. Dorothée Silbam.

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au nécessaire du logement, de la nonnitore, dn blanchissage, etc.

Les secours extraordinaires étaient pour les maladies et les vêtements; il y en eut aussi pour les vieillards, mais seulement par occasion, et de temps à autre, provenant de deniers spécialement affectés à cette bonne œuvre par les donateurs. Ils avaient un mode particulier de distribution.

L* assistance pour les vêtements, abandonnée à la décision de quelques subalternes, n*était pas toujours sans désagrément, et, si on les obtenait, c'était assez souvent au prix d*une humiliation. Vous demandiez, et votre requête était soumise à Texamen d'un expert, sur les conclusions duquel on donnait la réponse. Il semble qu'un ecclésiastique, contraint par la misère d'articuler, en présence de quatre ou cinq personnes, qu'il a besoin d'une culotte (il faut qu'on me pardonne d'avoir nommé cette pièce de garde-robe) aurait dû être cru sur parole. Mais non; un tailleur désigné ad hoc inspectait l'état de la culotte en exercice. Il ne suffisait pas de n'en avoir qu'une, il était nécessaire qu'elle iÏÏt mauvaise. Un respectable prêtre, après avoir subi l'examen préalable, fut éconduit par ces paroles du commissaire à la visite : « Celle que vous portez est meilleure que la mienne. » La honte l'empêcha de répondre : m Mais je n'ai pas le change. » Ce trait, et quelques autres semblables, ne va guère avec la noblesse qui reluit dans l'œuvre entière de la souscription ; mais, je l'ai dit, cette minutieuse et avilissante exactitude était le fait de quelques subalternes, qui n'avaient que ce moyen de se faire valoir, et qui en abusaient.

Pour réclamer les secours de la souscription,, on devait être à sa dernière guinée. Si l'on n'exigeait pas que vous

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en fissiez le serment, la qnestion était là-dessus si précise et si fortement prononcée, que la probité ne permettait pas d'y échapper par un détour ou par un mensonge. L'extrémité était dure; mais celui qui donne assujettit Fusage de ses bienfaits aux conditions qu'il lui plaît d'imposer. Ici le nombre des besoins pressants était si étendu, que l'on pouvait raisonnablement craindre de manquer au rigoureux nécessaire de quelques personnes, en accordant quoi que ce fbt au delà du nécessaire de quelques autres. Au surplus, il eût été facile d'éluder ce que cette loi de la dernière gainée avait de pénible. Tel qui aurait payé son logement d'avance, qui aurait fait ample provision de nourriture et d'habillements, se serait trouvé n'avoir plus qu'une guinée, sans être réellement aussi pauvre que celui à qui il en serait resté quatre ou cinq, mais qui n'aurait pas pris ses précautions pour l'avenir. Je n'ai pas eu connaissance qu'un seul prêtre se soit comporté de la sorte, négligeant l'esprit pour obéir à la lettre; je n'assurerais pourtant pas que cette faute de prévoyance n'a jamais été commise; et, en beaucoup de circonstances qu'il est aisé d'imaginer, n'eût-elle pas été pardonnable? Par exemple, et après ce que j'ai dit plus haut, blàmeraiton l'homme qui se serait donné deux culottes avant de tendre la main aux distributeurs de la souscription?

Elle ne bornait pas ses secours aux ecclésiastiques établis à Londres, elle en envoyait dans toutes les villes et dans toutes les îles de la domination britannique où il y avait des prêtres firançais et des besoins. Des bureaux de correspondance avaient été ouverts en diflTérents endroits : Jersey, Douvres, Gosport, etc., et les distributions s'y faisaient comme dans la capitale. J'ai déjà remarqué que, dès les premiers moments de notre arrivée, plus de trois mille individus furent à la charge de la souscription : ce

qui. pour les secours ordinaires seulement, et à raison de deux guinées par mois pour chaque nécessiteux, consommait, en trente jours, plus de cent cinquante mille francs. Le nombre des prêtres indigents augmenta beaucoup dans le cours de 1798, surtout à dater du moment où les communications entre la France et l'Angleterre furent rompues. Cet événement de rupture et d'hostilités non seulement empêcha de tirer de France de nouveaux secours pécuniaires, mais fut encore, pour les banquiers, un prétexte plausible de refuser le paiement des lettres de change et de crédit qu'on avait sur eux.

M . l'abbé de Saint-Gervais, dont l'avoir fournissait à mes besoins comme aux siens, se trouva dans cette affligeante position. La déclaration de guerre lui coûta deux ou trois cents louis, et cela d'une manière qui me parait valoir la peine d'être décrite ici. La bonne intelligence entre les deux nations durait encore, et rien n'annonçait aux yeux vulgaires qu'elle dût cesser prochainement, lorsqu'il s'avisa d'un petit stratagème, au moyen duquel il espérait faire venir la somme d'argent qu'il voulait, sans supporter la perte du change, qui était considérable, ni courir d'autres risques encore plus graves. Il fait faire par un menuisier habile une caisse dont il avait calculé les dimensions latérales. Les quatre côtés étaient faits de deux planches collées l'une contre l'autre, de façon pourtant qu'entre elles deux on pût couler un louis. Le haut de chaque côté était recouvert d'une tringle, parfaitement bien adaptée, qui, mobile au départ de Londres pour Rouen, devait être solidement fixée pour le retour de Rouen à Londres. Il la remplit de linge, de livres et de quelques autres objets, et, l'adressant en France à son homme de confiance, il lui recommanda de la renvoyer remplie par trois volumes de bréviaire qui lui manquaient et par d'au-

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ires objets dont il avait besoin. Mais, dans une lettre particolière, il Finstruisit de la mobilité des tringles, Ini ordonnant de faire tomber entre les deux parois de chaqne côté de la caisse autant de louis que ces vides en pourraient contenir, ayant soin d'agiter, de secouer le récipient, afin que tout f&t rempli, s'il était possible. Après quoi on devait replacer les tringles dans leur emboîtage et les assujettir de la manière la plus forte et la moins apparente. Du reste, la caisse sera pleine de ce qu'une autre lettre avait indiqué. Le couvercle et une bonne serrure dont on gardera la clef fermeront ce meuble. On avait pris avec les douanes les précautions convenables. Tout est exécuté ponctuellement. La caisse est embarquée sur un navire anglais, qui mettra à la voile sous peu de jours. On le sait par une lettre d'avis, qui apprend, en même temps, que la quantité de ronds jaunes approche de trois cents. On hissait les voiles pour sortir du port. La rupture est proclamée, l'embargo mis, la caisse confisquée, vendue, et bon marché, sans doute, car que valaient un bréviaire incomplet et quelques babioles de même espèce ? De sorte que notre argent et, par conséquent, toutes nos ressources furent perdus. Il est possible que celui qui a fait Templette de la caisse de M. de Saint- Gervais n'ait jamais su combien elle était riche, qu'elle soit passée en d'autres mains qui n'en aient pas connu davantage la valeur intrinsèque, et que le petit trésor qu'elle contient ne se montre que lorsque les ais qui la composent tomberont de vétusté. Ce sera, en abrégé, le fait du lit de Richard III, après la bataille où il perdit la couronne et la vie. J'aurai peut-être occasion d'en parler ailleurs; mais il faut maintenant que je revienne à la souscription.

Au commencement d'octobre 1793, quatre mille ecclé-

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siastiqaes en vivaient. C'était, par mois, poor les secours ordinaires, une dépense de plos de aoo,ooo francs, aj^nt de France. On ne doit donc pas être snrpris que tons les genres d'économies fassent cultivés par les administrateurs de cette caisse de charité, la durée des besoins s'annonçant de la manière la plus effrayante. Cependant, vers le mois d*aoùt de cette même année, ils s'avisèrent d'un moyen de grossir les fonds qui n'eut pas l'approbation universelle et qui peut-être ne la méritait pas : ce fut de s'emparer de la dépouille de tout ecclésiastique mourant en Angleterre et qui avait reçu les secours. Toutefois on ne prenait dans la succession que le montant des sommes données au mort. Ils appelaient cette opération « s'indemniser des avances faites. »

Quelque considérables qu'eussent été les sommes souscrites, la caisse était presque épuisée à la fin de février 1793. Dès le 18, le comité s'assembla à la Taçeme des francs-maçons <, lieu ordinaire de ses séances, et arrêta qu'une adresse serait présentée au public, signée du président, et insérée dans les gazettes. Elle parut en français dans le Courrier de Londres du i" mars *.

Cette pièce, devenue publique, jeta l'alarme dans le cœur de tous les Français qui vivaient de la souscription et de ceux encore qui, arrivant insensiblement à leur der^ nière guinée, seraient bientôt obligés de puiser à la même source ou de manquer de tout. C'était une date extrémité que d'aller vivre au Canada pour ne pas mourir de faim en Angleterre. Il avait effectivement été question d'envoyer une colonie de prêtres catholiques français dans cette vaste contrée, où leur religion est encore dominante.