CHAPITRE XXVm

DBS DIFFÉRENTES CLASSES DE LA 80Gi£t£

Les mœurs rurales. — La culture. — Les troupeaux. — La dtme. — Les oérémonles : mariages et funérailles. — Saint Ludger et son oie. * Le ooMnage; ses coutumes, ses fStes, ses danses; épisode de deux Français admis à ces danses. — La noblesse westphalienne. - Les quartiers de noblesse et conmient ils s^acquièrent — Différence de fortune et d'édacation ches les fkmilles nobles. — Leurs qualités et leurs défauts. — Réflexions sur Torgueil de la noblesse. — Les chapitres nobles de femmes. » Les chapitres réguliers et les canonicats des cathédrales réservés aux hommes de famille noble. — La Tie des nobles Prémontrés. — M. Baston fkit une maladie dans un de leurs courents : soins touchants qull y reçoit. — TvaTers qnll 7 remarque.

Ne quittons point encore les champs et recueillons-y diverses observations qni peuvent entrer dans notre cadre, soit quant aux choses, soit quant aux personnes.

La culture ressemble à celle de nos provinces à blé; mais la variété est beaucoup plus grande. Rarement voit-on une longue suite de sillons couverts de la même espèce de grains ou de légumes. Du firoment, du seigle, de Forge, de l'avoine, des fèves de vallée, des pois, des navets, des carottes, des pommes de terre, du lin, du trèfle, etc., voilà ce que l'œil rencontre souvent dans un espace peu étendu. C'est particulièrement auprès des villes que ces hachures se font remarquer. Les bourgeois, ne possédant que peu de fonds de terre, y mettent de

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tontes les 8<»ies dont ils pevroit uToir besoin dans le coors de Tannée ; ils ne tronyeraîcot pas à en acheter, et, en troorassent-ils, le défant d'argent ne lenr permettrait pas d*en faire Templette. Les paysans, beaneoup pfais ri> ches en terrain, donnent beaneoap daTantage à diaqoe partition. Antoor des Tilles, les diamps sont la miniatare dn grand tableau qu'on apo^it jdus loin. Chei nous astres Français, les fermiers fimt argent de tout pour payer leur maître et pourroir à leurs propres nécessités : ici les serfs paient en nature, c'est-à-dire en grains et autres denrées, l'homme auquel ils appartiennent, et qui est le propriétaire de la métairie qu^ils cultiTent. Ils trourent chez eux de quoi satisfaire à tous les besoins de la Tie, ou, pour parler plus juste, de leur vie : le pain, la viande, les légumes, une partie du Tétement, l'huile de la lampe, les éléments de la bière qu'ils font eux-mêmes. Ds ne sont obligés de vendre que pour leur café, leur tabac, quelques parties de leur habillement, et les Itères impositions qu'ils paient an {Mrince. Le premier article de la nourriture du baaer et de ses animaux, ce sont les v^étauxracines, la pomme de terre, le navet, la carotte, etc. Les chevaux eux-mêmes s'en nourrissent en grande partie : ce qui ne les empêche pas d'être sains et vigoureux.

Aucun arbre lEruitier dans les campagnes, et peu dans le voisinage des habitations : aussi quelques pommes données sont un vrai présent. On ne connaît pas < cette pauvreté. Elle pourrait être remplacée par l'abondance,

dj^';,':: sans qu'il en coûtât un seul épi ou une seule pomme de

^ terre.

Les bois de construction et de chauffage étaient autrefois fort communs dans cette contrée : le séjour des

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armées pendant la guerre de Sept ans en a détruit une grande partie. D'ailleurs on n'en replante pas autant qu*on en abat, ce qui provient de l'espèce d'opposition qui se rencontre entre les droits respectifs du maître-propriétaire et du serf-usufruitier. Ce canton de la Westphalie serait incessamment exposé à mourir de froid, si la tourbe fossile ne suppléait pas le hêtre et le chêne qui commencent à manquer.

Les troupeaux de moutons sont rares et peu nombreux. Cependant la laine n*est pas chère ; mais on ne s'en sert que pour les habillements. Un Westphalien de la principauté de Munster (et je pense qu'il en est de même ailleurs) ne dort que sur la plume ; et c'est eui^ore la plume qui le couvre durant son sommeil. Les médecins ont beau dire que cet usage est funeste à la santé, ils ne sont pas écoutés ; ils ne s'écoutent pas toujours eux-mêmes ; cardans toutes les classes et dans tous les pays du monde, il est des hommes qui disent et ne font pas, des hommes qui voient le bien et embrassent le mal. Rien de plus fréquent, de plus universel que cette contradiction entre les jugements de l'esprit et les habitudes du corps.

Jamais les terres ne se reposent ; et si l'on varie les espèces de végétaux qu'on leur fait porter, c'est plutôt caprice et circonstance que système suivi et raisonné. Elles sont donc bien bonnes, me dira-t-on, ces terres à qui l'on demande de toujours produire? Non, elles sont mauvaises. Les récoltes, reprendra-t-on, sont donc pitoyables? Non, elles excitent l'admiration par leur beauté et leur bonté. Tout le mystère est qu'on fume beaucoup, qu'on tourne et retourne la terre à diverses reprises, et que le ciel arrose à souhait, c'est-à-dire peu à la fois, mais souvent.

Si nos bauers arrangent bien leurs terres, ils n'y sont

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pas fort adroits. Quand ils labonreat, il leur faut deux hommes par charrae, quelquefois trois : Tuu conduit les chevaux, Tautre tient le manche ; je ne sais ce que fait le troisième ; peut-être n'est-il là que pour donner un coup de main à Foccasion. Et vous noterez que les terres sont légères et sablonneuses.

Les moissonneurs ne se servent pas de faucilles, qui scient le blé, mais d*une petite faux dont le manche est très court. Le bras droit seul, bien étendu, la met en mouvement, non pas horizontalement et par une action uniformément prolongée, à la manière des faucheurs qui dépouillent les prés, mais dans une direction tant soit peu oblique, de sorte que le moissoxmeviT frappe comme il ferait avec un coupoir quelconque. La main gauche de Touvrier est munie d*un crochet qui rassemble les tiges abattues par la faux, dont il n'interrompt pas Faction, et qui forme çà et là des javelles d'une grosseur médiocre. On prétend que cette méthode est plus expéditive que celle du sciage avec la faucille. Je le croirais volontiers ; mais je n'en soutiendrais pas moins que notre procédé est préférable à l'autre. Le coup de faux donné brusquement casse beaucoup d'épis qui échappent au crochet, et, ce qui est pis, lorsque le blé est bien mûr et bien sec, les grains secoués tombent en grande quantité, au point que trois ou quatre semaines après la récolte, les champs, couverts de ces grains qui ont germé, semblent avoir été labourés et ensemencés depuis leur dépouillement. C'est une perte considérable. Nos paysans westphaliens en font une autre moins visible, mais tout aussi réelle. Jamais ils ne serrent leurs gerbes dès qu'elles sont liées. Elles demeurent un certain temps sur le champ, plantées debout, les épis en haut, invitant pour ainsi dire tous les oisillons de la contrée à y venir prendre leurs repas ; ce qu'ils font

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par bandes énormes. J'ai examiné des gerbes de seigle, dont les moineaux s'étaient nourris dorant plusieurs jours à beo-que*yeux-tu : ce n'était plus que de la paille.

La dlme n'a point lieu dans les plaines de Coesfeld, au moins généralement ; et si elle y existe quelque part, elle est plutôt seigneuriale qu'ecclésiastique. Il arrive môme quelquefois que les biens de l'Église la paient comme les autres biens. Cet article s'est trouvé au bout de ma plume, et, quoiqu'il coupe ma narration par une disparate, je le laisse. Après tout, il était assez naturel que ces idées de campagne et de moisson rappelassent celles d'un objet que mes pareils regrettent vivement d'avoir perdu, tandis que leurs remplaçants n'ont presque plus à se réjouir de l'avoir gagné.

Aux champs, un mariage est un événement mémorable, une féte solennelle. Le nombre des invités monte quelquefois à quatre ou cinq cents personnes, et les réjouissances durent plusieurs jours. Vous ne craindrez plus qu'elles ruinent ou gênent les nouveaux époux, quand vous aurez appris que chaque convive apporte son plat à la noce; ce qui produit une si excessive abondance dans la maison du jeune couple que le reste du traitement (sic) lui devient fort peu coûteux.

Les inhumations le disputent aux mariages pour la bombance. Après avoir pleuré le mort, l'avoir recouvert de terre, les vivants se rassemblent et se consolent dans un bon repas, où trop souvent la raison s'en va de compagnie avec le souvenir du triste événement qui a rempli la matinée. J'ai parlé de pleurs et de consolations pour être entendu en France, où d'ordinaire les funérailles sont accompagnées d'un deuil réel ou apparent. L'espèce humaine de nos campagnes de Westphalie n'est ni très sensible ni hypocrite. Elle verse peu de larmes et n'a point encore ima^

3l6 MÉMOIRES DE l'aBBB BASTON.

giné qn*il soit décent de paraître en répandre. Les habitants des villes ont déjà laissé derrière eux cette simplicité firanche et ingénue qni ne pense point à slinmecter systématiquement les yeux et les joues ; en général, ils se montrent tristes ; mais ils ne sont que médiocrement ailligés (je parle de TafiDiction sensible) à la perte des personnes les plus chères. Les lois du pays interdisent les Têtements de deuil. Un mari assiste au convoi de sa femme, la tète poudrée et en habit de couleur. Je me trompe peut-être ; mais je pense que ce costume de tous les jours, et dont la teinte n*a rien de lugubre, pourrait bien contribuer à la sécheresse que j'ai remarquée sur les visages allant deux à deux à la suite d'une bière. En dépit des ordonnances, les paysans se sont maintenus dans Tusage de porter le deuil, et on le souffre.

Retournons à Goesfeld. Avant d*y entrer, je jette les yeux sur une statue de saint Ludger, évoque, que j'ai vue cent fois; mais je n'y avais point encore observé une oie qui est à côté du pontife. Je ne doute pas que ce ne soit le symbole de la vigilance pastorale, 'emprunté des oies romaines qui sauvèrent le Gapitole; mais c'est tout autre chose que je vais raconter avec autant de bonne foi et peut-être avec un peu moins de croyance que n'en avaient ceux qui me l'ont appris.

Au temps du saint évêque, les oiseaux sauvages, cayt\ nards, oies et autres, causaient un grand dommage au

t^, > pays par leur multitude innombrable. On n'avait pas

^^^ alors les moyens qu'on a maintenant de se soustraire à

^v» leur importunité : la poudre qui lance le plomb meur-

^ trier, en détonant fortement dans les airs , n'était point

W<y> encore inventée. On ne pouvait ni tuer ni épouvanter ces

W^' volatiles incommodes. On s'adresse au saint, qui setrans-

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porte sur un lieu où ils s'étaient abattus, et là, étendant la main de leur côté, il leur ordonne de se retirer et de ne jamais redescendre dans le pays. Ils obéirent sur-lechamp, et, depuis ce départ, on ne les a point revus à terre. Ce n'est point sans dessein que j'ai dit à terre; car on les aperçoit souvent en Tair, volant dans tous les sens comme des oiseaux qui veulent opérer une descente, mais qui ne descendent jamais. Le fait parait certain. Mais le faut-il rapporter à la défense de saint Ludger, faite il y a tantôt mille ans ? C'est ce qu'on aura bien de la peine à croire ailleurs qu'ici. Le genre de foi ne se commande pas. Je rentre dans la ville, et qu'entends-je? Les sons d'un excellent violon, d'une basse, d'une clarinette ; par intervalles, des cris d'hommes et d'enfants s'élancent dans les airs. Approchons.... C'est une espèce de procession. A la tête, la musique ; un hêtre verdoyant porté en guise de bannière ; puis des humains : un homme et deux femmes qui tiennent le cavalier chacune par un bras. On marche gravement et en cadence ; les musiciens s'arrêtent à presque toutes les portes et boivent. Des maisons qui se trouvent sur la route, sortent des habitants qui se forment à la Aie en observant le nombre ternaire, ou parce que la population des femmes l'emporte sur celle des hommes, ou parce qu'elles sont plus dévotes à la cérémonie, ou enfin parce qu'étant deux par division, elles se surveillent mutuellement. A un certain point de cette promenade lyrique, la série se replie sur elle-même et revient à la maison d'où elle était partie. Cette maison s'annonce par trois arbres verts affichés auprès de la porte, et par une couronne de fleurs faite et suspendue comme celles qu'on voyait en France la veille de la Saint-Pierre et de la Saint-Jean, lorsque le peuple dansait encore. Aussi, dans ce narré, est-il question d'une danse de çoisU

3l8 BfÉMOIRES DB L^ABBÉ BA8TON.

nage. Mais je dois reprendre les choses d'un peu plus haut et les exposer avec une juste étendue. Pourrait-on être d*assez mauvais goût, ou d'assez mauvaise humeur, pour me soutenir qu'elles n*en valent pas la peine? Tout ce qui tient aux mœurs simples ou antiques est digne d'observation.

Notre petite ville de Goesfeld estpaitagée en une demidouzaine de quartiers, qui se nomment çoisinages ; chacune des deux paroisses a les siens. Ils s'étendent depuis tel endroit jusqu'à tel autre, depuis ce pont jusqu'à telle rue transversale. Ces bornes sont immuables. L'époque de cette fixation se perd dans la nuit des temps, sans néanmoins remonter jusqu'à la guerre de Thèbes ou au sac de Troie. Entre les citoyens habitant dans l'enclave de la même division, il existe une fraternité particulière qui impose à chacun des çoisins des devoirs à remplir à l'égard des autres ; ces devoirs ou n'atteignent pas le reste de la cité, ou ne s'y rapportent pas d'une manière si étroite. Les pauvres d'un voisinage sont plus spécialement secourus par leurs voisins : malades, ils sont soignés, gardés ; c'est à qui donnera, agira. Les secours et les soins en santé, sans être aussi abondants et aussi actifs, vont pourtant chercher les malheureux, à qui l'on épai^e la peine et l'humiliation de les demander. On s'occupe surtout de l'assistance des vieillards, des veuves, des orphelins. On meurt : ce sont les voisins qui sonnent ou qui font sonner, qui portent le mort sur leurs épaules, qui le mettenten terre. Pas un homme de la section, riche ou pauvre, noble ou roturier, ne se dispenserait de faire partie de ce convoi. Que le feu prenne à une maison, que les voleurs y pénètrent, les voisins, sans l'exception d'un seul, accourent pour arrêter les progrès de l'incendie, mettre en fuite les malfaiteurs. Si l'on bâtit, si Ton répare, et qu'on ait besoin de bras pour remuer de