I. La feuUle des bénéfices

a. Le prédécesseur de Mgr de la Rochefoacaold était le cardinal Nicolas de Saolx-Tayannes.

LE GLBRGÉ FRANÇAIS BN WBSTPHALIB. 38l

courbé sur un bâton noueux, sa troisième jambe et le compagnon nécessaire de ses courses pastorales, le sensible prélat était ému, les larmes lui Tenaient aux yeux; il ne concevait pas qu^un pareil homme n*en fbt encore qu*à un vicariat de quatre ou cinq cents francs, souvent sous un jeune protégé ; il s'en voulait de ne Tavoir pas connu plus tôt, il en voulait à son homme de confiance de ce qu'il ne le lui avait pas fait connaître.... Mais comme il réparera cet oubli inexcusable I II en prend la ferme résolution : le premier bon bénéfice dont il aura à disposer sera pour ce vénérable ministre des autels, qui, parvenu à la fin de son douzième lustre, n'a encore senti que les épines et les consolations spirituelles du ministère. Il le promettait, et certes il voulait tenir parole : mais son entourage lui défendait, en quelque sorte, d'avoir de la mémoire ou de s'en servir. Le bon bénéfice vaquait : la foule des aspirants était aux aguets ; l'âme du mort était à peine parvenue à sa destination éternelle (ce qui est rapide) que cent demandes étaient formées ; et ordinairement celle qui avait le bonheur d'arriver la première aux oreilles du prélat était exaucée. Une dame de ma connaissance lui a arraché de cette manière une demi-douzaine de canouicats, en dépit de vingt promesses antérieures de plusieurs années à ses importunes sollicitations. Le prélat blâmait intérieurement l'officieuse cupidité de cette fenmie, sans avoir le courage de lui refuser le morceau qu'elle convoitait. Il n'avait pas non plus le courage de lui dire qu'il était donné : car elle lui aurait soutenu qu'il ne Tétait pas, que la chose n'était pas possible, que le mort était à peine mort, qu'elle était partie en même temps que le dernier soupir.... Le moyen d'avancer, sans rougir, qu'on a disposé de la dépouille ? On ne pouvait qu'objecter qu'on avait promis ; la dame

3Bft MÉMonas ds l'abbé bastoic .

répondait : ce sera pour la fois smTante ; et celui qm était nanti de la promesse était remis à la fois soi- Tante, et tonfonrs de même à chaque Tacance que les grades, les induits et les sepiennhan ne remplissaient pas.

Un coré de mes amis qui, par son maintien, ses talents, sa piété, eftt &it honnenr am duq^tre età Tanmosse, a été renToyé de la sorte, une on denx fois par an, jnsqn*à son décès, n est mort petit curé, après ayoir raisonnablement espéré, à dix reprises, que, le lendemain, il serait derena gros chanoine. Je ne niepasqn'il n'y ait en des exceptkms àla cimstance de ce procédé ; mais les exceptions, par lenr rareté, fiirent tr<^ semblables à celles des lois générales. Pour se rapprocher des lois canoniqoes, il eût fallu prendre le c<mtre-pied de cette marche ; je tcox dire qu*il eût fallu foire de l'exception Tusage, et de Tusage l'exception. M. de la Rochefoucauld était arrivé au foite des honneurs ecclésiastiques sans que l'intrigue eût eu la moindre part à son élévation. Riche de quatre cent mille livres de rente, il n'avait jamais témoigné le désir d'avoir au delà d'un bénéfice. Avec de pareilles dispositions, il aurait mieux foit de n'en avoir effectivement qu'un; mais des personnes intéressées à ce que son opulence allftt toujours en croissant lui persuadèrent que ses hautes dignités exigeaient une augmentation graduelle de revenu; et ce sophisme le trompa.

Il se trouvait à la tête du clergé français par son âge, ses vertus, son rang, lorsqu'on parla de la convocation des États généraux, qui ont renversé la monarchie et presque détruit la religion. Un évêque qui a quatorze à quinze cents paroisses à gouverner dépenserait utilement tous les moments de sa vie en vaquant au soin d'une pareille administration. On conçoit difficilement qu'il puisse ambitionner d'autres occupations, se mêler des affaires

du monde, et surtout ne manquer à aucun des devoirs que lui imposent deux vocations si disparates. Déjà le cardinal avait eu la faiblesse de vouloir être d'une de ces assemblées proçinciales où Necker, cet homme qu'on croyait alors un grand homme, mais que les événements ont singulièrement rapetissé dans Fopinion publique, faisait Fessai de la prépondérance qu'il se proposait de donner au tiers sur les deux premiers ordres de TÉtat. Il ne fit qu'y présider : c'était y faire peu de chose; et cette fiimée d'un honneur passager ne le dédommagea pas de l'ennui que lui causèrent des séances de plusieurs heures consécutives, dont une infirmité, la seule qu'il eût S ne lui permettait pas même d'entendre nettement les fastidieuses discussions. Au lieu de protester contre la composition insolite des assemblées bailliagères, il désira que le choix de quelqu'une de celles qui le pouvaient élire tombât sur lui. Il eut cette satisfaction, et elle termina, pour ainsi dire, cette longue série de prospérités que le malheur s'apprêtait à remplacer. Les électeurs, ses prêtres, ne lui firent pas l'affront de ne le nommer député qu'après quelques curés de son diocèse. Cette avanie qu'éprouvèrent d'autres évêques, qui n'en eurent pas moins le courage (il en fallait) d'accepter la députation, n'était pas faite pour le plus aimable et le plus aimé des prélats de l'Église gallicane ^. J'aurais voulu qu'il se contentât d'avoir été nommé, et d'une manière honorable. Que de chagrins il se fût épargnés, si, prétextant son âge, qui touchait à quatre-vingts ans, sa goutte, qui le tourmentait une bonne partie de l'année, sa surdité, qui augmentait tous les jours, il eût refusé ! Mais il ne lisait pas dans l'avenir ce que les plus