CHAPITRE XXI

SÉJOUR BN ANGLETERRE (Sotte.)

Le reren de U médaille : séyioes exercés par certains Anglais de la dernière classe de la société contre les prêtres français. — Un certain nombre d'entre enx rentrent furtivement en France ou passent dans les Pays- Bas. — Craintes d'un soulèyement en Angleterre. — Situation des ecclésiastiques par rapport au culte. — Hôpital de Middlesex. ~ Sentiments des missionnaires catholiques anglais vis-Â-yis du clergé firançais.

— M. Baston expose à Mgr Douglas sa doctrine sur la primauté du Pape.

— Retraite publique à Londres pour les prêtres firançais, par le P. de Beauregard. — Conférences épiscopales sur le clergé constitutionnel ; sur les mariages contractés en France pendant la Révolution. — M. Baston prend part, comme théologien consultant, à ces conférences.

Jusqu'ici on a vn le beau côté du séjour des ecclésiastiques français en Angleterre ; mais c'est une médaille qui a son revers. Par exemple, on était fréquemment insulté sur les trottoirs; on était poussé, frappé, accablé d'injures. Trois fois, et dans une seule course de nécessité, le respectable abbé de Saint-Gervais fut attaqué. On le renversa violemment par terre, et il fut grièvement blessé au visage. Beaucoup d'autres éprouvèrent un sort à peu près pareil.

Ces insultes étaient l'ouvrage du bas peuple et surtout de la livrée. Un capucin, ayant le costume trop recon-

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5o MiMOIRBS DE L^ABBÉ BASTON.

naissable d*an pauvre /r^iicA priest, s'en allait de Téglise à sa demeure, le long d'un trottoir, marchant lentement, parce que rien ne le pressait, ou que ses jambes n'âvaient pas une extrême agilité. Marchait à côté de lui un laquais du haut ton. C'est Tinsolence galonnée que ces messieurs à épaulettes (à Londres, les domestiques portent cette distinction). Celui-ci, chemin faisant, mangeait des crevettes qu'il écalait. Il trouva plaisant d'en jeter les éplachures au visage du cénobite. La prudence et l'humilité, peut-être aussi la crainte d'une rixe, continrent d'abord le ressentiment du bon religieux, qui se contenta d'accélérer son pas, pour n'être plus sous la main de l'impertinent. Mais l'impertinent accéléra aussi sa marche, et continua son jeu anglais.

Le capucin n'y put pas tenir davantage. Il avait un bâton court et sec, d'une grosseur moyenne ; et, épiant le moment où le grossier personnage avance sa main pour rinsulter de nouveau, il y applique un coup de son gourdin. Ceci se passa devant la boutique d'un boucher. Le domestique, transporté de rage, aperçoit an couteau sur l'étal; il se jette dessus, revient au capucin.... Rassurez-vous, il n'y aura personne d'éventré. Le capucin le voit, l'attend de sang-froid, calcule ses mouvements, et quand le bras et l'instrument sont à sa portée, il frappe un si merveilleux coup sur le poignet de l'assassin, que le couteau et l'homme font deux bandes, l'un tombant par terre, l'autre s'enfuyant sans demander son reste. Les spectateurs, qui auraient laissé faire le meurtre sans mot dire, félicitèrent le moine sur son adresse, sa tête et son courage.

Mais ce trait n'en apprend pas moins combien les trottoirs de Londres sont désagréables pour un étranger qui a quelque chose de français dans la figure ou

SÉJOUR EN ANOLBTERRE. 5l

dans rhabiUement. On me dira peut-ôtre qu*il fallait se déguiser en Englishman, prendre le costume du pays; et je répondrai qae tout le monde n*avait pas le moyen de fournir à la dépense de cette métamorphose complète. D^ailleurs, on dirait que la populace britannique a un tact particulier pour nous connaître. Qui sait? Elle nous sent peut-être, comme les chiens espagnols sentaient les malheurenx juifs.

Le gouvernement fait bien tout ce qu*il peut pour sauver de ces avanies les prêtres français ; un maçon fol condamné à six mois de prison pour avoir troué la tête d*un ecclésiastique, en lui jetant des plâtras par méchanceté ; mais, en ce genre, le gouvernement ne fait pas et ne peut pas faire tout ce qu'il voudrait. S*il punit ces brutalités, rarement il les prévient. Le caractère et la haine du nom de Français remportent sur la crainte du châtiment.

Les outrages furent plus fréquents à Fépoque du parricide commis en la personne de Louis XVI ; ce qui les fit regarder, par quelques personnes, comme une suite de rhorreur que ce crime inspirait. Cette idée n*était pas sans vraisemblance : car quoiqu'il ffït bien clair que nous n'étions pas les complices de cet horrible attentat, la canaille pouvait s'y méprendre. D^autres pensèrent que les jacobins, outrés de ces marques de douleur et d'attachement, soudoyaient des vauriens comme eux pour nous en punir, et cette espèce ne manquait pas à Londres. Cette conjecture avait aussi sa probabilité.

Plusieurs d'entre nous ayant reçu et suivi le conseil d'ôter le crêpe de leur chapeau, ils se virent à l'abri des vexations du trottoir. Il serait très possible que ces deux causes eussent concouru. Les uns nous avaient maltraités parce que le crime avait été commis, les autres parce que nous le pleurions.

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Quoi qu'il en soit, un grand nombre d'ecclésiastiques songèrent à quitter l'Angleterre. Il y en eut un, déporté par la loi, que Tenvie de retourner en France aveugla an point d en écrire au trop fameux Lindet i, éyêque constitutionnel de l'Eure, autrefois son ami, et membre de la Convention. Il espérait qu'an moyen de cette protection toute-puissante, sa patrie lui serait rendue à des conditions tolérables. Cette passion (car c'en est une, la maladie du pays) lui ferma les yeux sur l'irrégularité de sa démarche et sur la sottise de son espoir. Il n'obtint qu'une réponse, que j'inscrirai ici tout entière : peu de lettres aussi hypocrites et aussi mensongères ont été tracées de main d'honmie. Lisez et jugez :

Je suis affligé de votre position; il est fâcheux de n'y apercevoir pas de remède. Vous devez bien penser que, dans les circoustances présentes, il est impossible d'obtenir aucune dérogation à une loi dont la sévérité a été provoquée par des projets si fanestes. Solliciter aujourd'hui des adoucissements pour des ennemis que la république a cru devoir écarter de son sein, ce serait courir les risques de les exposer à de nouveaux actes de rigueur, et faire reparaître les motions de ceux qui croient que ceux qui ont occasionné tant de maux à la France doivent les réparer de leurs biens.

Je suis persuadé que vous n'aviez pas prévu les cruelles

I. Ttobert>Thomas Lindet, curé de Sainte-Croix-de-Bemay, fut député du clergé d'Ëvreux aux États généraux, n prêta serment à la constitution civile du clergé et fut élu évêque constitutionnel de TEure, en 1791; il se maria publiquement en noyembre 1792. Membre de la Conyention, il vota la mort de Louis XYI, renonça à Fépiscopat le 7 novembre 1793; plus tard, il devint membre du Conseil des Anciens. U vécut depuis dans Tobscurite. Exilé comme régicide en 1816, U obtint de revenir en France et mourut à Bernay en avril iSaS, à Tftge de quatre-vingts ans. Il fut enterré civUement. Il doit en grande partie sa notoriété à son frère, Jean-Baptiste-Robert Lindet, fameux conventionnel que Brissot surnommait Vhxène, et qui fut cependant un des membres les moins farouches du Comité de salut public, où il se signala par sa puissance de travail et sa probité.

conséquences dn système que voas avez embrassé; vous n'aviez pas, sans donte, participé aux complots formés contre la patrie, mais vons avez le malheur d'être attaché au parti des conspirateurs. Vous portez une peine que le parti a bien méritée, mais que plusieurs individus, comme vous, peuvent regarder comme excessivement rigoureuse. Jusqu'à ce que toutes les ressources du fanatisme et du despotisme soient entièrement détruites, ceux qui ont été leurs instruments ne peuvent espérer de rentrer dans un pays où ils répandraient l'inquiétude, et où leur existence ne serait pas certaine.

Si les motifs qui vous ont déterminé subsistent encore, vous vous consolerez aisément des disgrâœs que vous regarderez comme d'injustes persécutions. Si vous avez reconnu votre erreur, vous trouverez juste d'en porter la peine.

Prêtre, rappelez-vous dans cette triste position les vertus chrétiennes. Donnez au monde l'exemple de la patience et de la constance dans les événements désastreux.

C'est avec la plus grande sensibilité que j'apprends votre malheureuse position, et avec le plus grand regret que je vous confesse n'y pas connaître de remède; personne n'est moins persécutant que moi : j'en ai donné les preuves. Personne n'a désiré plus sincèrement que moi garantir mes confrères des malheurs dans lesquels ils se précipitaient. Je n'ai négligé aucun de mes moyens pour les avertir. Je leur ai prédit quils renverseraient le trône et l'autel ; ils peuvent contempler aujourd'hui le fruit de leur entêtement.

Je souhaite bien sincèrement que des jours plus heureux luisent bientôt pour vous.

L'ÉvÊQUB DE l'Eure.

Cette pièce n'est ni bien écrite ni bien pensée; mais le tout est curieux.

Malgré les difBcnltés qui s'opposaient à leur retour et les dangers dont ils étaient environnés, quelques prêtres rentrèrent furtivement en France, conduits les uns par un

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zèle qui aurait dû les y retenir, les antres par Tintérêt de leurs propriétés dont il eût été pins raisonnable de continaer le sacrifice. Mais la plupart de ceux qui abandonnaient TAngleterre passaient dans les Pays-Bas.

Les patriotes les avaient évacués, et Ton croyait avoir une assurance plus que morale qu'ils n'y reviendraient pas. Plusieurs fois la semaine, des paquebots partaient de Douvres, chargés d'ecclésiastiques français. Le gouvernement britannique favorisait cette transmigration, en accordant le passage gratis à tous ceux qui le demandaient, et personne n'en rougissait. La souscription, très aise de voir diminuer la multitude de ceux qui étaient aux secoiurs, et de ceux qui pouvaient y venir dans la suite, donnait deux guinées à chacun de ceux qui transmigraient, supposé qu'ils n'eussent pas le moyen de faire le voyage à leurs frais. Ces facilités multiplièrent les fugitifs. Au i5 de mai 1793 on en comptait déjà plus de six cents. Cette espèce de désertion continua les mois suivants, jusqu'à l'hiver, époque où des lettres venant de tous les côtés des Pays-Bas annoncèrent (peut-être artificieusenient) que l'engorgement des ecclésiastiques y était extrême, et que plusieurs, absolument sans secours, se repentaient amèrement d'avoir quitté le certain pour l'incertain.

Ce qu'il y a de constant, c'est que l'amour-propre des Anglais prit de l'humeur de ces changements de domi* cile, les attribuant à la légèreté française, qui ne saurait se fixer même où elle est bien. L'abbé *** i, auquel, la veille de son départ, on en faisait le reproche, dans une société nombreuse dont il était aimé et considéré, ne put

I. On peut croire que cet abbé n'était antre que l'abbé Baston lui-même.

s*empêcher de jEdre, à pea près en ces termes, Fapologie des transmigrants :

« Je ne tous dirai point, Messieurs et Mesdames (car les dames se mêlaient aussi de le quereller), que souvent on quitte le bien pour être mieux : peut-on réellement être quelque part mieux qu'en Angleterre ? Il ne faut pas espérer que les Anglais ordinaires en conviennent, ceux surtout qui ne sont jamais sortis de leur île, qui jamais n'ont voyagé dans la Touraine ou dans la Grenade. Disons-leur donc : « Votre pays est le paradis terrestre, rÉden de Milton ; mais je m'y porte mal. Vos fumées sont agréables comme les parfums de l'Arabie; mais elles m'entêtent. Vos brouillards étemels sont comme une gaze déliée, mise entre les ardeurs du soleil et nous ; mais ils m'enrhument. Souffirez que je me transporte dans un méchant pays, où je ne serai point enrhumé, où ma tête sera plus libre, ma santé meilleure.

« Souffrez aussi qu'on vous dise, à tous, que votre comité des secours met la probité à une épreuve assez dangereuse pour qu'un homme délicat embrasse tous les moyens légitimes de ne la pas subir. Pour puiser dans cette caisse que votre admirable charité a remplie de ses dons, il faut être réduit à sa dernière guinée : telle est la loi II m'en reste vingt-cinq à trente; c'est de quoi vivre pendant près de deux ans, davantage peut-être, dans les plaines incultes de la Westphalie, où tous les comestibles, le pain excepté, se donnent pour rien. Si je me transporte là, deux profits : l'un pour vous, l'autre pour moi. Le profit pour vous est que je décharge la souscription de la très probable nécessité de fournir à mes besoins ; le profit pour moi est que j'éloigne de plus d'un an le moment de ma dernière guinée, qui pourrait arriver lorsqu'il n'y aurait plus de guinées à la caisse.

56 MÉMOIRBS DE l'ABBÉ BASTON.

« Ce n'est pas tout, Messieurs et Mesdames. Vos honnêtes gens sont admirables; ils sont humains, généreux : des faits sans nombre le prouvent jusqu'à la démonstration ; mais votre bas peuple est d'une insolence qui n'est surpassée que par l'impunité qu'on lui accorde. Vos médecins recommandent l'exercice, la promenade, et, chez vous, un Français n'ose s'y livrer, ou ne s'y livre qu'en tremblant. Là on vous jette au visage une pomme de terre : ce légume est dur, et le bras qui le lance vigoureux. Ici vous recevez entre les deux épaules une pantoufle crottée, et c'est malpropre. Vous êtes sur le bord d'un fossé, aux environs de Pentonville : un coup de poing vous y renverse sans connaissance; vous vomissez le sang.... et le barbare reste planté là, rit de tout. son cœur féroce.... et d'autres Anglais sont aussi là, qui ne rient pas, qui relèvent même, secourent le malheureux offensé, mais qui ne disent rien au sauvage. Demandez au vénérable abbé de Foucarmont ^ combien l'ensemble de ce traitement est douloureux.

« En vérité, il est pardonnable de fuir, dès qu'on le peut, un pays vraiment délicieux, la perle de toute l'Europe, ou, si vous le voulez, des quatre parties du monde, quand ces petits accessoires le déparent. Ailleurs, je n'aurai pas vos trottoirs si lavés, si épongés, mais je n'aurai pas non plus les coups de coude qu'on y distribue, et qui blessent ; je ne serai point jeté par terre, couvert de boue. A tout prendre, je serai plus mal ; vous le dites, et la politesse française veut qu'on ne vous contredise pas ; miûs à tout prendre, je me trouverai, je me sentirai mieux. Convenez donc qu'en vous souhaitant le bonsoir, et en

I. M. Tabbé de Laurencin, Ticalre général de l*ordre de Qteaux, dernier abbé de Foucarmont, était boiteux et souffrait beaucoup de cette infirmité.

partant, après voas aToir remerciés de vos bontés, dont vous avez peut-être un peu trop souvent parlé, je me livre moins à cette mobilité de caractère, qu'il vous plalt d'attribuer à ma nation, que je n'écoute la sagesse et l'amour de soi commun à toutes les nations. »

Je ne prononcerai point sur la forme de cette pièce, mais le fond en était d'une vérité frappante, surtout le dernier article. On pouvait ajouter qu'il y avait lieu de craindre que la malveillance du peuple ne se portât à d'antres excès encore, si la nation britannique éprouvait des revers dans la guerre avec nos républicains. Les banqueroutes, l'inactivité ou la langueur de beaucoup de manufactures excitaient déjà contre les french dogs, qui en étaient la cause, une multitude de bras dont les travaux et le salaire étaient interrompus. Enfin, il y avait dans le corps de la nation une fermentation sourde. De tous côtés on demandait la réforme parlementaire. Les murs étaient tapissés de placards où ce vœu était exprimé, quelquefois plus chaudement qu'il n'eût fallu. Le parti de l'opposition, faible, même dans la Chambre des communes, captait la faveur populaire. Ce parti criait à la paix, trop sensé pour ne pas apercevoir que cette demande était déraisonnable, mais connaissant assez les passions d'un peuple qui ne vit que de commerce, pour espérer qu'elle serait jugée la, raison même par la cupidité, et qu'il en résulterait quelque mouvement.

L'horreur inspirée par le meurtre de Louis XVI diminuait tous les jours. C'était un crime que la majorité continuait de détester ; mais on le détachait, en quelque sorte, de notre révolution, il n'y tenait pas, il ne rendait pas mauvais ce qu'elle avait de bon. On répandait des écrits contre le roi, la haute noblesse, les grands propriétaires. On vendait publiquement, à la ville et aux

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champs, les Droits de F homme, mis en vers, pour qn'ils fassent plus faciles à apprendre et à retenir. Il m*a été assuré qu*au temps des premiers mouTements (à la fin de 1793) prévenus par la sagesse et la vigueur du gouvernement, [des mesures avaient été prises] pour égorger tous les Français. J'aime à croire que ce projet, sHl a eu lieu, n'était qu'une feinte. On voulait, en les effrayant, les obliger à la retraite. La voix publique prêtait à Fox, l'orateur de l'opposition, les plus sinistres projets. On avait ouvert une souscription pour payer ses dettes. Elle avait produit, disait-on, cent mille livres sterling >, et l'on paraissait en vivement appréhender l'usage. Enfin, des tètes, qui prétendaient s'y bien connaître, soutenaient que dans l'univers entier il n'y avait point de peuple qui fût si près d'une révolution que le peuple anglais. Sans doute qu'une partie de ces bruits étaient faux, que les autres étaient exagérés ; mais ce qu'ils avaient de vrai, d'exact, était plus que suffisant pour efi&ayer des prêtres et justifier leur transmigration.

Qu'il y ait un mouvement, disaient-ils, nous épargnerat-elle, cette populace qui nous insulte à chaque coin de rue, aujourd'hui même que le gouvernement est tout-puissant et qu'il nous protège? Et si elle se mutine contre nous, si elle a aussi ses Marseillais, où se réfugier? comment sortir de l'Ile, vaste prison, qui a pour fossé l'Océan? Heureux, concluait la peur et certainement excusable, celui qui passe dans les Pays-Bas, bien guéris de la manie révolutionnaire, qui, d'ailleurs, aimaient les prêtres, durant même leur maladie, et qui, après tout, sont tels, qu'en poussant toujours devant soi, on ferait le tour du monde.