TOME I

tos tàlens. Je vois encore avec plus de regret que des traits seme's avec imprudence dans l'ouvrage dont vous avez été un des éditeurs donnent lieu à des accusations dont les suites sont toujours fâcheuses. Mais je mets une grande différence entre ce qui me déplaît, ou même ce que je désapprouve comme particulier , et ce que je dois empêcher comme homme public.

Mes principes sont qu'en général la critique littéraire est permise , et que toute critique qui n'a pour objet que le livre critiqué , et dans laquelle l'auteur n'est jugé que d'après son ouvrage, est critique littéraire.

Ce n'est pas que, si un auteur abusait de cette * permission jusqu'à diffamer ses adversaires en ma* tière grave , ceux qui se croiraient lésés ne pussent se pourvoir devant les tribunaux réglés, comme il est arrivé plusieurs fois ; mais la fonction de l'administrateur delà librairie , et celle du censeur, ne consistent point à prévenir de pareils abus ; sans quoi il serait à craindre que , sous prétexte d'empêcher la diffamation personnelle , on n'empêchât les critiques qu'on trouverait trop dures, et qu'on ne vînt par degrés a interdire toute espèce de critique , ou a y mettre de telles gènes qu'on les réduirait presqu'à rien.

L'accusation d'irréligion sort, me direz-vous, des bornes de la critique littéraire ; mais on vous répondra qu'il est impossible de défendre la cause de la religion sans démasquer ceux qui l'attaquent;

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que cette accusation ne peut jamais être réputée personnelle , quand ce n'est ni sur les discours , ni sur les actions de Fauteur qu'on le taxe d'irréligion; mais seulement sur les ouvrages qu'il a donnés volontairement au public , et que c'est surtout en t:ette matière qu'il serait à craindre que les raénagemens qu'un censeur voudrait avoir pour un aur teur , n'empêchassent la vérité de se faire jour.

Ces principes vous paraîtront sûrement fort durs, et je connais trop la sensibilité des auteurs sur ce qui intéresse leur amour-propre pour me flatter que ni vous , ni aucun homme de lettres maltraité dans les brochures , les adopte ; mais après y avoir longtemps réfléchi , j'ai trouvé que ce sont les seuls que je puisse suivre avec justice , et sans m'exposer moimême à tomber dans la partialité.

L'étendue de vos lumières et la justesse de votre esprit ne me permettent pas de douter que vous ne jugiez aussi sainement des objets de législation et d'administration , que de tous les autres , si vous vouliez vous en occuper.

Ainsi , vous aurez peut-être des objections puissantes à faire aux principes que je viens d'établir. Communiquez-les-moi , et je les recevrai avec reconnaissance , parce que je cherche la vérité de très-bonne foi.

S'il arrivait au contraire, ce dont je ne me flatte pas , que le fruit de vos réflexions fût de vous les faire approuver, malgré l'intérêt que vous avez à les rejeter, je vous croirais aussi supérieur à la plupart

jh MÉMOIRES

des hommes par le courage et la justice, que vous letes par les talens et le génie.

J ai J'honneur d'être , etc.

Lamoicnon de Màlesherbës.

Je suis obligé d'avouer que je n'eus pas beaucoup de succès dans ma négociation, d'AIembert prétendant toujours que , dans l'Encyclopédie , on ne passait pas les limites raisonnables d'une discussion philosophique; tandis que les accusations d'impiété , desédition, intentées aux éditeurs parles journalistes étaient d'odieuses personnalités que devait interdire un gouvernement , ami de la vérité , et qui voulait favoriser le progrès des connaissances.

Cette discussion ne pouvait donc pas être facile à terminer. Je la suivais avec tout l'intérêt dont l'amitié et la reconnaissance me faisaient un devoir , mais j'en fus bientôt détourné par un voyage en Italie.

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