CHAPITRE III

Voyage en Italie. Manuel des Inquisiteurs. Lettres inédites de Voltaire , de d'Alembert , etc. L'improvisatrice Corilla. Helvétius. Boulanger. Tartiai.

La mort de Benoit XIV allant donner ouverture à un conclave , je pressai les parens de mon élève de nous y envoyer. Un oncle de mon pupille, abbé comme lui, qui avait fait ce voyage dans sa jeunesse, favorisa notre projet auprès du chancelier de Lorraine , qui n'y était pas trop porté., Enfin nous eûmes la permission de partir , mais un peu tard ; et nous voulûmes > par une extrême diligence , réparer le temps perdu : car nous allâmes de Paris à Rome en onze jours , après nous être reposés un seul jour à Lyon. Nous n arrivâmes cependant qu'après l'ouverture du conclave.

Je me rappelle encore l'impression que j'éprouvai au passage du mont Cenis. J'étais porté sur une espèce de brancard ou civière par des hommes qui se relevaient : nous faisions route en silence : c'était la fin de mai, et le temps était admirable. L'aspect des montagnes nouveau pour moi , les neiges cou» vrant encore les sommets des plus éloignées, les chutes d'eau et les torrens dans toute leur abondance et toute leur beauté , l'air vif et pur que je res-

pirais pour la première fois à cette hauteur , le spectacle ravissant qui se présente, sitôt que Ton commence à descendre vers la belle Italie , tout cela me jeta dans une sorte de rêverie si douce , si voluptueuse , que j'en étais hors de moi , et que le souvenir m'en affecte encore profondément après plus de quarante ans écoulés.

Arrivés au delà de Parme , nous suivîmes la côte de l'Adriatique, Pezaro, Fa no, Sinigaglia. La nous primes les Apennins par Fossombrone , allant jour et nuit.

Je ne puis oublier de conter ici le risque que nous courûmes en traversant ces montagnes. Nous avions passé la nuit dans notre chaise , gravissant par des chemins bordés de précipices , au fond desquels nous entendions rouler des torrens. Les chevaux faisaient feu des quatre pieds sur ces rochers ; et s'ils se fussent rebutés , rien n'était plus aisé que de reculer dans un abîme. Nous étions l'abbé de la Galaizière et moi, enveloppés dans nos redingotes , ne soufflant pas le mot , et nous résignant à la destinée dont on nous avait fait peur en nous voyant partir ainsi de nuit , contre l'usage des voyageurs qui prennent cette route. Cependant le jour parait, et nos inquiétudes diminuent. Il était neuf heures du matin, lorsqu'en entamant une longue montagne, je propose à mon compagnon de descendre pour nous dégourdir les jambes , et soulager les chevaux. Nous montons en suivant la voiture. Tout à coup nous voyons les chevaux se rebuter, le postillon

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fouettant de toutes ses forces, et la chaise reculant toujours. Nous voulons mettre des pierres sous la^ roue; l'impulsion de la voiture en arrière était déjà trop forte pour être arrêtée , et nous la voyons sç diriger vers le précipice. Enfin le postillon, appelant vainement à son aide Sant Antonio , se jette à bas précisément sur le bord du chemin , et la voiturç et les chevaux font le saut.

11 est vrai de dire que ce précipice était infiniment moins terrible que ceux dont nous avions parcouru les bords toute la nuit. La première chute était d'environ vingt pieds; et dans cet espace les traits se rompirent, et les chevaux, après avoir resté quelques momens étourdis, se relevèrent et se mirent à brouter sur une petite lisière de terre feisanJL terrasse, tandis que la chaise continua de rouler. Dans le reste de la pente , la terre était assez meuble, et couverte de broussailles, qui amortissaient la rapidité de la descente. La chaise, à longs brancards et sans ressorts, étant chargée de deux grosses malles , son derrière, ou était le centre de gravité, descendait le premier et la dirigeait , tandis que les hrancarts et la dossière , portant sur la terre et s embarrassant dans les arbrisseaux , retardaient encore la vitesse de sa chute. Mais ce qu'il jf eut de plus heureux , c'est qu'en descendant ainsi , le derrière de la voiture rencontra environ aux deux tiers de la pente un arbre assez gros, qu'il déracina çn partie et plia , et sur lequel la voiture demeura Wfl* ? cheval - planches qui portaient le?

malles ayant reçu par leur tranchant tonte la force du coup, la chaise ne fut pas brisée. Nous en fumes quittes pour quelques boulons cassés, et pour demeurer là deux ou trois heures , en attendant que par un détour d'une demi-lieue , on tirât la voiture en coupant l'arbre sur lequel elle s'était perchée , et qu'on la ramenât dans le chemin à travers tous les circuits de la vallée. Il est probable que , si nous eussions été dans la chaise , notre voyage se fût terminé là : car, soit en voulant nous jeter dehors, soit en rendant la chute plus rude et en changeant la direction de la voiture, nous eussions beaucoup plus mal réussi. Notre postillon nous assura bien et demeura convaincu que c'était un miracle de Sant Antonio, et nous dire qu'il fallait lui faire dire une messe que nous lui payâmes de bon cœur , pais dont je crois fort que Sant Antonio n'a pas tâté.

L'abbé de la Galaizière, arrivant à Rome des derniers , trouva toutes les places de conclavistes prises. La plupart de nos camarades de voyage n'en eurent point non plus. Mais comme ce n'est pas là le seul but d'un voyage de Rome, ils s'en passèrent. Nous courions les églises et les palais et les monumens. Je dois dire à ma honte que l'impression que je recevais de ces chefs-d'œuvre des arts étàit faible, en comparaison de celle que je voyais dans quelques véritables amateurs et dans les artistes. D'abord, ma vue est un peu courte, ce qui est un désavantage immense ; mais ensuite , je suis fort incliné à croire que l'habitude de penser un pen

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profondément , d'occuper au dedans toutes les * facultés de son âme , de se concentrer pour ainsi dire en soi, est jusqu'à un certain point ennemie ou exclusive de la sensibilité que demandent les arts du dessin. Difficilement un métaphysicien sera-t-il un habile artiste, ou un habile artiste un bon métaphysicien. Celui-ci est un homme intérieur , qui ne voit qu'en lui-même, qui a, si j'ose ainsi parler, les yeux tournés en dedans; l'artiste et l'amateur sont , au contraire, tout yeux et tout oreilles, leur âme se répand au dehors; les couleurs, les formes , les situations , voilà ce qui les frappe sans cesse, tandis que le philosophe n'est occupé que de rapports, de différences, de généralités, d'abstractions.

Que cette opposition de l'esprit et du goût des beaux-arts avec l'esprit métaphysique et philosophique, soit générale ou non , je déclare qu'au moins elle est en moi jusqu'à un certain degré. Les tableaux m'ont fait peu de plaisir.

J'en ai goûté davantage aux statues. Mais l'architecture est ce qui a produit sur moi la plus forte impression. L'église de Saint -Pierre et toutes les belles églises de Rome, le Panthéon, le Colisée, d'autres ruines antiques, les édifices de Florence et la belle architecture du Palladio à Padoue, à Venise et sur la Brenta, voilà ce qui fixait le plus mes yeux et mon attention.

Cette manière d'être me disposait naturellement à m'occuper davantage chez moi. Je lisais , j'étudiais

l'italien ; je recueillais surtout, comme jai toujours fait, les idées sur la voie desquelles mon esprit avait été mis la veille. Je me donnai même une occupation qui m'attacha, en contrastant dune manière assez piquante avec ma robe , et avec la ville et le lieu que j'habitais. L abbé de Canillac, auditeur de Rote , à qui nous étions recommandés, m avait logé dans sa bibliothèque , toute formée de théologiens et de canonistes. En parcourant ce fatras , je tombai sur le Direetorium inquisiiorun^ de Nicolas Eymeric, grand inquisiteur au i4*« siècle. Cet ouvrage, selon son titre, servait de guide aux inquisiteurs dans toute la chrétienté avant l'invention de l'imprimerie. Il fut imprimé dès le commencement du 16 e siècle ; l'édition que je trouvais était de 1578, à Rome, in œdibus populi romani, c'est-à-dire , au Capitole : contraste curieux sans doute pour celui qui observe cette législation sacerdotale , absurde et barbare , partant du même lieu d'où émanaient les* ordres des conquérans du monde , et le partage des royaumes , et les lois qui régissaient tant de nations. Cette lecture me frappa d'horreur ; mais c'était un in-folio énorme , qu'on ne pouvait faire connaître que par échantillon.

J'imaginai d'en extraire , sous le titre de Manuel des Inquisiteurs , tout ce qui me paraissait le plus révoltant ; et , avec un peu de peine , je vins à bout de donner un corps et une forme à toutes ces atror cités éparses. Je les rangeai selon l'ordre de la procédure , en commençant par l'information, et finis-

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sant par l'exécution des condamnés. Je m'interdis toute réflexion , parce que le texte seul suggérait assez celles que j'aurais pu faire.

A l'extrait du Directorium , j ajoutai celui d'un autre gros volume in-folio que je trouvai dans la même bibliothèque ; c'était T'histoire de l'inquisition, àiA. Paramo , inquisiteur portugais. On y trouve l'établissement du saint- office en Portugal , par un fripon nommé Saavedra qui , ayant fait de fausses bulles , vint fonder l'inquisition k Lisbonne, fit le procès à beaucoup de gens riches dont il s'attribua les dépouilles, et fut enfin reconnu, arrêté et mis aux galères, en même temps que l'institution, ouvrage de sa friponnerie, a été religieusement conservée.

Mon Manuel n'a paru qu'en 1762, et j'ai dû a M. de Malesherbes la permission de le publier ; mais j'ai souvent cité aux zélateurs de notre ancienne jurisprudence le fait suivant qui mérite d'être conservé.

J'avais communiqué à mon retour en France mon manuscrit à M. de Malesherbes. 11 me dit, en me le rendant : Vous croyez peut-être avoir recueilli là des faits extraordinaires, des procédés inouïs;. eh bien , sachez que cette jurisprudence d'Eymeric et de son inquisition est , à très-peu près , notre jurisprudence criminelle toute entière. Je fus confondu de cette assertion, qui me parut alors un paradoxe (et j ai toujours cru voir le goût du paradoxe dans M. de Malesherbes); mais depuis j'ai bien reconnu qu'il avait raison ; et M. Séguier, surtout, m'en a

bien convaincu par son réquisitoire contre les ac-» cusés qu'a défendus M. Dupaty.

Je puis croire que dans ce petit travail je n'ai pas manqué mon but ; car cette lecture donne pour Tintolérance plus d'horreur qu'un traité en forme n'en peut exciter. Une femme de ma connaissance m'a dit qu'en lisant le Manuel , arrivée vers la moitié , elle ne put soutenir cette impression plus longtemps, et qu'elle trouva quelque soulagement à jeter le livre au feu et à le cogner sur la braise avec ses pincettes , comme si elle eût grillé un inquisiteur. Je l'envoyai à Voltaire, qui écrivit à M. d'Alembert : « Si j'ai lu la belle jurisprudence de l'inquisition ! Eh oui , mort-dieu, je l'ai lue, et elle a fait sur moi la même impression que fit le corps sanglant de César sur les Romains. Les hommes ne méritent pas de vivre , puisqu'il y a encore du boi s et du feu , et qu'on ne s'en sert pas pour brûler ces monstres dans leurs infâmes repaires. Mon cher frère, embrassez pour moi le digne frère qui a fait cet excellent ouvrage. Puisse-t-il être traduit en portugais et en castillan ! Plus nous sommes attachés à la religion de notre Sauveur J.-C. , plus nous devons s abhorrer l'abominable usage qu'on fait tous les jours de sa divine loi. Il est bien à souhaiter que vos frères et vous donniez tous les mois quelque ouvrage édifiant comme celui-là, qui achève d'établir le royaume de Christ , et de détruire les abus , etc. » Cette lettre n'est pas dans la correspondance de Voltaire , et j'ai dû la conserver dans mes mémoires.

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Enfin , je citerai en faveur de mon Manuel une grande autorité ; c'est celle de Frédéric II , à qui d'Alembert en avait fait l'hommage pour moi; celui-ci m'écrivit de Gbarlottembourg la lettre suivante , que je rapporte , et parce qu'elle me regarde , et parce qu'on y trouvera quelques détails relatifs à Frédéric II, qui doit intéresser plus que moi. On voit que j'anticipe sur les temps.

Charlottcmbourg , près Berlin , le 16 juillet 176a.

« Le roi m'a chargé , mon cher abbé , de vous remercier des livres que je lui ai remis de votre part. Il connaissait les brochures, qu'il croyait de Voltaire ; cela vous prouve le cas qu'il en faisait; il les a relues, et trouve (avec raison) les si et les pourquoi meilleurs que les quand; il ma dit que l'auteur de ces ouvrages était sûrement un bomme de beaucoup d'esprit. Je lui ai dit que c'était un honnête prêtre , qui , à la vérité , ne disait pas beaucoup de messes; et je ne doute pas qu'il ne vous prit volontiers pour son aumônier , surtout depuis le Manuel des Inquisiteurs. Vous ne sauriez croire l'impression que cet ouvrage lui a faite; il ne le connaissait pas , il l'a lu et relu , et en a parlé plusieurs jours de suite avec l'horreur que ces gens-là méritent. Assurément ce prince ne fera brûler personne pour savoir s'il y a en J.-C. deux personnes ou une nature, ou deux natures et une personne, ou deux volontés et deux hypostases , ou etc. , etc. A l'égard du prince , vous seriez enchanté de le voir et de Ventendre , même après l'idée qne vous en ayez.

Il me faudrait un volume pour vous dire tout ce que j'en sais , tout ce que j'en pense, et tout ce qui le rend respectable et aimable à mes yeux. Je réserve tout ce détail pour le temps où j'aurai le plaisir de vous embrasser, c'est-à-dire, pour les premiers jours de septembre ; je me contenterai d'ajouter que je reçois ici de la part de tout le monde toutes les marques de bonté imaginables , et qu'il est impossible d'avoir fait jusqu'à ce moment un voyage plus agréable à tous égards.

» Eh bien, le parlement veut donc consulter la faculté de théologie sur l'inoculation ? Ah ! les sots personnages ! Je suis bien charmé de cette sottise , qui les couvre de ridicule chez les étrangers. Je voudrais que vous entendissiez avec quel mépris le roi parle de ces gens-là , et que vous vissiez comme tous les gens qui pensent ici tant soit peu lèvent les épaules de ce bel arrêt* Que dites-vous aussi de la belle équipée de la Condamine à Londres? Il faut avouer qu'en corps et en détail nous donnons une grande idée de nous aux autres nations !

» Ma foi , juge et plaideurs, il faudrait tout lier.

» Adieu, mon cher abbé ; mon adresse est à Postdam en Brandebourg ; mais ne m'écrivez pas passé le 14 du mois prochain, parce que je compte partir le a5 ou le 26. »

A cet amusement théologique ou philosophique, comme on voudra l'appeler, j'en joignis un autre d'un genre bien différent; c'était celui d'entendre

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improviser la fameuse Corilla , appelée en son nom Magdalena MorelU , que je retrouvai depuis à Naples et à Florence.

Comme peu de gens ont vu des improvisateurs , au moins de ceux qui ont quelque célébrité, je parlerai de ce talent et des souvenirs qu'il ma laissés.

La si gnora nous recevait fort obligeamment, quelques-uns de nos abbés français et moi ; et après un ou deux quarts d'heure de conversation , elle était toujours également prête et également complaisante à improviser pour nous.

On lui donnait le sujet. Elle se recueillait un moment , et commençait à débiter assez posément quelques stances sur la mesure et le rhythme de celles du Tasse et sur un air syllabique fort simple, qu'accompagnait derrière elle un joueur declavecin, ou plutôt d'une petite épinette. A mesure qu'elle avançait dans son sujet , elle s'animait ; et l'accompagnateur , qui la suivait toujours, bâtait la mesure. Ses yeux devenaient brillans, son visage se colorait, elle s'embellissait beaucoup. En continuant quelque temps , lorsque son sujet était assez abondant pour lui fournir une carrière un peu étendue , elle produisait et débitait les dernières stances avec une extrême rapidité , et aussi vite qu'on pourrait prononcer des vers qu'on saurait très-bien par cœur. Alors le feu lui sortait des yeux , sa gorge avait un mouvement élevé et rapide. C'était une vraie pythonisse , et je dois dire en même temps qu'elle ne se défigurait point et que sa physionomie, en Vol»

térant ainsi , avait un caractère plein de force et d'agrément.

Elle déclamait un quart d'heure entier , souvent davantage , et jusqu'à une demi-heure de suite. Il est bien naturel de demander si cette improvisation était élégante et correcte. Au temps dont je parle , quoique déjà un peu familiarisé avec la langue italienne , je ne l'entendais pas assez pour avoir un avis. Ce que je puis dire, c'est que je remarquais des stances très-agréables et remplies de traits piquans et spirituels , d'autres , d'un ton grave et noble , et qu'eu tout , c'était un spectacle des yeux et un plaisir de l'esprit très-vifs l'un et l'autre , que de voir et d'entendre la Corilla.

Je serais ridicule de faire entrer, dans le récit rapide que je fais ici , des descriptions des grands monumens et des chefs-d'œuvre des arts que je vis à Rome. Ces descriptions sont partout , et celles des artistes et des vrais amateurs rendraient les miennes superflues , quand je pourrais me flatter de les faire bonnes ; or j'ai dit que ce talent me manque absolument. Je rappellerai pourtant quelques-unes de mes impressions.

Celle que m'a faite Saint-Pierre est sans comparaison la plus forte et la plus profonde que j'aie éprouvée , mais je ne dis pas la plus subite ; car je puisconfîrmer démon témoignage ce que beaucoup de voyageurs ont écrit , que cet édifice majestueux ne frappe pas d'abord de toute l'admiration qu'il inspire par degrés. On ne saisit pas dès l'entrée son

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immensité. De la porte on aperçoit deux anges placés contre les deux premiers piliers, et tenant les bénitiers à la moitié de leur hauteur. On les croit tout près .de soi , on leur donne à l'œil la stature humaine ; on s avance , et on marche beaucoup plus long-temps qu'on n'avait cru , avant d'arriver jusqu'à eux : là , tout ce que peut faire un homme de la taille commune est d'atteindre à l'eau bénite , et l an^e est une figure de dix à onze pieds (i).

Vous reconnaissez cette même illusion sur la distance et les grandeurs , en avançant dans ce vaste vaisseau. Les grands piliers , qui soutiennent des arcs immenses, vous paraissent à l'œil infiniment moins distans les uns des autres que vous ne l'éprouvez en parcourant l'espace qui les sépare ; et après l'avoir parcouru, l'étonnement redouble, lorsque, plus près de l'immense baldaquin sous lequel s'élève l'autel , vous en saisissez la hauteur. Enfin , ce n'est que lorsque vous avez , pour ainsi dire , développé vous-même ce grand plan , que vous en concevez toute l'étendue ; c'est alors , c'est du milieu de la basilique , qu'instruit par votre propre expérience des distances et de la grandeur des masses dans la partie que vous avez parcourue , et jugeant des autres par celles-là , vous êtes frappé de tout l'étonnement , de toute l'admiration que doit causer ce beau spectacle , et que vous éprouvez une sorte d'amour -propre qu'inspire à l'homme le sen-

ti)/^ oyez Montesquieu , Essai sur le goût.