TOME I

xviu ÉLOGE

qu^on devait l'attendre du premier Français que Piccini, s était honoré d'appeler son hôte et son ami. Des productions cëlèhres furent soumises par lui à des examens remplis de goût , de sel , et d'enjouement , oii l'on remarque cependant moins d'aptitude à sentir les beautés , que de sagacité à découvrir les fautes. Il en est un peu des procédés de la critique comme des lois pénales dont l'habitude endurcit les ministres. Mais remarquons bien que cette sévérité ne doit s'entendre que des jugemens de l'esprit , et qu'elle n'approcha jamais du cœur qui avait pleuré avec tant d'affliction , et si peu de faste , la mort de madame Geoffrin, sa bienfaitrice.

Une antipathie pour ainsi dire innée armait M. Morellet , aussi bien en politique , qu'en morale et en littérature , contre les productions du faux esprit , de la déraison et du charlatanisme. Voltaire lui avait déhvré ses lettres de marcpie ^ et ceux qui le provoquèrent , purent s'apercevoir que le compagnon d'Hercule en conservait les flècheô. H [>erça

DE M. MORELLET. xix

le téméraire qui , ramenant l'antique licence au sein de l'urbanitë française , avait osé rendre à Thalie le cynisme outrageant d'Aristophane. Dirigée ensuite contre de folles et lâches doctrines, sa Théorie du paradoxe ^ offre dans son plan une conception vigoureuse et sans modèle , et peut être regardée comme le premier chef-d'ceuvre de la polémique , après les Lettres provinciales. L'oubli dans lequel est tombé le vaincu a presque desséché la palme du vainqueur; et ce doit être un avis pour les hommes de talent qui confient leur réputation à ces combats éphémères. Peu d'ennemis valent pour la gloire ces bons casuistes dont la Providence avait gratifié Pascal.

En mesurant la carrière de M. Morellet, en admirant la tenue de ses idées , on a droit de s'étonner qu'un talent d'une trempe aussi forte n'ait laissé aucun de ces monumens qui prennent place dans la littérature classique d'un peuple. Cet écrivain, à qui le calmedes champs n'inspirait que le désir du repos , retrouvait