XX ÉLOGE

Factivitë au milieu de ses livres. Mais la cloison qui renferme le cabinet d'un homme de lettres, le défend mal contre les distractions du monde. Je n'ignore pas combien le commerce de sociétés élégantes et spirituelles peut ajouter, aux dispositions du littérateur, de goût, de saillies, de délicatesse, et même de jugement. Mais sur une pente aussi douce il faut un stoïcisme rare pour s'arrêter oii commience l'abus. N'a-t-on jamais , dans ce tourbillon séduisant , à regretter des fatigues frivoles , et des veilles sans méditation ? Est-il inouï que des talens s'y soient efféminés , des enthousiasmes éteints, et d'heureux naturels corrompus par la mode et l'afféterie ?

On peut craindre que pour plaire à ces cercles brillans , dont il lit et goûta long-temps les délices , M. Morellet n'ait trop dissipé en opuscules la sid)stance d'une solide renommée. Observons que les grands hommes du dernier siècle profitèrent sobrement de cette dangereuse école, et que tous allèrent perfectionner dans la solitude les pensées dont le frotte-

DE M. MORELLET. x\i

nient des esprits de la capitale avait pu leur donner l'étincelle. Voltaire abrita son génie vers les bords du Léman; Montesquieu aux forêts de la Brède ; Buffon dans la tour antique de Montbar ; d'Alenibert sous le toit de la pauvreté ; Rousseau dans le désert que traînait autour de lui sa farouche défiance ; il fallut qu'une infirmité séparât Delille des enchantemens du monde , et que , pour le livrer à la gloire , elle étendît sur ses yeux le bandeau de Milton et d'Homère.

La révolution surprit la France jouissant avec sécurité de ses triomphes littéraires. Je laisse aux historiens le pénible devoir d'expliquer les causes et les malheurs de ce terrible réveil. Des philosophes seraient bien indignes de ce nom , si , apôtres de la justice et de la paix, ils ne délestaient les discordes civiles. Après avoir conseillé dans un temps convenable les réformes qui auraient prévenu ce fléau, ils n'eurent plus qu'à en subir la vengeance. M. Morellet voit périr ses amis les plus illustres, le duc de la Rochefoucauld, Bailly, La-

xxn ELOGE

voisier, et Malesherbes; Cabanis distribue aux siens le pain des proscrits , car dans les révolutions , un peu de poison , obtenu par grâce, est le seul trésor qui attende les philosophes. Déjà la spoliation et l'insulte ont prédit à M. Morellet une issue non moins funeste j mais sa tête menacée ne reste pas longtemps cachée dans l'ombre. Il voit la misère, et des vieillards dont les fils ont fui la mort , et des enfans dont les pères l'ont subie 5 et il s'élance, quand la tempête gronde encore, pour défendre ces deux générations errantes sur des ruines. Il n'a pas, comme Vincent de Paul , la facile mission d'attendrir de jeunes femmes de la cour sur des enfans nus et en pleurs ; il doit désarmer des ennemis encore ivres de haine et de terreur, encore haletans dans une lutte effroyable contre toute l'Europe. Il n'a rien à prétendre ni pour lui ni pour les siens ; la justice est le seul dieu qui le presse. Ses soixante et dix ans se soidèvent de colère et de pitié ; il publie de mois en mois six écrits pleins d'une verve et d'un pathétique

DE M. MOKELLET. xxiu

inconnus aux productions de sa jeunesse j sa logique a des larmes, sa raison a des foudres ; et , par un dévouement aussi prodigieux que ses efforts , il obtient en faveur des victimes plus que ces temps désastreux ne permettaient d'espërer. Péril, talent , courage, persévérance et succès, rien n'a manque à l'honneur de ce grand bienfait , pas même l'ingratitude.

Tandis que son noble dévouement adoucissait tant d'infortunes , M. Morellet , dépouille de l'aisance que de longs travaux lui avaient honorablement acquise , restait en proie aux besoins de l'âge avancé , et à ceux d'une famille intéressante que soutenait sa tendresse. Dans un état social renversé par un choc subit , la richesse et l'indigence , les rangs et les professions avaient changé de place , et l'on se souviendra long -temps des métamorphoses qui sortirent de ce chaos ; celle de M. Morellet ne fut pas la moins singulière.

Nous n'étions pas alors dans cette île où les naufragés réparaient leurs pertes en récitant tles vers ^ les plus doux accens de Ducis et