XVI ÉLOGE

les hommes meilleurs , et passe natm^ellement de la reforme des lois à celle des mœurs. Les peuples graves ou mélancoliques tiennent en grande estime les écrivains qui les soulagent du poids de la morale en la déguisant sous des formes récréatives. Le premier mouvement des Espagnols et des Anglais est de chercher des vues sérieuses dans les fictions les plus folles d'un Butler ou d'un Cervantes , d'un Sterne ou d'un Quevedo. La France, bien différente , est un pays familier , où l'on prend ordinairement au mot les moralistes enjoués , soit que leur but nous échappe , soit que par vanité le lecteur ne veuille pas avoir été trompé, même pour son plaisir. On a passé bien du temps avant de convenir que Rabelais n'était pas seulement un bouffon , Molière un plaisant , La Fontaine un bonhomme , et Voltaire un bel esprit.

Sans se plaindre de cette lente justice, M. Morellet enferma des leçons d'une morale franche et raison na])le dans des cadres ingénieux, où il se montre l'émule de Swift et de

DE M. MORELLET. xvii

Franklin. Il était familiarisé avec les ouvrages du premier dont il a traduit et développé divers fragmens *, et il a vécu dans l'intimité du second. Comparé à Swift , il lui cède pour îa verve et l'invention ; mais il le surpasse par la bonne foi et la pureté des sentimens. Sa manière plutôt brusque et bienveillante exclut surtout la malice de cœur qui gâte le rire du satirique anglais. Quant à Franklin, l'homme sans égal pour rendre populaires les pensées fines , et pour donner au sens commun la pointe de la nouveauté, on dirait qu'il s'est fait entre lui et M. Morellet un échange de leurs qualités, en telle sorte quon retrouve plus de l'esprit français dans l'insurgé d'Amérique , et plus du quaker dans l'académicien de Paris. La science grammaticale , l'érudition bibliographique , la théorie des beaux-arts , et la critique littéraire , fournirent aussi aux connaissances profondes , et à la plume de M. Morellet, des exercices d'une singulière variété. Il écrivit sur la musique , avec un sentiment très-fin des ressources de l'art, tel '