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un mien cousin germain, élevé au collège d'Harcourt, et qui était alors en philosophie. Ce cousin était fils d'un vieux marin , frère de mon père , et devenu capitaine de vaisseau de la compagnie des Indes, après avoir commencé par être mousse. Le capitaine venait de mourir en laissant à son liis quinze ou vingt mille livres de rente. Mon cousin me donna i,ooo fr. , avec lesquels j'entrepris nonseulement de courir la licence, mais de me faire agréger à la maison et société de Sorbonne. Cette route pouvait me conduire plus aisément à quelque établissement utile ; mais elle était en effet plus coûteuse que la simple licence , que j'eusse faite comme ubiquiste : c'est le nom qu'on donnait à ceux qui faisaient leur licence sans être attachés à aucun corps ou société.

Pour entrer dans la maison de Sorbonne , il fallait subir des épreuves , donner de bons renseignemens de sa conduite et de ses mœurs, et pour ceux qui , comme moi , ne tenaient qu'à des familles obscures, faire espérer quelque mérite et quelques succès. Je me tirai de tous ces examens, je fus reçu dans la maison, et j'y obtins un logement ainsi que mes jeunes confrères.

Je dois donner ici quelque idée de cette société de Sorbonne, que les gens du monde ne connaissaient guère , et qu'ils ont toujours confondue avec ce qu'on appelait dans l'université la faculté de théologie, parce que les docteurs de cette faculté s'appelaient généralement docteurs de Sorbonne,

même sans appartenir à la société particulière appelée société de Sorbonne,

Cette société , fondée sous le roi saint Louis par Robert Sorbon , son confesseur, et relevée et dotée par le cardinal de Richelieu, était une réunion théologique , où se suivaient les études et les exercices de la faculté de théologie. Les membres formaient entre eux une société , où l'on n'était admis qu'après certains examens et quelques frais. La société comprenait environ cent ecclésiastiques, la plupart évêques , vicaires généraux, chanoines, curés de Paris et des principales villes du royaume, et par conséquent ne pouvant vivre dans la maison. Il y demeurait habituellement environ vingt-quatre docteurs, dont six professeurs des écoles de Sorbonne un procureur, un bibliothécaire, et dix à douze bacheliers se préparant à leur licence ou la courant, et après leur licence , faisant place à d'autres jeunes gens suivant la même carrière.

Les avantages de cet établissement pour les membres de l'association n'étaient pas à mépriser. Trente-six appartemens, que la maison comprend, étaient réservés de droit aux trente-six plus anciens docteurs , qui, s'ils ne les occupaient pas eux-mêmes, devaient les céder à quelqu'autre membre de la société; et c'est ainsi qu'il se trouvait, comme je Tai dit, dix ou douze appartemens pour les jeunes gens courant la licence.

Ajoutez une église , un jardin , des domestiques communs, une salle à manger et un salon échaufles

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aux frais de la maison, deux cuisiniers , tous les ustensiles du service, comme vaisselle, couverts, payes et fournis, une riche bibliothèque , etc.

A l'heure du diner , chacun , se rendant à la salle à manger, choisissait sur un menu, affiché dans l'antichambre, les plats dont le prix était taxé et que les domestiques lui servaient.

A ces dépenses communes fournissaient environ cinquante mille livres de rente en maisons à Paris.

Cette société , qui paraît avoir servi de modèle à divers établissemens anglais , nommé fellowships, a Oxford et à Cambridge, soutenait l'étude de la théologie et des sciences religieuses. Nonobstant quelques travers qu'on peut reprocher à la Sorbonne , elle avait certainement son utilité , puisqu'elle conservait la religion , au moins tant qu'on voulait bien en conserver une.

Je ne puis m'empêcher d'observer ici l'injustice à laquelle nos assemblées nationales , et la première elle-même, se sont laissées aller en détruisant cet établissement ; injustice surpassée mille et mille fois et presque efïacée par tant d'usurpations et de crimes.

Pouvait -on assimiler la Sorbonne à une maison de moines, ou élever contre elle les mêmes reproches ? On n'y faisait point de vœux. Pouvait-on la taxer d'alimenter les pratiques superstitieuses ? La messe et les vêpres, les fêtes et dimanches, étaientles seuls exercices religieux. Le but des fondateurs, l'étude de la théologie , étant bien connu et bien déter-

miné , et n'ayant rien de contraire à la tranquillité publique , la fondation devait être regardée comme un simple c/«^, ayant, si l'on veut, des occupations futiles, mais non nuisibles à la société. Détruire et dissoudre une pareille association , c'est donc porter atteinte à la liberté de ceux qui la composent, chacun ayant le droit de faire ce qui ne nuit pas à un tiers , et laissant à tous la liberté d'en faire autant.

En supprimant cet établissement sans aucun dédommagement pour les associés , u'a-t-on pas commis aussi une insigne violation de la propriété envers chaque membre? Pour entrer dans la société, chacun avait prolongé son éducation, subi des épreuves, fait des frais ; ces avances et leurs fruits étaient sa propriété.

De quel droit et avec quelle justice les assemblées, dites nationales, m'ont-elles privé de ces avantages, pour toujours, sans m en donner la moindre indemnité? J'avais ma part, au moins ma vie durant, de la propriété usufruitière des cinquante mille livres de rente attachées à l'association dont j'étais membre; j'avais ma part de l'habitation , de l'usage d'une grande bibliothèque, des salles communes, du pain, du vin, que la maison fournissait à un prix modique; et sous prétexte que c'étaitlà un établissement public, oti me prive de tout ! 11 a fallu renoncer aux plus simples notions de la justice et de la propriété pour se pciniettrc une telle spoliation ; et cependant, je le répète, je suis presque honteux

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d'avoir parlé de celle-là au milieu de tant d'autres bien plus criantes et plus barbares.

Mon admission dans la maison de Sorbonne me procura dès lors un avantage précieux , en me faisant vivre sous le même toit et en me liant avec de jeunes ecclésiastiques , dont plusieurs, destinés par l'ancien ordre des choses à occuper les premières places du clergé, pouvaient me conduire à leur suite dans la carrière de la petite fortune que je pouvais raisonnablement ambitionner.

C'était d'abord M. Turgot, voué par son père à l'état ecclésiastique, et qui , entré comme moi dans la maison en 1748, ne la quitta qu'en lySo, à la seconde année de sa licence, au moment de la mort de son père; l'abbé de Brienne , Loménie , depuis si connu par sa fortune et ses malheurs ; l'abbé de Cussé Boisgeslin , depuis archevêque d'Aix , et qui nous suivait immédiatement dans l'ordre des licences, etc.

Je prendrai cette occasion de dire ici quelque chose du caractère des deux premiers, qui, appartenant d'ailleurs à l'histoire, seront mieux connus par elle. Je parlerai d'abord de M. Turgot.

Cet homme qui s'élève si fort au-dessus de la classe commune, qui a laissé un nom cher à tous les amis de l'humanité et un souvenir doux à tous ceux qui l'ont particulièrement connu, annonçait dès lors tout ce qu'il déploîrait un jour de sagacité , de pénétration , de profondeur. Il était en même temps d'une simplicité d'enfant, qui se con-

cillait en lui avec une sorte de dignité , respectée de ses camarades et même de ses confrères les plus âgés. Sa modestie et sa réserve eussent fait honneur à une jeune fille. Il était impossible de hasarder la plus légère équivoque sur certain sujet, sans le faire rougir jusqu'aux yeux et sans le mettre dans un extrême embarras. Cette réserve ne l'empêchait pas d'avoir la gaieté franche et naïve d'un enfant , et de rire aux éclats d'une plaisanterie , d'une pointe, d'une folie.

Il avait une mémoire prodigieuse et je l'ai vu retenir des pièces de cent quatre-vingts vers, après les avoir entendues deux ou même une seule fols. Il savait par cœur la plupart des pièces fugitives de Voltaire , et beaucoup de morceaux de ses poèmes et de ses tragédies.

11 avait passé toute son enfance presque rebuté , non pas de son père , qui était un homme de sens , mais de sa mère, qui le trouvait maussade parce qu'il ne faisait pas la révérence de bonne grâce , et qu'il était sauvage et taciturne. 11 fuyait la compagnie qui venait chez elle ; et j'ai oui dire à madame Dupré de St.-Maur, qui voyait M"**. Turgot, quil se cachait quelquefois sous un canapé ou derrière un paravent, où il restait pendant toute la durée d'une visite , et d'où l'on était obligé de le tirer pour le produire. Il s'était élevé lui-même ; car son instituteur que j'ai connu, homme doux et raisonnable, était très-médiocre. Il fut mis au collège du Plessis pour y faire sa rhétorique et sa philosophie; il eut

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le bonheur d'y trouver deux hommes qui sentirent ce qu'il valait et surent l'estimer. Guérin , professeur d'humanités, etSigorgne, professeur de philosophie , quoique ses maîtres , le respectèrent dè& qu'ils le connurent. Sigorgne enseignait alors le premier dans l'université la bonne astronomie physique , qui succédait aux rêveries du cartésianisme et des petits tourbillons.

M. Turgot saisit avidement cette doctrine , et fît quelques progrès dans les mathématiques, pour lesquelles il n'eut pourtant jamais une aptitude véritable , et qu'il se plaignait souvent de n'avoir pas assez approfondies.

Il se lia aussi dans le même temps avec l'abbé Bon , maître de quartier à Sainte-Barbe, homme de beaucoup d'esprit et de talent. Cette liaison le mêla dans une affaire , qui devint funeste pour Sigorgne et l'abbé Bon. Celui-ci avait fait des vers où le Roi et M"*. Pompadour étaient très-maltraités , à l'occasion du renvoi du prétendant, qu'on avait arrêté au sortir de l'Opéra en 174^, et forcé de sortir du royaume , parce que les Anglais avaient exigé ce sacrifice. La pièce commençait par ce vers :

Peuple jadis si fier , aujourd'hui si servile , etc.

Elle fît du bruit. On voulut en découvrir et en punir les auteurs. Sigorgne en avait donné des copies; on disait même qu'il les avait dictées à ses écoliers. Il fut arrêté et mis à la Bastille. Il ne voulut

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point nommer l'auteur, quoique sa liberté fût à ce prix, et il passa plus d'une année en prison , d'où il ne sortit que pour être exilé à Yaucouleurs,..en Lorraine, pays de sa naissance.

A quelques années de là , 1 evéque de Mâcon lui donna un canonicat ; l'exilé devint le grand vicaire de l'évêque, et obtint une abbaye par le crédit de M. Turgot , dès la première année du nouveau règne.

Pour l'abbé Bon, désespéré que ses vers eussent fait le malheur de son ami , il traîna depuis une vie languissante , et fut, dès ce moment, frappé de la maladie dont il est mort avant le temps. C'était un homme d'une énergie rare ; admirateur passionné des bons ouvrages, il ne parlait qu'avec enthousiasme de Fénélon , de Vauveuargues et de Voltaire ; ily joignit bientôt Jean-Jacques Rousseau, qui commençait à s'illustrer peu de temps après l'époque dont je rappelle le souvenir; et ces sentimens, il les avait inspirés à M. Turgot, ou avait du moins cpntribué à les développer en lui.

Les trois hommes que je viens de citer, gens de mérite assurément, ont toujours regardé M. Turgot avec une vénération profonde, qui devenait une sorte de culte , et ie leur ai entendu dire souvent qu'ils se tenaient heureux d'avoir vécu dans le siècle où vivait M. Turgot. Les caractères dbminans de cet esprit, que j'admirais comme eux, étaient la pénétration, qui fait saisir les rapports les plus justes entre les idées, et l'étendue, qui en lie un

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grand nombre en un corps de système. La clarté n'e'tait pas son mérite. Quoiqu'il ne fût pas véritablement obscur , il n'avait pas les formes assez précises, ni assez propres à l'instruction. Souvent un trop grand circuit, trop de développemens nuisaient à ses explications. L'article Existence de l'Encyclopédie pèche par ce côté. Je n'ai pas trouvé, non plus, qu'il rangeât toujours les idées dans leur ordre le plus naturel, ni qu'il en suivît toujours la gradation , dont la force de son intelligence lui permettait de se passer.

L'esprit de M. Turgot était dans une activité continuelle; mais lorsqu'il se mettait au travail, lorsqu'il était question d'écrire et de faire, il était lent et musard. Lent, parce qu'il voulait donner à tout un degré de perfection tel qu'il le concevait, naturellement difficile jusqu'à la minutie , et parce qu'il ne pouvait s'aider de personne , n'étant jamais content de ce qu'il n'avait pas fait lui-même ; il musait aussi beaucoup , perdant le temps à arranger son bureau , à tailler ses plumes , non pas qu'il ne pensât profondément en se laissant aller à ces niaiseries; mais, à penser seulement, son travail n'avançait pas.

Ce que je dis, qu'il n'était jamais content, et que cette difficulté pour soi-même lui faisait perdre un temps précieux, a été bien marqué dans tout le cours de son ministère et a vraisemblablement contribué à sa retraite. Il avait demandé des préambules, pour les édits qu'il préparait sur les blés, sur

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Jcs vins, sur les jurandes, sur les corvées, ses quatre principales opérations , à M. de Fourqueux , à M. Trudaine, à M. Abeille, à Dupont et à moi. Je me souviens qu'il m'avait remis trois de ces préambules sur les blés , en m'en demandant mon avis. Je les lui rendis au bout de quelques jours sans en faire moi-même un nouveau, parce que je lès trouvais tous bons. Il insista pour que je lui disse quel était celui que je trouvais le meilleur. Je lui répondis : Celui que vous donnerez le premier. Il y avait deux mois qu'on attendait ce malheureux éditj il le fît attendre encore deux mois , et je ne me trompe pas en disant qu'il a consumé h rédiger ce préambule plus de deux mois entiers du peu de temps que le tourbillon des affaires lui laissait pour la méditation.

Celte rage de perfection l'a suivi jusque dans sa retraite, et j'en tire un nouvel exemple des travaux sur la physique expérimentale, qui l'ont occupé après son ministère. 11 avait entrepris, avec l'abbé Rochon, de perfectionner les thermomètres. La difficulté est de déterminer un point fixe, le même dans tous les temps et dans tous les lieux, d'après lequel on puisse graduer le tube. 11 croyait toucher au but en fixant avec plus de précision qu'on n'a fait jusqu'à présent le degré de l'eau bouillante , lorsqu'après un grand nombre d'expériences, il reconnut que dans les tubes parfaitement purgés d'air, comme il faut qu'ils le soient, la pression de l'air extérieur agit sur la bouteille et le tube, selon la

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Variation de l'atmosphère ; de sorte que la liqueur monte ou descend plus ou moins par l'effet de cette pression, indépendamment de TetTct de la dilatation ou contraction de la liqueur. Dès lors , la graduation du thermomètre perd cette extrême précision, à laquelle on voudrait arriver. Je le trouvai, comme il cherchait à vaincre cet obstacle. Je lui dis : Fous voilà , faisant en physique comme en administration y combattant avec la nature qui est plus forte que vous , et qui ne veut pas que l'homme ait la mesure précise de rien.

Un autre personnage avec qui je me liai en Sorbonne , et qui a^u depuis une si brillante et ensuite une si malheureuse destinée, est l'abbé Loménie de Brienne, évêque de Condom, archevêque de Toulouse, puis de Sens, puis ministre du roi Louis XYI, puis cardinal, puis évêque constitutionnel, puis se donnant la mort pour ne point venir à Paris mourir sur un échafaud avec toute sa famille.

L'abbé de Brienne, descendant des Loménie, secrétaires d'état sous Henri III , Henri IV , Louis XIII et Louis XIV, encore écolier, pensait déjà à devenir ministre , et paraissait sur de l'avenir. Il avait une grande application , étudiant la théologie comme un Hlbernois, pour être évêque , et les Mémoires du cardinal de Retz, pour être homme d'état ; lisant avec avidité tous les bous livres , et s'en nourrissant avec tout ce que l'esprit lui donnait de discernement, mais avec peu de ce qu'on appelle goût, don de la naturç, qui lui a toujours manqué ;