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fait naitre soient graduées et aillent en croissant ; il n'en ressemble que mieux à un beau poëme et à une belle tragédie.

Puisque j'en suis sur les impressions des arts , je dirai ce que j'ai vu à Rome et à Naples de celle que produit la musique sur les oreilles italiennes, et ce qui m'a fait toucher au doigt la difterence énorme entre un tel peuple et nous, qui prétendons à faire et à sentir la musique, dépourvus que nous sommes (je parle généralement) du sens auquel s'adressent les sons, et avec des oreilles doublées de maroquin , comme nous le disait Garaccioli , l'ambassadeur de Naples.

C'était l'usage à la Saint-Louis , que l'ambassadeur de France donnât le soir au peuple une illumination et un concert. L'évêque de Laon, Rochechouart, notre ambassadeur, logé au palais de France , place Saint-Marcel , avait fait établir un orchestre d'instrumens à cordes sur un échafaud dressé au devant de la façade, et un autre orchestre d'instrumens à vent, vis-à-vis, à l'autre côté de la petite place , chacun composé de plus de cent instruraens. La rue qui est le corso, et la place, étaient couvertes de peuple. Les deux orchestres se répondaient alternativement et se réunissaient : dans ces grands tutti, l'effet était admirable, le silence du peuple était profond, et on pouvait lui appliquer avec justesse le

Densum humeris hihit aure vulgus.

Mais il fallait entendre, à la fin de chaque pièce, les cris de sensibilité et de joie de cette multitude, et ses transports, o benedettoî o che gusto! placer du Tnorire, etc. J'en ai \u qui, ne sachant à qui s'en prendre de tant de plaisir , embrassaient les chevaux des carosses mêlés parmi la foule; et l'on sait que les chevaux italiens ne sont pas doux comme les chevaux anglais ni même autant que les nôtres. Au milieu de ce délire, la plupart de nos Français n'entendaient que du bruit, et se gardaient bien d'y apporter la moindre attention.

Je conservai pendant mon voyage quelque relation avec mes amis de Paris , M. Turgot , Diderot et d'Alembert; et ces derniers m'en écrivaient de bonnes. Le livre de l'Esprit venait de paraître, et l'auteur était menacé par la Sorbonne, dont les censures faisaient encore peur, secondées qu'elles étaient par la cour et le parlement. Je ne connaissais alors Helvétius que par mes amis. Son livre, qui nous arriva en Italie, ne me plut point pour le fond. J'avais, et je conserve même aujourd'hui une meilleure idée de l'humanité que celle qu'il en donne. M. Turgot détestait ses principes, et ne rendait pas autant de justice que moi à son talent, ou plutôt à son travail ; car j'avoue que le livre d'Helvétius me paraît travaillé comme une pièce de fer mise et remise à la forge dix fois de suite. Rien n'y est fait de verve et de naturel, à la manière de Jean- Jacques ou des belles pages de Diderot , et avec cette facilité séduisante de Voltaire. Helvétius suait long-

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temps pour faire un chapitre. Il y a telle partie de l'Esprit et surtout de l'Homme y qu'il a composée et recomposée vingt fois. Dans les longs séjours que j'ai faits depuis avec lui dans ses terres, je le voyais ruminant une page pendant des matinées entières, tous ses volets fermés, se promenant dans sa chambre en long et en large pour échauffer ses idées, ou leur donner une forme qui ne fût pas commune. Enfin, je n'ai connu aucun homme de lettres travaillant avec tant de peine et d'effort. L'éloignement où j'étais de Paris, et les occupations que me donnait mon voyage, m'empêchèrent de suivre la destinée du livre de l'Esprit avec l'intérêt que j'y eusse mis sans doute au milieu de mes amis philosophes qui regardaient tous Helvétius comme un apôtre et un martyr de la philosophie. Les Italiens, parmi lesquels je vivais, ne s'en occupaient pas encore , quoique ce fut le pays de l'Europe où cet ouvrage devait avoir le plus grand succès, et a fini par l'obtenir ; car, de tous les Européens , ceux qui estiment le moins l'humanité sont , sans contredit, les Italiens, qui, en général, ne croient pas assez à la vertu, et qui disent presque tous dès vingt ans le mot de Brutus, qu'il ne faut dire comme lui qu'en mourant,

0 vertu , tu n'es qu'un vain nom !

Quand je parle, au reste, du succès de ce livre en Italie , j'entends auprès des hommes qui y cultivent la philosophie, et non des moines et du clergé : ceux-

yO MÉMOIRES

là savaient à peine qu'il existait , et je citerai à ce sujet une balourdise de je ne sais plus quel cardinal, qui, ayant entendu parler d'un ouvrage d'Helvëtius, fermier général , et lu en même temps dans les gazettes quelque expédition militaire du général Fermer, commandant un corps de troupes russes, nous dit un jour après y avoir bien pensé : Non snpevo che il gênerai Fermer maneggiasse liguai'mente e la spada e la penna. Il croyait que le général était le même que l'écrivain.

Parmi les correspondances que j'avais avec Paris , je n'oublierai pas celle de Boullanger, l'auteur du Despotisme oriental, de V antiquité' dévoilée j et d'autres ouvrages d'une philosophie également hardie et systématique, dans le sens le plus étendu qu'on puisse donner à ces mots. J'avais fait connaissance avec lui vers lySS. 11 cherchait à me gagner à ses paradoxes historiques, sur lesquels il fondait toutes ses opinions philosophiques, ftlais la sévérité de mon raisonnement mettait souvent son imagination au désespoir, lorsque de trois on quatre assertions gratuites qu'il enchaînait les unes aux autres, je ne voulais en recevoir aucune, faute de bonnes preuves qu'il ne trouvait pas, et que je lui contestais toutes celles qu'il avait trouvées. 11 eût pourtant bien voulu me séduire, et il n'y épargnait rien. J'ai eu de lui plusieurs lettres, que j'ai données à un de ses amis ; une entre autres qu'il m'écri vit à Rome, et qui commençait par ces mots : P^ous voilà donc, mon cher ami , dans le pays de Janus ,

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et où il développait tout son système de l'identité de saint Pierre avec Janus , qui a des clefs et un coq , et qui ouvre l'année comme saint Pierre les portes du ciel , etc. Il y aurait eu de quoi me mettre à l'inquisition dans un autre siècle; mais en baisant les pieds du saint père après son exaltation, je ne m'avisai pas de lui dire qu'il était le successeur de Janus, et Rome moderne est aussi tolérante que l'ancienne. Ce BouUanger était un homme de beaucoup d'esprit et d'un esprit original. Employé dans les ponts et chaussées dès l'âge de 23 ans, il avait dirigé plusieurs fouilles en Champagne, en Lorraine et en Bourgogne; ses travaux lui avaient suggéré différentes observations sur l'organisation du globe; et puis il s'était fait une théorie de la terre et des divers changeraens qu'elle paraît avoir éprouvés; et pour chercher dans l'histoire les preuves de ses systèmes, il s'était mis à apprendre le latin, le grec, et enfin les langues orientales. Ensuite, employant cette érudition nouvelle à l'appui de ses doctrines , il trouvait tout dans les mots, dans leur décomposition , et dans les analogies d'une langue a l'autre. Il crut voir que les dogmes et les rites religieux de tous les peuples prenaient leur origine dans les impressions qu'avaient laissées les grands bouleversemens du monde physique, et n'en étaient que des commémorations. A cette idée, qui a quelque chose de vrai et de grand , il attachait tout , il subordonnait tout; il ne lisait, ne voyait, n'entendait rien qu'il n'y rapportât, ce qui lui suggérait sans

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cesse des interpre'tations ingénieuses, des vues profondes, d'heureuses applications, en même temps que cet esprit de système l'égarait dans un dédale de conjectures et de folies dont il est vraiment impossible de faire un ensemble.

Son principe général était que l'histoire ancienne n'est qu'une cabale ; le nom de chaque personnage célèbre, dont les actions y sont racontées, exprime tous les événemens de sa vie, c'est-à-dire que les événemens ont été imaginés d'après ces noms. Ainsi Eve y dans la langue hébraïque et dans les autres langues orientales que les Juifs ont connues, signifiera vie f arbre, fruit y serpent y tentation y etc. Les ouvrages des rabbins ne sont que la suite des livres historiques de l'Ecrilure; les faits qu'ils racontent résultent des nouvelles combinaisons qu'ils ont trouvées dans les noms propres.

Cette idée n'est pas nouvelle relativement à l'Écriture; mais l'application que Boullangeren fait à toute Ihistoire ancienne est certainement nouvelle. Il a même étendu ce principe à l'histoire des premiers siècles de l'église : à son avis , saint Pierre est un personnage chimérique, dont on a tissu la vie d'après les significations différentes que donnent en hébreu et son nom et les syllabes de son nom, combinées à la manière juive. Son coq, ses clefs, etc. , ont la même origine. Pilate est un être imaginaire de la même façon : c'est le prétérit d'un verbe, qui signifie en hébreu celui qui a jugé et qui a voulu trouver innocent.

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Voici encore quelques idées de BouUanger sur l'histoire ancienne : tous les héros de l'antiquité se ressemblent et sont calqués d'après un même modèle; de sorte qu'on peut faire une formule générale qui exprime toute leur histoire. Un grand homme doit naître des dieux, ou des fils des dieux; sa naissance doit être extraordinaire et accompagnée de miracles ; il doit être exposé en naissant , et sauvé par des moyens singuliers ; il doit courir beaucoup de dangers pendant sa jeunesse, essuyer de grands travaux, détrôner des tyrans, combattre des monstres ou exterminer des brigands, être le conquérant et ensuite le législateur d'un grand peuple , mourir et disparaître sans savoir comment, être élevé au ciel et obtenir l'apothéose. Qu'on parcoure l'antiquité tout entière, et on verra qu'Osiris, Minos , Thésée, Moïse , Romulus, Numa, etc., se ressemblent exactement en tous ces points ; et n'en faut-il pas conclure que leur histoire est un roman ?

Il appelait cette ressemblance des principaux personnages des histoires anciennes , consonnance mythologique i et il se proposait d'en faire sentir la réalité dans un petit ouvrage sous ce titre , par des parallèles suivis entre les vies des héros de l'antiquité. Par exemple, il prouverait que le David des Hébreux et l'Apollon des Grecs est un seul et même homme : leur nom , disait-il , a exactement la même signification grammaticale; Apollo vient d'AuôXXup, perdo; et le mot David , qui a peu d'analogie avec l'hébreu, vient directement d'un mot qui, dans près-

que toutes les langues orientales, signifie destruC' leur , exterminateur. Apollon et David sont tous deux bergers; Apollon est chassé du ciel , David est chassé de la cour de Saùl ; tous deux jouent de la lyre ; Apollon tue le serpent Python , David délivre Saùl de l'esprit de Python qui l'obsédait ; Apollon est le Dieu des vers et du cfiant , David fait des hymnes; Apollon est blond et beau, David erat rufus et pidcher aspectu ; Apollon envoie la peste dans le camp des Grecs , et David l'attire sur son peuple ; Apollon prédit lavenir et inspire les Sibylles, David est prophète, etc.,

Avec cet esprit bizarre , et malgré tout l'intérêt qu'il mettait à ses découvettes , souvent extravagantes , il n'avait aucun eloigncment pour ceux qui ne les admettaient pas ; il riait tout le premier d'une conjecture hasarrlée ou folle qu'il avait faite la veille, et quand il me la communiquait, il trouvait bon que j'en risse aux éclats. Enfin son commerce littéraire était le plus doux du monde , parce que la singularité et la sagacité de son esprit étaient accompagnées de beaucoup de bonhomie et d'une simplicité d'enfant. Il est mort vers la fin de 1759, à mon retour d'Italie , regretté de tous ceux qui l'avaient connu.

Je quitte BouUanger pour retourner à Rome , où ses lettres vcnaietit me trouver. Nous y restâmes trois mois, et nous partîmes pour Naples, quelques jours après le couronnement du nouveau pape Rezzonico, qui prit le nom de Clément XIII. J'avais fait