CHAPITRE IV

Madame Geoffrin. Lefranc de Pompignan. Palissot. La Bastille.

Hevenu en France à la fin de mars lySg, nous allâmes demeurer, l'abbé de la Galaizière et moi, au collège de Bourgogne , où il soutint sa première thèse, et se prépara dès lors à entrer dans la maison de Sorbonne et à faire sa licence. Vers les derniers mois de l'année, il alla loger en Sorbonne ; et moi, devenu plus libre , je repris mon occupation favorite, l'étude de l'économie publique, qui pouvait me procurer quelque ressource à joindre à cent pistoles de pension sur l'abbaje de Tholej en Lorraine, dont le chancelier paya près de dix ans de soins donnés à son fils.

Quelque temps après mon retour, j'avais été présenté à Madame Geoffrin par M. Trudaine de Montigny. Je ne m'étendrai pas ici sur cette femme estimable et sur les agrémens de sa maison , parce que j'ai rempli ce devoir envers sa mémoire dans le petit ouvrage intitulé , Portrait de Madame Geoffririy imprimé à sa mort en 1777 (i), et où j'essayais

(i) Réimprimé en 1812, avec les écrits sur le même sujet, par Thomas et d'Alembert.

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d'exprimer les sentiinens de reconnaissance qui m'attachaient à elle, et dont je suis encore aujourd'hui pénétré.

Je rappellerai seulement qu'à son dîner du lundi se trouvaient surtout les artistes qu'elle aimait , Pierre, Cochin, Soufflot, Yien, Lagrenée, Mariette, Carie Vanloo , etc. ; des amateurs , tels que M. de Marii^nj, surintendant des bàtimens, Wattelet, Billy, l'abbé de Saint-Non, et des étrangers aimant les arts et faisant travailler les artistes. Le mercredi était réservé ordinairement aux gens de lettres de sa société, d'Alembert , Helvétius , le baron d'Holbach , Burigny , Galliani , Rajnal , Mairan , Marmontel , Thomas , Bernard , l'abbé de Voisenon , le marquis Caraccioli , Gatti , Mademoiselle Lespinasse , et beaucoup d'étrangers de tous les pays , qui n'eussent pas cru avoir vu Paris, s'ils n'avaient été admis chez Madame Geoflrin.

Elle donnait aussi quelques soupers peu nombreux dans la semaine à des femmes agréables , et elle recevait dans la soirée beaucoup de gens du monde et de la meilleure compagnie : car elle ne sortait jamais, et on était sûr de la trouver.

Dans les sept ou huit dernières années de sa vie, elle m'avait engagé à ne manquer ni lundi ni mercredi , et j'allais aussi quelquefois y passer les soirées.

Après nos dîners chez elle , nous nous rendions souvent aux Tuileries, d'Alembert', Uaynal, Helvctlus, Galliani, Marmontel , Thomas, etc. , pour y

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trouver d'autres amis , apprendre des nouvelles , fronder le gouvernement et philosopher tout à notre aise. Nous faisions cercle, assis au pied d'un arbre dans la grande allée , et nous abandonnant à une conversation animée et libre comme l'air que nous respirions.

Nous mettions un intérêt tendre aux succès du roi de Prusse , consternés quand il avait fait quelque perte , et radieux quand il avait battu les armées d'Autriche. Nous étions indignés de cette réunion des puissances européennes contre un roi que nous appellions philosophe, et qui était en effet phis favorable qu'aucun autre de ses frères les rois, à rétablissement des vérités que nous regardions comme utiles , et que nous nous efforcions de répandre.

La bonne femme démêlait parfaitement nos dispositions malévoles pour le ministère , qui avait fait déclarer la guerre à notre cher Frédéric; elle en était alarmée, et comme elle contenait un peu chez elle notre pétulance , elle voyait bien que nous allions quelque autre part fronder en liberté.

Quand nous la quittions , Raynal ou d'Alembert , d'Alembert ou moi , ou Marmontel : Je parie , disait-elle , que vous allez aux Tuileries j aire votre sabat y et que M. Turbot ou ïabbé Bon vous j attendent ; je ne veux pas que vous vous en alliez ensemble, et elle en gardait un. Puis elle se ravisait : Bon , que je suis sotte ! je ne gagne rien à vous retenir ; // vous attend sûrement au bas de Fescalier ;

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et cela était vrai , et nous lui en faisions l'aveu , et de rire.

Ce détail la montre comme elle était en effet, un peu méticuleuse et timide , obséquieuse envers le gouvernement , ménageant les gens en place et les gens de la cour; sentimens bien excusables et bien naturels dans une femme âgée, qui soignait avec raison sa vie , et ne voulait pas en compromettre la douceur et la tranquillité ; mais rien de tout cela n'altérait en elle le fonds de bonté que ses gronderies cachaient à ceux qui ne Tobservaient pas assez bien.

Je puis cependant et je dois dire que cette disposition craintive n'allait pas jusqu'à la faiblesse , et j'en donnerai une preuve qui m'est personnelle : c'est qu'après ma détention à la Bastille , dont je parlerai bientôt, elle me reçut avec la même bonté , quoiqu'un homme qui avait attiré l'animadversion du gouvernement put lui faire quelque peur. Elle me gronda beaucoup ; mais chacune de ses réprimandes était une absolution. Un véritable attachement pour les gens de lettres qui formaient sa société, l'emportait toujours sin- ses craintes et ses égards pour les dépositaires du pouvoir.

J'aurai plus bas une occasion de parler encore de cette femme estimable et bonne, à qui j'ai dû, pendant près de vingt années, une partie des agréinens de ma vie et de véritables bienfaits.

Depuis mon retour d'Italie , j avais repris mes occupations littéraires , mais j'en avais un peu changé