CHAPITRE VI

Clairault, Cliastellux , Buffon, d'Holbach, Helvétius , madame de Boufflers.

1761 . O N a VU que je m'e'tais console' dans ma prison par l'idée de la petite considération que j'en tirerais dans le monde, et de l'honneur qui me reviendrait d'avoir été persécuté. Je reconnus bientôt que ces espérances n'étaient pas tout-à-fait chimériques : je trouvai un redotd^lement d'amitié dans M. Turgot, M. Trudaine de Montignj , Diderot, d'Alerabert, Clairault, le chevalier de Chastellux; et beaucoup de maisons, celles du baron d'Holbach, dHelvétius , de madame de Boufïlers , de madame Necker, etc., s'ouvrirent aisément pour moi. J'aurais pu craindre , avec quelque raison , que M. Trudaine le père, de qui je pouvais attendre mon humble fortune en m'occupant des matières d'administration , ne m'accueillit plus froidement depuis que j'avais été mis à la Bastille par ordre du roi; mais il était au-dessus de cette petitesse, et jugeait, en homme juste et en homme de sens, qu'une légèreté comme celle que j'avais faite , car c'en était une, méritait quelque indulgence, et que je n'en serais pas moins bon à employer pour ses divers

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travaux , où il ne cherchait vraiment que l'utilité publique.

Quant à son fils, M. de Montigny, il ne m'en aima que mieux après mon équipée. Il me fit connaître ses amis et amies : madame Belot , depuis la présidente de Meisnières, qui a traduit les Plantagenet et les Tudor de Hume, dont l'abbé Prévost n'avait traduit que les S tuait; et mademoiselle deRiancourt, devenue depuis Madame Dogny, femme du fermier général. Jaliais très-assidûment chez celle-ci tous les soirs; j'y voyais le comte de Maillebois, M. Trudaine de Montigny, l'abbé Arnaud, Bougainville , le chevalier de Chastellux, etc. Elle était jolie, vive et piquante. Elle chantait et jouait du clavecin agréablement. J'aimais la musique, que j'avais assez bien apprise sans maître. Je lui lisais quelque bon livre, dont elle attrapait ce qu'elle pouvait ; et en tout , c'était pour moi une fort douce manière de passer la soirée, en attendant mieux.

M. de Montigny m'avait fait aussi connaître Clairault, chez qui nous dînions quelquefois avec une demoiselle G***, qui demeurait chez lui, parce que, en homme laborieux et appliqué, il voulait avoir sous la main les choses dont il avait besoin. C'était une assez bonne fille , qui a tenté depuis de s'empoisonner pour l'amour d'un M. Leblanc , parce qu'il n'avait pas voulu l'épouser après lui en avoir fait la promesse; mais pour se dépiquer elle a épousé dans Eainiée un autre M. Leblanc, auteur tragique.

Elle aimait alors Clairault, qui lui avait enseigné

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assez de calcul pour qu elle pût Taider dans ses études astronomiques. Après avoir prédit heureusement la comète de 17 59, il travaillait alors sur d'autres comètes , et cherchait à en fixer le retour.

Je n'entrerai pas dans la querelle qui s'éleva entre d'Alembert et lui, ou plutôt entre les partisans de l'un et de l'autre, sur le succès de ce travail , que d'Alembert atténuait un peu , mais que les amis de Clairault magnifiaient peut-être de leur côté.

Comme je n'y entendais rien , j'étais charmé de n'avoir pas à me prononcer entre deux hommes que j'aimais et que j'estimais, et qui, à l'exception des géomètres qui se partagèrent , conservèrent leurs communs amis. Je dînais donc quelquefois chez Clairault avec M. de Montigny et le chevalier de Chasteîlux, en sortant de chez d'Alembert, qui demeurait rue Michel -le- Comte , à deux pas de son antagoniste.

Je faisais des chansons pour le géomètre et sa société. Je conserverai ici deux couplets, les seuls dont je me souvienne, et que j'ai retenus, sans doute à cause de leur stjle astronomique et mathématique, fort peu propre à faire de bonne poésie , mais qui nous diveilissait chez un géomètre.

Clairault , emporté dans les cîeux , Au plus haut (le son apogée, Est moins admirable à mes yeux Qu'avec nous dans son périgée.

Il ne perd rien de mes respects , Lorsqu'en suivant ma théorie ,

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11 substitue à ses y grecs ♦ Un moment de folie.

Parmi des mondes inconnus Quand il a fourni sa carrière, On dit qu'il s'arrête à Vénus Avant de descendre à la Terre.

Mais l'amour y conduit ses pas Au lieu de la chaste Uranie , Et ce dieu ne calcule pas Les momeiis de folie.

Le clievalier de Chastellux, que M. Turgot m'avait fait connaître, aimait passionnément les lettres et ceux qui les cultivaient, surtout parmi les écrivains qu'on appelait philosophes. Il avait au plus haut degré cette estime des talens, avec laquelle on n'a pas toujours du talent, mais sans laquelle on peut dire qu'il ne se trouve jamais; règle que j'ai toujours vue sans exception. Il rendait nue sorte de culte à Rousseau, à d'Alembert, à Glairault, à Diderot ; il avait la même passion pour les artistes. Avec de l'esprit, et même quelque profondeur dans l'esprit, il avait peu de netteté et d'ordre dans ses idées, moins encore dans son style. Son goût n'était pas non plus bien sur ; mais ces défauts ne l'ont pas empêché de faire un ouvrage plein d'excellentes vues, intitulé, de la Félicité pnbli(pie , et un petit morceau sur VUjiioJi de la musique a\>ec la poésie , qui est fort bien pensé. Il était d'ailleurs excellent ami, facile à vivre, bienveillant, d'une extrême droiture,