TOME I. II

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gages le comte Vcri. Vers la fin de son séjour, sa tète et son humeur étaient si altérées qu'il restait confiné dans sa chambre d'auberge , où mon frère et moi nous allions lui faire compagnie, et où nous tâchions inutilement de le calmer. Il partit avec une lettre pour mon beau-frère Belz, à Lyon , qui le recueillit quelques jours, et le conduisit jusqu'à Pont-Beauvoisin, craignant toujours que la tète ne lui tournât.

Revenu à Blilan, il a fait peu de chose, et sa fin n'a pas répondu à son début ; phénomène commun parmi les gens de lettres d'Italie, qui ont un premier feu bien vif, mais qui, à vingt-cinq et trente ans , se désabusent comme Salomon , et reconnaissent que la science est vanité , sans avoir attendu d'être aussi sa vans que lui.

Véri se désabusa de même. En quittant Paris, il s'en alla séjourner à Rome, où il oublia sa philosophie auprès d'une belle romaine , la marquise R'*'*'*' D***, qui avait pourtant, je crois, des préférences marquées pour le bailli de Breteuil , notre ambassadeur. Mais ces objets sont trop loin de moi pour que j'en puisse juger sûrement. Je reviens au comte Véri.

Je lui dois la justice de dire qu'il n'a pas oublié les philosophes aussi promptement que la philosophie. J'ai reçu pendant quelque temps des lettres de lui, écrites do Rome, et remplies de reconnaissance et d'amitié pour les gens de lettres de Paris qui l'avaient bien accueilli, et pour moi-même en

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particulier. Dans une de ces lettres , il me de'peint les Italiens comme je les avais vus dans mon voyage, et je crois pouvoir conserver ici le jugement qu'il en porte, et qui, dans réloignement des temps et des lieux , ne peut plus le compromettre. Je le traduirai fidèlement de l'original que j'ai conservé.

« Avant de sortir de mon pays, me disait-il, j'étais misanthrope. En France, je me suis réconcilié avec les hommes. De retour en Italie, je retombe dans ma misanthropie. 11 faut que je vous rende raison de ces changemens.

» En comparant en gros le caractère français avec le nôtre, je suis fâché d'avoir à décider au désavantage de ma nation. Votre simplicité, votre franchise, votre politesse , ^ont des qualités qui, en général, ne se trouvent"point parmi nous. Le sentiment de la vertu vCst très-faible en Italie. En y voyageant, avez-vous connu beaucoup de nos compatriotes d'un cœur simple, sensible et bon .^ Quant à moi, j'en ai rencontré fort peu, quoique occupé soigneusement de les chercher ; et ce sont le peu d'amis que j'ai laissés répandus ça et là dans ma patrie.

» Quel autre pays que le nôtre a produit un Machiavel et un Fra Paolo Sarpi, deux monstres en politique, dont la doctrine est aussi atroce que fausse, et qui montrent froidement les avantages du vice parce qu'ils ignorent ceux de la vertu ?

» Et le Piince, de Machiavel, ne renferme pas des principes particuliers à cet écrivain , mais une doc-

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Irine universelle et commune dans son siècle à toute l'Italie; ce que prouve clairement l'histoire de ce temps, remplie de crimes horribles, d'assassinats, et des plus saints engagemens violes. Cet infâme livre fut dëdië à Laurent de Médicis, alors maître de Florence, et ne fut mis que long-temps après, par la cour de Rome , au nombre des livres défendus. Ces maximes étaient donc adoptées et généralement reçues. L'anarchie et les malheurs des temps avaient banni tontes les vertus, qui ne me semblent pas encore revenues parmi nous. Vous trouverez à peine un Italien qui n'admire et ne goûte les principes de Machiavel, tandis que chez les autres nations, ou on les réfute , ou on n'en peut supporter la lecture.

» Nous avons une grande vivacité de cœur et d'esprit, et en même temps nous demeurons esclaves. Cette contradiction entre la nature et le gouvernement nous rend inquiets, intrigans, minutieux. JNotre vivacité, n'ajant pas d'objet intéressant, ne fait que nous agiter tumultueusement, et finit par s'exhaler en petites passions. Nous sommes des ressorts comprimés, sans cesse agissant contre la main qui nous comprime.

» Nous n'avons point, comme Londres et Paris, ces amas immenses d'hommes qui olfi'ent tant de ressources, d'amusemens, d'occupations. Dans ces grandes villes , la méchanceté de l'iiomme est distraite de manière qu'il s'oublie lui-même, et n'a ni le temps, ni le pouvoir de nuire. ^oB villes, au

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contraire, ayant peu de commerce, peu d'industrie, les pauvres ont peu de moyens de se distraire par le travail, tandis que les riches n'ont d'autre occupation qu'une dissipation continuelle. De là, chez nous, l'inquiétude, la circonspection, la duplicité même et un défaut absolu d'enthousiasme pour la vertu. Aussi sommes-nous horriblement décriés à Londres et à Vienne.

» Au milieu de cette corruption presque générale, le petit nombre de gens doués d'une bonté naturelle se laisse gâter à force de rencontrer de méchans hommes; on perd l'amour de l'humanité; l'enthousiasme du cœur s'éteint pour faire place à cette prudence circonspecte et défiante dont on fait tant de cas parmi nous. Le grand principe de Machiavel, auquel il revient sans cesse , est que l'homme est méchant; axiome qui le conduit à des conséquences affreuses, d'ailleurs justement déduites, puisqu'après avoir reconnu l'homme pour un être nuisible, il faut bien le traiter comme tel. Une autre cause puissante de ces effets , est que notre presqu'île se trouve morcelée entre plusieurs petits princes, et habitée moins par une nation que par une agrégation de différens peuples. Chacun est citoyen d'un petit pays qui a sa cour; et comme qui dit cour, dit le séjour de la dissimulation et de la défiance, et le fléau de tout enthousiasme vertueux , il s'ensuit que tandis que la France et l'Angleterre dans leurs vastes états n'ont qu'une seule école de tous ces vices , nous en avons autant que nous comptons de centres

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de gouvernement. Chacun, dans la sphère de son petit pays , est occupe' de sa fortune ; une défiance courtisanesque et une réserve dissimulée deviennent l'esprit universel , et bannissent de nos mœurs toute franchise et toute simplicité. Nous ne pouvons faire un pas sans trouver le souverain et sans être sous ses jeux ; nous ne pouvons mener une vie tranquille loin de l'autorité, dans le fond d'une province , ou dans le tourbillon d'une immense capitale , parce que nous n'avons ni l'une ni l'autre.

» Ce sont là, selon moi, les causes de la défiance, de la froideur et des autres défauts du caractère des Italiens , sans j faire entrer même la force et l'influence des opinions religieuses , dont ce n'est pas ici le lieu de parler. Je vous prie , au reste , de ne communiquer à personne de mes compatriotes l'éloge que je fais de notre commune patrie. Ils ne me le pardonneraient pas , etc. »

Voilà sans doute une digression ; mais je m y suis livré sans scrupule , parce que je la crois de quelque intérêt , et quelle m'a fait conserver les observations d'un homme d'esprit sur un sujet qu'il connaissait bien.

Que de réflexions se présentent ici , et que de choses il faudrait changer maintenant au parallèle ! Avouons-le nous-mêmes : ces monstres politiques qu'a produits l'Italie , Fra Paolo , Machiavel , que sont-ils que des écoliers , des enfans, si on les compare à ces grands scélérats qui ont brillé aux dilléreutes époques de la révolution française , à ces

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hommes qui ont su opprimer si habilement , si long-temps, et qui oppriment encore une nation de trente millions d'hommes si parfaitement , si complètement , qu'elle en est à ne pouvoir plus exprimer aucune plainte sous le régime de fer qui a détruit chez elle toute liberté (i) ?

Que peut-on comparer , en politique italienne , aux grands plans des hommes de la Gironde , de Marat, de Robespierre et aux moyens admirables mis en œuvre pour leur exécution; à la loi des suspects, à celle des otages; à l'établissement des tribunaux révolutionnaires ; aux missions des proconsuls dans les provinces ; aux commissions militaires , et aux fusillades, et aux noyades; et à l'établissement de la doctrine du régicide ; et à l'abolition de la religion , dont la morale gênait les opérations de nos nouveaux législateurs ; et aux lois contre les émigrés , et sur les biens des émigrés et ceux de leurs parens; et à l'invention des assignats et des mandats, admirable instrument de spoliation des propriétaires et d'invasion des propriétés ; et à l'usage de la maxime , saliis populi suprema lex , pour justifier les réquisitions d'hommes, de denrées, de chevaux; et aux familles , aux enfans dépouillés quelquefois par l'assassin tout couvert du sang de leur père ; et à l'audace avec laquelle ces belles théories ont été

(i) Écrit vers 1 '^96 ou 98, autant qu'on en peut juger par quelques dates éparses dans le manuscrit des Mémoires.

portées et proclame'es, les armes à la main , chez tant de peuples envahis ?

Ce sont là de grandes choses , et la théorie de Machiavel n'est qu'un jeu ; ce sont là des hommes sublimes dans le mal , et Cësar Corgia n'est qu'un prince timide.

Mais je n'ai parlé eue des chefs , des maîtres de la nation : veut-on comparer la nation elle même , le peuple , les nouveaux citoyens de la nouvelle république , au moins les vrais et bons républicains de ce temps , les patriotes par excellence ; on trouvera qu'ils l'emportent encore de beaucoup en- vices, en corruption sur ce peuple italien, dont Véri nous a tracé le portrait.

Je ne quitterai pas mes Italiens sans me rappeler que, dans l'édition donnée par Rœderer, outre les lettres dont j'ai parlé, on trouve une pièce assez intéressante intitulée, Théorie des peines criminelles y traduite de l'anglais de Jérémie Bentham , ami du genevois M. Dumont et de milord Lansdown. 11 est homme d'esprit, métaphysicien profond et subtil; mais par-là même quelquefois creu^ et obscur. Il m'avait envoyé manuscrite cette espèce de table graduée des délits et des peines criminelles; je Tavais dorniéc à Ka.'dérer vers 1790, il Ta jointe à ma traduction.

Quant aux lettres qui l'accompagnent, elles sont curieuses, en ce qu'elles montrent très-clairement les intentions loua})les des philosophes de ce tempslà, calomniés depuis avec tant de violence par des