V? ÉLOGE

choses secrètes , dépasse ordinairement la re'alité, était restée bien au-dessous de ces affreux mystères. J'avoue qu'à leur lecture j'ai été épouvanté de l'homme , et que je ne croyais pas la férocité capable de tant de ruse. Le traducteur, par des touches simples et profondes, peint la conscience d'un inquisiteur, comme Michel- Ange avait fait le portrait des Parques. Son zèle va chercher de nouveaux alimens. Au delà des Alpes, l'âme ardente d'un jeune homme est fortement émue de l'imperfection des lois pénales , et au milieu de la souffrance muette des peuples paraît tout à coup le livre fameux des Délits et des Peines. Cet ouvrage du marquis de Beccaria , qui porte les carac-

servé clans tous les tribunaux du saint-odiice , et imprimé à Rome en 1^78, sous les auspices de Grégoire Xlfl. Si l'on doutait de l'utilité dont ces révélations pouvaient être en 1762, que l'on se représente des faits que notre légèreté oublie trop facilement. Pendant la preiuicre moitié du dixhuitième siècle, et dans un seul état de l'Europe , l'inquisition condamna onze mille six cent deux victimes, dont deux mille trois cent soixante-quinze furent livrées aux flamme».

DE M. MOllELLET. vu

tères de l'inspiration, en a un peu le désordre, et pouvait s'évaporer en flamme légère. Encouragé par l'homme excellent des temps modernes (c'est, je crois, nommer M. de Malesherbes), M. Morellet transporte ce traité dans notre langue, et , sans y affaiblir la chaleur qui entraîne les âmes , il donne aux idées l'arrangement logique qui doit convaincre les esprits -, cette traduction prend la place de l'original , et une seule année en épuise sept éditions, effet prodigieux qui commença chez toutes les puissances de l'Europe une tendance bien imprévue à réformer les codes criminels. L'abolition des tortures , la publicité des débats , et l'adoucissement de quelques peines, en ont été les fruits. Certes ! c'est un beau privilège pour les noms de Beccaria et de Morellet, que d'avoir laissé de si nobles traces sur la terre ^ je fixerai encore mieux la part qui en revient à notre nation , en rappelant les paroles que Beccaria écrivit à son traducteur : (( Je dois tout aux livres français 5 ds » ont développé dans mon âme des sentimens

viir ELOGE

» d'humanité^ étouffes par huit années d'une M éducation fanatique *. »

Quand l'autorité a fait la première faute d'intervenir dans les choses étrangères à ses devoirs il est rare qu'elle n'en fasse pas une seconde en choisissant le parti de l'erreur. Cet accident lui arriva dans la querelle de l'inoculation , oii le combat ne finit que lorsque le roi Louis XV eut perdu la vie par le fléau même que le parlement et lasorbonne protégeaient. M. Morellet avait prêté dans cette lutte le secours de sa plume à l'évidence opprimée ; mais sans être irrité , ni surpris des obstacles. La vérité a un fonds d'ennemis naturels^ qui se reproduit d'âge en âge , et qu'elle doit accepter comme une maladie héréditaire , et une condition de son existence. Ceux qui décrièrent alors les défenseurs d'une pratique salutaire , auraient trois siècles plus tôt montré au doigt le fou qui découvrit l'Amérique , et accusé le magicien qui inventa 1 imprimerie.

* Lettre datée de Milan , du mois de mai 17G6.

DE M. MO RE LL ET. ix

M. Morellet chérissait trop les vues utiles pour rester indifférent à une création singulière de la même époque. Quelques hommes ayant les premiers attaché leur attention sur le mécanisme des sociétés , y aperçurent des faits neufs et importans; mais, presque aussitôt jaloux de leurs découvertes , ils les voilèrent de dogmes obscurs et d'un vocabulaire barbare : des philosphes jouèrent le rôle d'initiés. Cette prétendue secte donna le jour à deux sciences positives, dont l'une s'établit en Allemagne sous le noin de statistique , et l'autre en Angleterre sous celui di économie politique : Y étranger qui s'enorgueillit de leurs progrès , ne peut leur contester une origine française ; ainsi la réunion des écrivains appelés parmi nous les économistes , a ressemblé quelque temps à ces fleuves qui portent au loin la richesse et la fécondité , et n'offrent près de leur source que du bruit , et des sites pittoresques. Il était réservé à M. Morellet de corriger Finégalité de ce partage.

Esprit éminemment clair , juste, et péné-