TOME II. l

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» Si nous n'eussions voulu former qu'une société littéraire occupée des travaux suivis que demande la composition d'un dictionnaire, d'une grammaire, etc. , sans conserver l'organisation de l'ancienne académie en ce qu'elle a de compatible avec le nouvel ordre de choses , la liste que nous vous avons adressée pour nous associer de nouveaux membres eût été fort différente.

n Nous n'y aurions fait entrer ni les deux consuls , ni vous-même, citoyen ministre, puisque nous ne pouvons ignorer que vos importantes occupations ne vous permettent pas de concourir à un travail suivi, et d'être membre actif d'une société littéraire. Nous aurions pensé de même du ministre des relations extérieures et des conseillers d'état, bien que la voix publique les appelât à l'académie française, rétablie sur ses anciens fondemens. Je ne crains pas même de dire que , dans cette hypothèse, quelques-uns de nos anciens confrères, tels que les citoyens Target et d'Aguesseau, remplissant des places de magistrature qui demandent toute leur assiduité , nous eussent paru déplacés dans une société purement littéraire.

» En nous rassemblant sur votre invitation pour nous donner des collègues, nous avons donc cru rétablir l'académie française. Mais nous avons dû surtout penserainsi en considérant de quelle utili té pouvait être la conservation du nom d'académie française pour atteindre au but que l'on se proposait : si l'académie nouvelle n'était pas entée .sur l'an-

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cienne , si on ne pouvait pas l'appeler 1 acade'niie française , elle perdait en même temps beaucoup de l'autorité et de la considération dont elle ne peut se passer , ni en France, ni chez les nations étrangères. Un nouvel établissement privé de cet avantage n'est plus qu'un Ijcée comme il y en a déjà sept ou huit dans la capitale , qui peuvent avoir sans doute différens genres d'utililés , mais qui ne peuvent avoir celle d'une académie française.

w On ne peut se le dissimuler, et il faut bien le dire, les avantages apportés à la nation par l'institution de l'académie française ont été dus à sa composition , et à la considération qu'elle a tirée de ce mélange heureux d'hommes de lettres , et d'hommes distingués que leurs rangs et leurs places n'empêchaient pas d'être amis des lettres. Et comment croire que la société littéraire substituée à l'académie française obtiendrait cette considération, lorsqu'on voit tous les hommes en place qu'on nous avait proposé d'j faire entrer , et que nous y aurions appelés de nous-mêmes, se défendre de devenir nos collègues , et faire essuyer à la nouvelle société des refus dont l'académie française s'était constamment et si heureusement garantie ?

» Vouloir faire un lycée, une société littéraire libre , comme vous nous y invitez , citoyen ministre , c'est renoncer au plus grand , au plus important des avantages de l'ancienne académie.

>> L'académie avait deux caractères principaux :

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elle e'tait de'positaire et conservatrice de la langue et des principes du goût ; et en même temps elle était la plus brillante des récompenses littéraires , l'encouragement le plus noble des talens, et surtout de celui d'écrire, si important aux progrès de l'esprit humain. C'est par la réunion de ces deux caractères qu'elle était distinguée de tous les autres établissemens littéraires , et qu'elle produisait les effets utiles que nous en avons vus. En formant un corps littéraire occupé de composer un dictionnaire , une grammaire , une rhéthorique , etc. , on ne fera que la moitié de l'ancienne académie ; que dis-je , la moitié , on ne fera rien de ce qu'elle était , mais une toute autre cbose.

» On allègue contre le rétablissement de l'académie française qu'une loi a supprimé ce titre. Mais en supprimant la compagnie , la loi n'a pas pu effacer du dictionnaire les termes d'académie française , ni défendu qu'à l'avenir un corps autorisé par le gouvernement ne s'appelât du môme nom.

)> Quand la loi qui a supprimé l'académie eût étendu sa proscription jusqu'au nom même, en détruisant la chose , comme les anciens académiciens ne prétendaient se réunir de nouveau que sous les auspices , avec la protection et en vertu d'une loi nouvelle qui révoquerait l'ancienne ; en prenant le nom d'académie française, ils ne violeraient aucune loi.

» Telles sont, citoyen ministre , les idées que je m'étais faites du projet que votre amour pour les

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lettres vous a conduit à nous proposer; j'ai pu croire , sans être coupable de légèreté , qu'elles étaient aussi les vôtres , et plusieurs de mes anciens confrères en ont ainsi jugé. Je comprends cependant fort bien comment divers obstacles ont pu traverser vos favorables intentions ; mais si Topposition d'un corps savant , illustré par les talens les plus recommandables et les plus nécessaires à la chose publique ; celle des prétendus patriotes , qui voient une conspiration dans le rétablissement d'un ancien corps littéraire , conservateur de l'esprit de liberté et d'égalité au sein de la monarchie ; si l'opposition, enfin, de celte classe nombreuse de littérateurs qui désespéreraient de s'ouvrir les portes du nouveau temple ; si tous ces obstacles ont été assez puissans pour empêcher l'exécution d'un premier plan manifestement le plus utile et le plus naturel , ne traverseront-ils pas celui auquel on s'est réduit ?

» Pourra-ton lui donner quelque solidité, surtout en l'exécutant sans le concours du corps législatif, qui peut seul le doter? Et dans cette incertitude, convient-il aux membres de l'ancienne académie d'attacher leur sort et leur nom à un établissement dont ils ne peuvent prévoir la destinée ?

M Pour moi , citoyen ministre , malgré mon désir sincère de faire ce qui pouvait être agréable à un ministre ami des lettres et bienveillant pour ceux qui les cultivent, je ne crois pas pouvoir entrer dans la nouvelle société littéraire que vous vous proposez,

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sans doute , de rendre honorable et utile, mais qui n'est plus celle dont je connaissais l'institution , la composition et l'esprit , et à laquelle je comptais m'associer. »

Dans ma lettre à Duquesnoy , après quelques remercîmens de l'intérêt qu'il avait pris à cette négociation, et l'analyse des principales raisons de mon refus, j'ajoutais : « Vous ne pouvez douter que ma résolution ne soit dictée par une conviction entière de l'inutilité et des vices de l'établissement qu'on propose à la place du premier. Vous savez mieux que personne que je fais en cela un assez grand sacrifice, vous qui connaissiez les intentions généreuses du ministre, et qui n'ignorez pas qu'à soixantequatorze ans , après avoir perdu 5o,ooo livres de rente, ayant avec moi une sœur sans fortune, j'aurais trouvé dans les avantages qu'on nous faisait quelque assurance de garantir notre vieillesse du besoin, lorsque je ne pourrai plus fournira un travail assidu qui me devient tous les jours plus difficile et plus pénible. Mais je ne veux pas, selon l'expression de Juvénal :

Propter vitam vivendi perdere causas. ><

Depuis cette époque , Lucien Huonaparte ayant quitté le ministère de l'intérieur, et Duquesnoy ayant donné sa démission de la place de rapporteur ou chef de division à ce ministère, tout projet d» rétablir l'académie française fut abandonné pendant quelque temps. Mais, bieutùt après , Suard et moi

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nous imaginâmes qu'on pouvait proposer un autre plan plus restreint et de quelque utilité pour la conservation de la langue et des principes du goût. Je vais le joindre ici , tel que je le présentai à Ghaptal, successeur de Lucien.