FIN DES MEMOIRES

rSous devons regretter que l'ahbé Morellet n'ait point conduit plus loin le récit de sa vie. Les légères indications qu'il donne ici, depuis l'année 1800, ne sont pas même complètes ; il oublie , dans le compte qu'il rend de ses occupations littéraires, les attaques un peu vives quil dirigea contre les premiers ouvrages d'un grand écrivain qui lui paraissait avoir plus de génie que de goût , et dont il voulait montrer les fautes pour préserver la jeunesse des dangers de l'imitation. Les Obsen>aiions critiques sur Atala parurent en i8oi , et furent lues avec profit. On n'a pas assez remarqué combien de passages ont été corrigés par l'auteur, d'après les avis du critique ; presque toutes les imperfections qu'il relevait ont disparu dans les dernières éditions. 11 est à désirer que l'illustre auteur des Martyrs consulte aussi les observations de l'abbé Morellet sur cet ouvrage (1) ; il importe à la gloire littéraire de la France que ces belles compositions arrivent à la postérité aussi parfaites qu'elles peuvent l'être.

Depuis i8()5 , époque de la nomination de l'abbé Morellet à l'institut, la liste de ses ouvrages nous

( 1) Mélanges , tome II , page 166.

ortVe une longue suite de travaux sur la langue et la «M'ammaire. Nul ne remplit avec plus d'assiduité ses devoirs d'académicien ; ses confrères ne l'imitaient pas , et il avait acquis le droit de s'en plaindre. Nommé secrétaire de la commission du dictionnaire, il poursuivit avec un nouveau zèle ses recherches et ses études sur la langue ; et , à commencer surtout de l'année 1807 jusqu'à ses derniers momens, on ne lui trouve presque point d'autre occupation. 11 s'était toujours plu aux travaux de ce genre ; c'était aussi un des amusemens de M. Turgot , son ami. Nous donnons les titres de plusieurs de ses écrits sur la grammaire dans le catalogue des ouvrages imprimés : quelques-uns sont restés manuscrits.

Au milieu de ces occupations paisibles , l'abbé Morellet , nommé , par un sénatus-consulte en date des 17 et 18 février 1808, membre du corps législatif pour le département de la Seine, prit séance le 25 octobre de la même année. Il fut élu candidat à la présidence pour la session de 1809. Nous voudrions pouvoir donner plus de détails sur cette époque de sa vie ; mais nous invoquons le témoignage de ses anciens collègues à la législature. Sa conduite, suivant eux, j fut toujours noble; ses paroles, franches et indépendantes. Lorsqu'un membre, ami et défenseur de l'humanité , voulut demander la réforme de quelques articles du code criminel, il ne trouva qu'une signature , celle de l'abbé Mo- ■ellet.

aZo SUPPLÉMENT.

Dans le comité secret du 5 avril 1814, il donna son adhésion à l'acte de déchéance. Le i". octobre 1814? il prononça, dans la chambre des députés, une opinion sur la loi relative à l'importation des fers étrangers , opinion imprimée par ordre de la chambre, et où on le retrouva fidèle à son grand principe de la liberté du commerce et de l'industrie, à sa haine pour le monopole et le privilège :

« Ce que vous demandent les raaitres de forges , c'est le monopole des fers j et puisque tout monopole est une atteinte à la propriété et à la liberté de tous ceux qui n'en jouissent pas , protecteurs que vous êtes de ces droits sacrés , vous les défendrez sans doute.

» Les clï'els funestes du monopole sont trop manifestes pour pouvoir être révoqués en doute. Tous les genres de travaux et d'industrie emploient le fer , depuis le soc de la charrue et la bêche , jusqu'au rasoir , et à la lime qui fait les dents d'une roue de montre j le monopole enchérissant le fer et l'acier du double de ce qu'ils nous coûtent tirés de l'étranger , causerait une perte immense pour la nation qui s'y soumettrait.

» Je dis pour la nation , parce que le monopole étant a la charge des consommateurs , et tous les habitans d'un pays étant consommateurs de ce qu'ils ne fabriquent pas , la prohibition ou les droits prohibitifs sur une production du sol ou de l'industrie, telle que les fers, est une atteinte à la propriété de tous les citoyens , excepté les seuls maîtres de forges.

» J'essaierai de donner une idée de cette perte pour l'agriculture seulement. Les maîtres de forges conviennent dans un de leurs mémoires que Tcxcédijint de dépense que

causpraît à l'agnculture le renchérissement des fers pourrait être de 5o f. par charrue. Selon Lagrange et Lavoisier , noms chers à tous les amis du bien et de la vérité , on peut compter en France neuf cent vingt mille charrues ^ d'après ces données , le dommage causé à l'agriculture seule serait de /\6 millions , etc. , etc. »

Il voulait aussi , dans la même session , défendre la liberté de ia presse , qu'il avait déjà défendue plusieurs fois dans le cours de sa longue carrière , et surtout en 1760 sous les verrous de la Bastille, et en 179^ contre Chénier; mais il craignit que sa voix, affaiblie par l'àge , ne pût répondre à la force de sa conviction.

L'abbé Morelletaété, sans interruption, membre du corps législatif et de la chambre des députés, depuis le 25 octobre 1808 jusqu'au i5 juillet i8i5, jour de la dissolution légale de la chambre, en vertu de l'ordonnance du roi.

Les dernières années de l'abbé Morellet ont été calmes et heureuses. Attaqué de temps en temps par l'esprit de parti, il ne répondit qu'une fois ; et sa réponse noble et modérée est moins une apologie pour lui-même, qu'une défense du dix-huitième siècle dont il avait traversé plus de la moitié , et des grands hommes dont il avait mérité l'affection et l'estime. A toutes les époques de sa vie, il avait fait sa jouissance la plus vive de ce qu'il appelle souvent dans ses Mémoires une bonne conversation , et cette douce occupation de l'esprit fut aussi le

2^2 SDIT'LEMEjNT.

plaisir de sa vieillesse et le délassement de ses longs travaux. Les hommes de lettres les plus distingués venaient recueillir de sa bouche les traditions de la raison et du goût; tous les ans, le 5o novembre, on célébrait avec attendrissement et vénération la fête du vieillard, et on applaudissait à ses aimables chants , pleins de naïveté et de grâce ; des ministres, des hommes d'état , qui ne craignaient point la philosophie et la vérité, joignaient leurs hommages à ceux de sa famille et de ses amis, et venaient chercher auprès de lui cette liberté que bien des sociétés promettent, mais qu'elles ne donnent pas. Les cercles de l'abbé Morellet sont peut-être le dernier exemple de ces réunions , si vantées dans le dernier siècle , où la distinction des rangs faisait place au charme de se distraire et de s'éclairer, où le bon goût était la seule loi, et le bon esprit la seule autorité.

Un écrivain a loué dignement l'abbé Morellet, en s'exprimant ainsi : « Je ne dirai qu'un mot pour donner une idée de son caractère à ceux qui ne l'ont point connu. M. Morellet a vécu plus de quatrevingt-douze ans , et n'a jamais eu le chagrin de perdre un seul ami autrement que par la mort, n

Recherché dans la société , environné de la considération et de l'estime publique , il recueillait paisiblement les fruits honorables d'une vie pure et laborieuse, lorsqu'un accident terrible, arrivé en 1814 > le priva long-temps de mouvement et de force. Le 3 décembre, les chevaux de la voiture où

il était s'emportèrent , et allèrent la briser contre une borne. 11 eut la cuisse casse'e par cette affreuse chute, qui pouvait être mortelle. Son excellente constitution résista cependant à cette épreuve; l'attachement vraiment filial, le zèle, les soins touchans de ses deux nièces le firent comme survivre à lui-même , et l'assiduité de ses amis le consola de ne pouvoir plus les aller trouver. L'abbé Morellet, qui, sans cet événement, aurait égalé et surpassé peut-être la vieillesse de Fontenelle, céda enfin au poids des souffrances et des années. Tl mourut le 12 janvier 1819. Il était né à Lyon le n mars 1727. On ne connaîtrait pas tout son caractère, cette bonté aussi persévérante que sa fermeté , cette force mêlée de grâce et de douceur , cette gravité imposante mais aimable, ce cœur Daturellement austère, mais que les témoignages d'une amitié vraie remplissaient de bonheur et de joie , si nous ne donnions ici , pour le faire mieux juger , quelques extraits des petites pièces que le vénérable vieillard chantait le jour de sa fête au milieu de ses amis. C'est là surtout qu'on le verra tel qu'il était au sein d'une famille qu'il eût été heureux de choisir y comme l'a dit aussi M. Campenon , si la nature ne la lui avait donnée. Il y parle souvent de la vieillesse ; il la célèbre comme Pétrarque chantait Laure, et il la fait aimer.