MOTES

journal à la main , el familiarisé avec tous mes mouve^^

jnens , a reconnu bien vite quelle niouclie me piquait.

» Qu'avez-vous donc, me dit-il? Quoi ! c'est ce mauvais discours qui vous met hors des gonds ! et que pouvez-vous en craindi e ? Ne voyez-vous pas que le système de terreur et d'opj)ression que veut établir Chénier , ne peut prendre désormais racine sur notre sol ? que quand le décret, surpris à la convention , ne serait pas bien prompiement rapporté, il ne pourrait être mis à exécution ? que la manière vague dont on énonce le crime des écrivains, et qui pourrait faire de cet énoncé une arme terrible dans les mains d'une tyrannie affermie et vigoureuse , le rend impuissant et faible , teJum imbelle sine ictu , dans un état de choses, et une disposition des esprits qui s'opposent invinciblement à l'établissement de cette même tyraunie , qui pourrait seule en abuser ^ et qu'enGn , pour manier cette hache dont on nous menace, il ne peut plus se trouver de bras ?

M Comment , lui dis-je, vous oubliez donc le gouvernement de Robespierre , de Saint- Just, de Billaud , de Collot , de Barrère , et la mort de Girey-Dupré, de Roucher , de Desmoulins , de Gorsas , d'André Chépier, etc. ?

» Npn, me dit-il, je n'oublie point ces attentats à la liberté de la presse qui devaimi suffire pour soulever la nation toute entière contre des hommes qui dévoilaient eux-mêmes par cela seul, et Tatrociié et la turpitude de leur tyrannie ; mais c'est précisément parce que je les ai observés avec soin , ainsi que les impressions qu'ils ont laissées , que je me tiens assuré qu'ils ne peuvent pas se rcmoulrer parmi nous. Vous savez qu'on n'a pas deux fois li\ petite vérole , el d'habiles médecins cm pensé la

même chose de la peste. Or, cette peste, nous Tavons eue depuis le 2 septembre 179*2, jusqu'au 9 thermidor i^g/j* Croyez donc que nous en sommes quittes.

» Vous me rassurez, lui dis-je , et vous me rendes l'envie de rire de Chénier , au lieu d'en avoir peur. Je voyais en effet beaucoup de ridicule dans son rapport et dans son projet j mais en croyant au danger, force m'était de prendre la chose au tragique. Vous le faites disparaître à mes yeux. Rions en donc !

» N'est-ce pas en effet, reprit mou ami , une chose risible que cette frayeur que montre Chénier , que les écrivains , laissés à eux-mêmes , n'avilissent la convention. Ce ne peut pas être pour la convention en masse qu'il est affecté de cette crainte. On n'avilit point une assemblée nationale. Elle-même peut , seule , s'avilir, si elle s'écartait, et du but auquel elle doit tendre, et des devoirs qui lui sont imposés. L'inquiétude de Chénier ne peut donc tomber que sur le danger que court en particulier tout membre de la convention , dont la conduite ou les opinions l'aviliraient ouïe rendraient ridicule. C'est donc pour lui-même et ses pareils que Chénier craint. Or, on lui dira ; « Considérez , Joseph Chénier , combien il est i) mal à vous de vous faire ainsi juge dans votre propre )> cause , et, parce que vous craignez les censeurs de vos » rapports et les critiques de vos pièces patriotiques , de >) solliciter une loi de déportation contre un pauvre écri- » vain qui se sera donné avec vous l'une ou l'autre de ces » libertés. Sultan Chénier , né à Coustantinople, en au- » riez-vous rapporté les moeurs des Ottomans, qui croient » ne pouvoir régner qu'en étranglant leurs frères .f*

» Mais , dis-je à mon ami , Chénier nous répondra ce qu'il déjà dit à la tribune un des protecteurs de son projet ,

qu'en avilissant chaque membre en particulier , on parviendrait à avilir la convention en niasse. Cette crainte , me répliqua mon ami , seiait la plus injurieuse du monde pour la convention , en ce qu'elle supposerait que tous et chacun , ou au moins la majorité de ses membres peuvent être l'objet d'une censure juste et d'un blâme mérité; ce que personne ne peut penser. Et je remarque encore , continua-t-il , qu'on ne peut craindre ce blâme ou ce ridicule que pour ceux qui se produisent en public par des discours ou des rapports : tout le reste est à l'abri de ce danger 5 mais ce vers de la F'anité est d'une vérité éternelle :

» Voulez-vous être acleur, on voudra vous sifïler.

» Il faut donc que Chénier, nous donnant un rapport alarmant sans preuves , et im }iroj(t injuste et dcstiuctcur des droits de l'homme et du citovcn , puisse être réfuté , ou même moqué, ce qui le fâche davantage.

» Je suis , lui dis-je, complètement de votre avis , sur toutes les critiques et censures dirigées contre des discours et des rapports publics, qui , par cela seul qu'ils toucbcnt à la chose publique, à l'intérêt de la nation, doivent être soumis à tous les genres de discussions , et même de critiques , sérieuses ou gaies , en dût-il rejaillir un peu de lidiciilc sur les discoureurs et les rapporteurs : mais je n'a[)pinnve pas ceux qui renvoient sans cesse Chénier au chapilie IV de la Genèse; car c'est là inie insinuation qui équivaut à une accusation personnelle si grave, que mes principes de liberté de la presse ne s'étendent pas jusque-là. Je n'ai aucune raison de croire qu'il ait laissé péiir son frère , pouvant le sauver , et encore moins qu'il ait été pour lui un nouveau Timoléon.

Je ne lui ferai donc point la question injurieuse dont on le poursuit sans cesse. J'observerai seulement que s'il eût sauvé André Chénirr , que pleurent les lettres et l'amitié , et qu'il l'eût sauvé en bravant tous les dangers , ou même eu y succombant , c'eût été là un sujet de tragédie plus beau, à mon sens , et bien plus moral que Timoléon. » Mais , mon ami , conlinuai-je , nous comptions rire , et nous retombons dans le tragique. Pour nous en tirer, par- Ions un peu de l'article Mil du projet de Chénier , qui enjoint au comité d'instruction publique de diriger les écoles , les théâtres , les arts , les sciences , en un mot , quidquid agunt homines , vers un but unique , ï affermissement de la république.

» Chénier , qui ne veut voir partout que la république , ne vous parait-il pas ressembler à ce curé de village, à qui des astronomes montrent la lune dans un télescope , et qui n'y voit que son clocher.-'

» Que peut-il entendre par diriger toutes les sciences , tous les arts, toute l'instruction et tous les travaux du génie et de l'esprit vers l'affermissement de la république, et comment s'exécutera son plan ?

» Les anatomistes seront-ils obligés de découvrir quelque différence essentielle entre l'organisation du cerveau d'un aristocrate et celle du cerveau d'un républicain?

» Les médecins ne guériront-ils que les malades pourvus de certificats de civisme et de certificats de résidence , à neuf témoins ^

» Les mathématiciens ne pourront-ils s'occuper que de

déterminer le rapport de la valeur des assignats au marc

d'argent , ou au setier de blé.^ '•.

» Les autei\rs dramatiques ne feront-ils plus que des

Caïus-Gracchus , des Charles IX et des Timoléon , et les

428 jg^ ILOTES

peintres et sculp!Rirs , que des J.-J. Rousseau, des Mirabeau , ou même des Brissot et des Marat ?

)) Tout poëte sera-t-il obligé de faire un dithyrambe par an, en l'honneur de la république, et tous les discours oratoires seront-ils des panégyriques éternels de la liberté ?

» La liberté, la république, sont sans doute de fort bonnes choses ; mais je déclare que si l'ont veut m'en parler et me les montrer sans cesse , et partout , on me les fera prendre en grippe , et on m'ennuiera à la mort 5 et pour que nous puissions aimer la république et la liberté , il ne faut pas qu'elles nous ennuient.

)) Pour revenir au vrai, et laisser pour ce qu'elle vaut cette belle théorie de Chénier, il faut considérer que chaque science, chaque art a son but qui lui est propre , et qui n'a que des rapports éloignés et accidentels au gouvernement et à l'organisation d'une société politique , qui est elle-même l'objet d'une science plus profonde et plus dilBcile que ne le soupçonne le discoureur Chénier.

)) Les beaux-arts peuvent , h la vérité , être dirigés partiellement dans quelques circonstances vers un but politique; mais comme ils ont aussi un but immédiat et principal commun à tous , l'imitation , et que même le but moral , vers lequel ils peuvent tendre , est absolument distinct de ce but purement politique auquel Chénier veut qu'ils soient tous dirigés , il est souverainement ridicule de vouloir qu'ils y soient dirigés uniquement.

» Je finis en faisant observer à mon ami combien Chénier avait été mal conseillé , en s'attaquanl à la liberté de la presse. Il ne sait donc pas, lui qui connaît ou doit connaître le gnrnts irritahile i'atuni, que nous autres prosatfurs, ne sommes pas moins irascibles que les poêles, ni souvent moins malins qu'eux.

ET PIÈCES JUSTIFICATIVES. 42g

» A la vérité , nous ne pouvons pas immortaliseï' les personnages ridicules , comme Horace a immortalisé Nomentanus , et Juvénal Crispin, et Despréaux Colin , et Pope le lord Hervey ^ mais en servant de but à une satire ingénieuse, ces hommes ne se sont guère embarrasses de ce que l'avenir penserait d'eux -, ils n'ont senti vivement que l'atteinte du trait qui les a percés vivans.

» Eh bien ! moi , je ne veux pas que Chénier en sente autre chose , et pourvu que j'aie diverti un moment mes lecteurs , en leur parlant de lui , je renonce sans peine à l'espoir de faire passer son ridicule à la postérité. Et quand je le pourrais, je me garderais bien de donner à Chénier ce moyen d'y parvenir, le seul qui puisse l'y conduire , puisque Charles IX , Caïus-Gracchus et Timoléon ne l'y mèneront pas. »

Sur Maimoîitel.

Pag. 175. « Marmontel retourna dans sa chaumière... près de Gaillon , où il a vécu tranquille jusqu'à sa mort, le 5i décembre 1799. » L'abbé Morellet , dans une note manuscrite , renvoyait ici à l'éloge de Marmontel qu'il prononça à l'institut, le 5i juillet i8o5, et il y joignait quelques traits d'un article sur Marmontel , inséré dans le Piibliciste.

« Marmontel et Dauhenton ne sont plus. La mort les a frappés du même coup , le même jour , et prcsqu'au même âge, l'un dans le temple des arts qu'il avait embelli , l'autre sous le toit du pauvre où l'infortune l'avait contraint de chercher un asile. Le goût perd dans le pre-

45o NOTES

mier un de ses plus fermes soutiens , la nature regrette dans le second son plus fidèle interprète , et dans l'un et dans l'autre la vertu pleure un défenseur et un ami

)) Mainiontel est depuis long-temps placé dans le rang de ces hommes à qui la littérature en France est redevable de sa gloire. Formé à l'école de Voltaire et du sage Vauvenargues , il nous retrace dans ses écrits la douce philosophie de l'un et le goût épuré de l'autre. 11 est sublime dans VÊpître aux poètes; dans Didon il se montre le digne imitateur du chantre d'Enée \ la vie , la grâce, le naturel , un coloris charmant régnent dans ses contes , qui sont à la fois la leçon et la peinture des mœurs. Les Incas sont le seul ouvrage qui en France puisse soutenir la comparaison avec le Téténiaque. De si beaux modèles donnaient à Marmontel le droit de tracer , à l'exemple de Cicéron , la théorie de l'art qu il possédait si bien. Ses Elémcns de littérature sont en ce genre le livre le mieux fait qui soit dans aucune langue.

» Les fruits de sa vieillesse sont encore inconnus. On admirera quelque jour deux traités en dialogue , et dignes de Platon , dans lesquels les plus importantes questions de la morale et de la politique sont développées avec cette éloquence entraînante , cette raison victorieuse devant lesquelles s'évanouit la fausse lueur du sophisme j ' traités qui intéresseront d'autant plus qu'ils ont fait , quelques jnstans , l'unique consolation d'une auguste victime. Jl a laissé des Mémoires sur sa vie ^ qui peuvent être regardés comme une galerie où viennent se ranger les portraits des hommes célèbres dont il a été l'ami , le contemporain ou l'émule.

» C'est dans les principes de son cœur vertueux que IVIarmontel a puisé la résistance qu'il a constamment op-

ET PIÈCES JUSTIFICATIVES. /^3l

postée aux innovations dangereuses : il est glorieux pour lui d'avoir su se préserver de l'épidémie révolutionnaire. Lorsque Tliistoire retracera les écarts de nos littérateurs , elle prononcera son nom avec le respect que l'on doit aux lalens relevés par la probité. Dès le commencement de nos désastres , Marniontel fît entendre les accens de la sagesse et de la justice 5 mais sa voix se perdit au milieu des vociférations des agitateurs. Etonné de nos premiers attentats , voyant tous ses amis enrôlés sous les di apeaux du fanatisme révolutionnaire, il va loin de la capitale gémir sur les calamités de son pays. Une petite chaumière , la demeure d'un laboureur , située au pied d'une colline et sur les bords de la Seine , est l'asile que choisit cet ami des muses. C'est là que l'on a vu le chantre des Incas , le secrétaire de l'académie française , le respectable Marmontel , pauvre , oublié de ses contemporains , partager son temps entre l'étude et l'éducation de ses en fans 5 c'est à leur utilité qu'ont été consacrés les derniers fruits de ses veilles. Une Grammaire , une Métaphysique , un Traité de morale , que le meilleur des pères et le plus distingué des littérateurs a composés pour ses enfans , sont trois chefs-d'œuvre de sentiment , de raison et de goût.

» En l'an 5, lorsque la France se réveillant de sa léthargie , voulut enfin mettre des hommes honnêtes à la tête de ses affaires , Marmontel fut nommé par acclamation représentant du département de l'Eure. 11 accepta avec dévouement cet honorable et pénible mission. On se rappelle encore le discours touchant et noble qu'il prononça dans l'assemblée électorale de la ville d'Evreux , et la réponse que ce viellard presque octogénaire faisait à ceux qui redoutaient pour lui un fardeau pesant : « Le courage est dans le cœur, disait-il , et le coeur ne vieillit jamais. »

» Au i8 fructidor, journée si fatale à la France , sa fermeté élcctrisait les plus timides. Il ne dut qu'au hasard le plus inattendu le bonheur d'échapper aux soldats qui arrêtèrent ses malheureux collègues. Il retourna dans son premier asile , où la mort l'a enlevé à son épouse , à ses enfans , aux lettres et à l'amitié. Du moins il est mort avec la consolation d'avoii' vu l'aurore d'un plus beau jour. La postérité dira qu'il a vécu saus tache et sans remords. »

Loi des otages.

Pag. 1 76. « En 1799, fut portée l'horrible loi des otages. » M. Lacretelle a dit dans son Précis historique de la révolution , Directoire y tome II , p. 548 : « La plus belle et la plus courageuse réclamatioQ qui fut faite contre cette funeste loi des otages fut l'ouvrage de M. Morellet. » Nous en citerons les dernières pages :

« Je terminerai cette discussion , en mettant sous les yeux de nos représentans un motif bien capable de les frapper j c'est l'intérêt même de la république. Que peut-il y avoir en effet de plus contraire à cet intérêt , qu'une loi qui doit nécessairement augmenter le nombre de ses ennemis intérieurs , et multiplier et animer davantage ses ennemis du dehors ?

M Pour parler d';ibord de l'impression que peut et doit produire dans l'esprit et le cœur des Français une loi pareille , pcul-on se peindre la désolation profonde et déchirante et le désespoir des malheureux qu'une telle loi va frapper ? « Quoi ! s'écrieront un père, une mère, un vieillard et sa compagne , parce que nous sommes nobles ou pères et mères , aïeuls ou aïeules d'émigrés ; après nous avoir opprimés et dépouillés en cent manières, pour un

délit qui n'est par le nôtre , et que nous nous sommes au contraire défendu de commettre ; après nous avoir punis de ce délit qui nous est étranger , par la perle de la moitié, des trois quarts de nos biens -, parce qu'un soldat de la république, un acquéreur de biens nationaux , un fonctionnaire public , sont victimes des troubles intérieurs dont nous ne sommes pas coupables , nous serons cbassés de notre patrie , forcés de finir nos tristes jours dans la privation de tous les secours et de toutes les consolations de la vie , au milieu d'étrangers à qui le nom français est en horreur , ou sur quelque terre lointaine , dévorant ses babitanS; et ce sont nos compatriotes, nos frères, des Français , des hommes , qui nous traitent avec cette effroyable barbarie !....), Ah ! les imprécations de Camille, pour un bien moins juste sujet , ne doivent-elles pas venir aux bords de leurs lèvres ?

» Et le jeune homme , arrivé à travers les orages de la révolution , à l'âge du courage , de la force , du développement de toutes ses facultés, et du sentiment de tous ses droits , quels mouvemens s'empareront de lui , lorsque , flétri malgré lui de la tache de ce nouveau péché originel' une noblesse cent fois abolie , cent fois proscrite , il verra les auteurs de ses jours , ses frères , ses soeurs , lui-même, arbitrairement déportés en une terre étrangère , arbitrairement dépouillés de leurs propriétés et de celles de leurs ancêtres !

» Je suppose une commune en état de trouble , et déclarée telle par la loi : il s'y trouve quarante ex-nobles, pères ^'émigrés et autres ; ces quarante individus peuvent tous être pris pour otages. Un défenseur de la patrie est tué , ce qui ne doit pas être raie dans un état de troxûAc ; plusieurs même peuvent perdre la vie : nos quarante ex-