CHAPITRE II

Éducation ^u jemie abbé de la Galakîëre. Diderot; d'Alembert* Premiers travaui^ littéraires et politiques. Lettres inédites de Malesherbes.

Ma licence achevée en ijSa, il âiUaît penser à m'oiivrîr un chemin vers la petite fortune à laquelle j'aspirai^ , et qui ne consistait alors pour moi qu'à être^ en ëtat de vivre. Je n'avais à espérer aucun secours de ma&mille. L'asile que j'avais trouvé en Sorbonne allait me manquer ; pour le con^rver ^ il aillait prendre le bonnet de docteur : nouvelle dé^ pense de 7 à 8oo.fr. , que je n'étais pas en état det &ire. Je pouvais prétendre à quelqu'une des chaires de philosophie du collège du Plessis, ou de Lisieqx , ou de Mazarin , dont la maison de Sorbonne dispo** sait ; mais il n'en vaquait pas. Me faire jMrêtre de paroisse , était un parti auquel il m'était impossible de me résoudre. Je ne me croyais pas en état de vivre du métier d'homme de lettres. Enfin , je me voyais littéralement à la veille de manquer de toute ressource.

Je crus un moment en avoir trouvé une fort bonne. Mon supérieur de séminaire me proposa au Père de la Tour, principal du collège de Louis-le-Grand ^ pour m attacher en qualité de docteur , comme on

SBR LE XTIH*. HiCLK, CHAP. II. a&

disait aiors^ à un abbë d'Almejrda^ portugais, neveu de Tarcbevéque de Lisbonne, et d^nne des meilleures familles du pays. Je fiis présenté dans cette vue ^u jëraite > rhomme du plus grand crédit dans la nSoeiéte qui allait Inentôt être dissoute , -mais dont «ssurétnent personne, en 17S3, ne croyait la die- ^Iruction possible. Il me reçut avec toute la mor<- ^ue et la dignité d'un protecteur, et d'un protecteur •jésuite ; mais ce qu'il fit vraiment en j&uite , ce fut dé me faire parler. Je parlai , je mis en avant des ^ plans d'éducation , des principes de plnlosapbie:, etc. Sans doute il entrevit dans cette oonversa-* tion le bout d'weille , je ne dis pas du philosophe , mais de celui qui cherchait à le devenir ; car , quelques jours: après , non patron me fit venir, et me dit que l'aftit^e fêtait manquée , qu on m'avait troum trop jeune; et cdla était vrai peut -être. J'ai penâé depuis qudcpiefoîs en riant, et quelquefirâ en fr^ missant , à ce que je. serais devenu au mâieu àe prètre$ et de jésuites portugais, et dans un fiays d'inquisition , mtài , qui ai éait depuis le Mmmul ^de^ inquidtcwrs et plusieurs autres ouvrages sentant l'hérésie 1 zoim, qui y sans rien écrire , me sertis faiaitôt mis en rapport avec la sainte inquisitkm. Cette affaire tnauquée, il&llut chercher qudfpt'au* tte espérance, et mon ^nbarras était gi:attd; ^m bout de quelques mois , mon bon supérieur de séminaire vint à mon secours.

U«vaitquiMé la conduite de la maison des SVentttrois , et s'occupait de diriger quelques dâvoles^

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entre autres , une madame Cbaumont , mère de M. de- la Galaizière.^ alors chancelier de Lorraine. Malgré la dévotion .extrême dont il faisait profesr fsîon , et que j'ai toujours dû croire bien réelle , et 3nalgré Topinion peu favorable qu'il avait dé la •mienne, il prenait toujours beaucoup d'intérêt .à <un élève de sa maison qu'il avait , disait-il , formé»

M. de la Galaizière^ chancelier du roi de Pologne^ avait deux fils, Tun, niaitre des requêtes et de mon âge; l'autre, destiné à l'état ecclésiastique ^ et moins âgé de dix ans.

11 était question de suivre les études de ee jeune homme pendant sa philosophie, sa théologie et. sa licence , pour en faire un évéque, comme il l'est devenu depuis. L'abbé de Sarcey persuada à la boone femme, que jetais précisément .l'homme qu'il lui fallait, -pour faire de son petit -^fib une lumière de l'église. Il me présente, je suis agréé. Je quitte la Soi*boniie pour allerau collège du Pl^slsis avec mon élève , ayant ) ,000 liv. d'honoraires ^ logé ^ nourri , et désormais 4 l'abri du besoin.

Je trouvai dans ce, collège , destijtés à la même . carrière que mon élève , l'abbé de Broglio , depuis •évêquè de Noyon ; le prince Louis de Roban , depuis cardinal et évêque de Strasbourg , et sonf^ère Ferdinand , depuis archevêque de Bordeaux et ensuite de Cambray; l'abbé de Gicé > depuis archevêque de Bordeaux et garde - des - sceaux ; enfin, l'abbé de Marbœuf , depuis archevêque de Lyon et .ministre 4e la feuille.

fUR LE XVIU*. SIÈCLE y CHAP. II. :25

Mon élève y sans avoir un esprit brillant^ lavait juste et droit; ajoutez une 'probité parfaite, une douceur, une égalité» une bonté de caractère j, qu'il a gardées dans tout le cours de sa vie : dispositions .<]ue je me flatte de n'avoir pas altérées en lui , si liiême je ne les ai cultivées. Nous fuines bientôt accoutumes l'un à lautre , et il m'a toujours témoigné une bienveillance et un intérêt que' j'ai toujours conservés pour lui : ce que je'rapporte à mon éloge comme au sien*. '

L'abbé de Kohan était dès lors ce qu'il s'est mon* tré depuis, haut, inconsjdéré > déraisonnable , dis* sipateur , indécent, dé très-peu d-es|irit, inconstant dans ses goûts et ses liaisons.' J'étais pourtant asses bien avec lui; et sauf une petite querelle survenue dix ou douze ans après dans je ne sais plus quelle affaire qu'il avait avec l'âbbé de Grimaldi , évêque de Noyon , j'ai continué de le Voir' et d'en être assez bien traité. Je lui ai même rendu quelques petits services littéraires dans des occasions assez importantes y et notamoiênt , en lui faisant un mémoire datits l'affaire de l'abbé G^orgel contre le comte de Broglio , sans avoir jamais reçu de lui aucune marque d'un intérêt véritable : il avait à sa nomination plusieurs bénéfices , comme abbé de la Chaise-Dieu, abbé de Moatmajour , etc. ; mais il Içs donnait aux anUs du prince.

L'abbé de Broglio, plus froid , plus réservé , mais non moins vain, ne s'est jamais approché assez de moi y ni moi de lui , pîour former une liaison.

^6 HÉVOIRtS '

Son ami intime ^ Tabbë de Marbœuf, me traitait, d'après son caractère , avec une sorte de biemreîK lance qui lui coûtait peu » et qu'il a continué de me témoigner, mais dont il ne m'avait encore donné aucune marque en 178S, après plus de trente-trois ans de connaissance et de liaison , quoiqu'il eût là feuille depuis plusieurs années. A cette époque , il ne résista pas à la demande faite au roi par Milord Shelbume , qui , en signant la paix , demanda pour moi à Louis XVI une grâce ecclésiastique , motivée sur des services que j'avais, disait-il , rendus. J'obtins, sur les économats, une pension de quatre mille francs , dont l'assemblée nationale m'a dé» pouillé ainsi qiïe detout le Peste , et pour hquelle je n'en dois pas moins être obligé enverd le ministre qui a consenti à me la donner.

Quant à l'abbé de Gicé , depuis ardbe^éque ât Bordeaux , c'était cdui des camarades de mon ëlè^ ve pour qui j'avais le plus d'inclination , €t aveu qui je me suis le plus lié , mais sans fruit pour ma fortune ; homme d'esprit , actif, de bonnes intentions , et , dans des temps moins difficiles , très* capable de remplir une grande place.

Je passai ces deux années de la philosophie dt mon élève k l'instruire de mon mieux , à apprendre moi-même l'italien, l'anglais, h. lire de bcms livires et à m'accoutumer à écrire.

Le goût de la littérature et de 4a philosopJbie s'était nourri en moi par mes liaisons avec eeuxde mes confrères de Sorbonne qui cultitaient Vunt et l'autre ,

SUR LE xyI^^ siitsu:^ chàp. ii. 27

tels que M. Turgot , l'abbé de Brienae et Tabbé Bon ; mais surtout par la connaissance que % j'avais faite ^ dans la dernière innée de ma licence ^ avec Diderot et d'Âlembespt.

Je les avais connus tons deux à l'occasion delaper« sécutioti suscitée à l'abbé de Pradespoar sa ÊinMuse dièse ^ oubliée aujourd'hui^ mais qui occupa tout Paris pendant deux mois, dans un temps où la Sor«bonne e^ la théologie n'étaient pas encore tombées (biiis le néant où elles sont ensevelies.

L'abbé de Prades connaissait Diderot ; et 0a allant voir l'hérétique abbé y je trouvai chets lui le philosophe , qui était bien pis qu'hérétique. L'abbé n'avait pas prétendu foire tant de bruit. Les deux ou trois propositi<Mis 9 qui étaient^ danssa thèse ^ l'objet des âéclamations des tiiéologiens ^ étaient au fond des moyens de répondre aux objections des incré^ dules contre l'authenticité des livres de iA(me, contre la chronologie de k Bible ^ contre raiutovité de Té* glise. Mais quelques docteurs fanatiques s'échauf* ferent; quelxpies fripons crurent avoir trouvé le montent de se tirer de leur obscurité et d'attraper des bénéfices : d'autres virent dans cette a&iire une occasion de donner quelque lustre à la Sorbonne. Enfin y On vint à bout de £iire intervenir le parie* lement y d obtenir une cén^nre de la Sorbonne y un décret de prise-de^corps y et l'on força l'abbé de Prad^ d'aller chercher un as^ chez k roi de Prusse^ qui le reçut à la sollicitation 4k d'Âtembert^ et qui n-eutf>âs )ieu de s'eti loaêr ^ doteme on sait.

Âpres l'éloignemeiit de Tabbë de Prades y je continuai daller voir Diderot, mais en cachette, prop' ter metum Judœorum. J'employ^s à cette bonne œuvre les niatïnëes du dimanche, où mon élève était en récréation ou suivait les exercices religieux du collège. La conversation de Diderot, homme extraordinaire , dont le talent ne peut pas plus être contesté que ses torts , avait une grande puissance et un grand charme; sa discussion était ^animée , d'une parfaite bonne foi, subtile sans obscurité, variée dans ses formes , brillante d'imagination , féconde en idées et réveillant celles des autres. On s'y laissait aller des heures entières comme sur une rivière douce et limpide, dont les bords seraient de riches campagnes ornées de belles habitations.

J'ai éprouvé peu de plaisirs de l'esprit au-dessus de celui-là , et je m'en souviendrai toujours.

On demandera peut-être quel agrément pouvait avoir pour Diderot lui-même la conversation d'un jeune homme , élevé jusqu'alors dans la crasae des séminaires et dans la poussière des écoles , et qui ne pouvait avoir, ce semble > dans Ja tête que des sottises théologiques. ...

Mais d'abord, et je dois le dire à Thonneur de sa mémoire, il n'y a jamais eu d'homme plus. facile à vivre, plus indulgent que Diderot; il prêtait et donnait même de l'esprit aux autres. Il avait en sentiment le désir de faire des prosélytes^. non. pas précisément à l'athéisme , mais à la philosophie et à la raison. Il est vrai que ^si la religion et Dieii lui*

SUR LE XTIIl*. SIECLE^ CHAP. II. 2q

même se trouvaient en son chemin^ il ne savait s arrêter ni se détourner ; mais je n'ai jamais aperçu qu'il mit aucune chaleur à inspirer ses opinions en ce ^enre ; il les défendait sans aucune humeur , et sans voir de mauvais œil ceux qui ne les partageaient pas.

- Ensuite^ puisqu'il faut tout avouer , dès ce temps là je n'étais point si sot. J'avais fait d'assez bonnes études de littérature et de philosophie. Le cours d'études du séminaire et de la licence n'était pas aussi mauvais que le disent et le pensent les gens du monde et les gens de lettres^ qui n'ont point passé par4à. En effet , au travers des futilités dont les livres de théologie sont remplis , on trouve discutées les plus grandes questions de la métaphysique , de la morale et même de la politique.

Je sais qu'en parlant ainsi , je contrarie les idées commiunes. Mais puisque je suis sur cette question , je ne veux pas négliger de relever l'injustice avec laquelle on a jugé souvent l'enseignement ecclésiastique. ,

Le cours des études de la Sorbonne se retrouve dans l'ensemble des thèses que les étudians étaient obligés de soutenir à diverses époques avant d'arriver au doctorat.

Ces thèses étaient la tentative pour devenir bachelier f et ensuite^ dans le courant de la licence ^ la mineure , la sorbonique et la majeure. Chacune de ces thèses exigeait des études , dont quelquesunes peuvent bien être regardées comme fort inu-

3o MÉMOIRES

tiles et peu dignes d'occuper des hommes. Mais d'abord ^ toutes exerçaient l'esprit. Pour soutenir avec distinction ces exercices théologiques , il fallait quelque talent de parler , quelque adresse à démêler l'objection ^ à y répondre. L'usage de l'argumen* tation est une pratique excellente pour former l'esprit et lui donner de la justesse , lorsqu'il en est susceptible. M. Turgot me disait souvent en riant et parodiant le mot de Madame de la Ferté à Ma-« dame d'Olonne : Mon cher abbé, il vlj a que nous qui avons fait notre licence , qui sachions raisonner exactement. Et lui et moi / nous en pensions bien quelque chose.

Il He faut pas croire que les absurdités théologiques nous échappassent. La raison^ obscurcie par l'éducation des collèges et des séminaires , reprend bien vite ses droits sur des esprits justes. Je me souviens qu'en nous avouant, l'abbé Tûrgot et moi, notre embarras , nos doutes , ou plutôt notre mér pris pour les sottises dont notre jeunesse avait été bercée , le nom de sophismes , donné par les théologiens aux raisonnemens par lesquels le socinien Crdilius prouve que un et un et un font trois , nous faisait pâmer de rire.

Je pourrais citer beaucoup d'exemples de questions importantes de métaphysique , de morale publique et privée , de politique , de droit , qui entraient dans nos études et nous occupaient bien plus que les futilités théotogiques. Je me contenterai ici de rappeller la discussion, j'osQ dire

SDR LE XyiU\ SXàCLEy GHAP. II. Si

trè8*approfcME)die , que nous avions faite pendant le cours de notre licence , M. Turgot , Fabbé de Briejfine et moi, de la grande question de la tolérance civile des opinions religieuses. «^^

A l'époque où nous étions en Sorbonne , la querelle des jansénistes avec rarchevéqoe Beaumont , qui voulait qu'on refusât les sacremens aux mourant qui ne produisaient pas de billets de confession d un prêtre approuvé^ était dans toute sa chaleur; le parlexnent poursuivant les curés et les vicaires qui refiisaient le viatique à défaut de billets , et l'archevêque interdisant ceux qui administraient sans les exiger. De là s'élevait très - Qatuirellement dans les écoles la question de la tolérance religieuse et civile.

Une autre circonstance plus importante ramenait encore en ce temps-là cette même question. On accusait les protestans de remuer en Languedoc pour obtenir la liberté de leur culte. En attendant , ils sq mariaient aifdésert ; ils faisaient baptiser leurs en<» iins par des jcurés, de qui on obtenait de ne pas &ire mention de la religion des pères et mères ; ils se plaignaient amèrement tl'être exclus des emplois publics; ils demandaient à redevenir concitoyens de leurs frères.

Nous nous occupions fortement de tout cela ; et , entraînés p^r Vesprit philosophique, qui avait commencé à prendre un libr« essor dans le grand ouvrage de Montesquieu et dans l'Encyclopédie, ceux d'entre nous qui avaient le plus de sève ne balan** cèrent pas entre^^es deux opinions ; et, bravant les

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préjugés de Fécole et la fausse politique , se déclarèrent pour la tolérance civile en s'efforçant de la distinguer de la tolérance ecclésiastique. ^

• Par la première, nous entendions la «conduite d'un gouvernement qui, faisant abstraction de la vérité ou de la fausseté des diverses opinions religieuses ; permet à chacune d'enseigner paisiblement ^es dogmes et de pratiquer son culte , en tout ce qui nest pas contraire aux principes de la morale publique et au repos des sociétés*

Par la tolérance ecclésiastique , nous entendions l'indifférence professée entre toutes les religions, Fo*pihion que toutes sont égalemérlt bonnes ou également fausses* Mais nous prétendions que cette indifiS^rence et cette opinion anti-religieuse n'étaient point du tout liées avec les maximes de la tolérance civile ; qu'un ^souverain et tous les magistrats pouvaient être parfaitemeqt convaincusque la religion chrétienne et catholique est la seule vraie , que , horstle l'église , il n y a point de salut , et cependant tolérer civilement toiites les sectes paisibles , leur, laisser exercer leur culte publiquement , les admettre même aux magistratures et aux emplois, en un mot , ne mettre aucune différence entre un janséniste, un luthérien , un calviniste , un juif même et un catholique , pour tous les avahtages et devoirs et charges et effets pu^ rement civils de fe société. Telle était dès lors notre doctrine , très-philosophique assurément , ou plutôt très-raisonnable , afin d'éviter un mot qu'on a voulu rendre odieux ; et nous ne cachions pas cette