Franrois I" fil brûler beaucoup d'hérétiques

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probité ne lui servait à rien. On lui fit assembler des soldats qu'une mince division française battit à plate couture à Lugo. Après mille tracasseries, il fut réduit à aller mourir en exil, à Vienne, en Dauphiné.

Les ducs de Parme et de Toscane étaient adorés de leurs peuples, et ils le méritaient bien, mais ils n'avaient pas de soldats. La coalition, par divers moyens, leur avait enlevé leurs épargnes et bien malgré eux. Le duc souverain de Modène avait seul thésaurisé en se disant très pauvre, et on verra comment il sut mettre à couvert dès notre arrivée, et par la suite, et ses capitaux[,et sa personne. Les peuples de ces premiers souverains ne songeaient pas aux nouveautés comme ceux du Piémont qui étaient incommodés par la haute noblesse, le clergé et leurs privilèges.

Les Vénitiens refusaient obstinément de prendre un parti quelconque ; ils étaient riches et avares, et Tesprit politique de leurs ancêtres s'était évanoui dans les airs comme une fumée. En toute chose dans ce monde, l'avarice est une très mauvaise conseillère. D'abord, ils étaient très éloignés de croire que la France put arriver jusqu'à eux. Ensuite, ils se figuraient que l'orage pourrait éclater aux environs ou hors de leur territoire, sans l'endommager. Certes, s'ils eussent accédé à la ligue des puissances, je crois bien qu'ils eussent succombé comme les autres sous les efforts de l'ouragan qui traversait les Alpes, mais moins facilement que le Piémont qui n'est plus rien, lorsque les Alpes, la Savoie et le comté de Nice sont envahis. Leurs places de Terre Ferme ne signifient rien à la vérité, mais l'inabordable Venise leur serait restée. Venise n'avait-elle pas lutté avec avantage pendant sept à huit siècles, avant qu'elle eût le moindre territoire en terre ferme? N'avait-elle pas, dans ce temps-là, non seulement résisté, mais fait des

AVANT-PHOPOS 17

conquêtes considérables sur Tépouvantable colosse turc? N'avait-elle pas soutenu les fameuses guerres de Candie et de Chypre? La capitale n'avait jamais été prise, et il était très douteux que Bonaparte eût jamais pu la réduire, lui qui fut arrêté près d'un an devant Mantoue qui ne se rendit que par famine. La famine peut-elle régner à Venise? L'Angleterre n'eut-elle pas balayé en uh clin-d'œil le blocus que nous eussions essayé d'établir sur mer? Et puis, comment croire que TAutriche, avec laquelle Venise eut combattu pour le salut commun, se fut exposée au ressentiment de toutes les puissances de l'Europe, à l'indignation de tous les gens de bien, en détruisant un Etat allié pour s'en emparer. On sait bien que la politique, soit en guerre, soit en paix, n'admet aucune espèce d'amis, et que les plus fortes armées font tout. Ici l'Autriche eut eu à craindre la Prusse qui n'était pas éloignée de s'allier à Venise et elle savait que Querini avait fait des propositions à Paris.

Ainsi, quelque malheur que le sort des armes lui eût fait éprouver, il ne pouvait exister de doute qu'elle n'eût été rétablie entièrement ou convenablement indemnisée au retour général de Tordre ancien, c'est-àdire à la chute de Bonaparte ou de ses armées. Du moins devait-elle raisonnablement l'espérer, car la vie de l'homme et sa puissance ne peuvent être éternelles. Ce n'était plus ici l'époque du traité de Cambrai, les Autrichiens n'étaient plus les ennemis de Venise, elle eut rimbécilité de refuser l'alliance de l'Empire, quand elle n'avait que Bonaparte à craindre.

Si au contraire elle se fût unie à nous, je crois qu'elle n'aurait pu éviter le sort qu'elle a éprouvé. Alliée ou neutre, Bonaparte l'aurait également ravagée, pillée, dépouillée de tout et vendue ensuite à l'Autriche au

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moindre revers, à la moindre nécessité de compensation. La République de Venise ne sut pas distinguer les effets nécessaires et immanquables de la probité politique de nation à nation d'avec ce qu'elle avait à attendre d'un gouvernement de gens inconnus, nouveaux, tels que les Directeurs de France, et d'un général aussi nouveau que le Directoire, dont la conduite jusque-là ne pouvait rassurer personne, pas même ceux qui l'employaient. Il y avait un précipice sans fond de chaque côté, elle devait se défendre seule et s'y prendre à l'avance.

Pesaro, sage grand, n'était qu'un fou qui voulait que Venise armât seule quand nous étions là, lorsque nous étions déjà maîtres de toutes leurs places; il n'était plus temps (*). Il voulait qu'elle se fit respecter par les énormes armées de France et d'Autriche qui ne pouvaient s'aborder et combattre que sur le territoii'e de la République! Où étaient donc les soldats vénitiens suflisants pour reprendre leurs places, réprimer les

1 . Ce Pesaro fit au Sénat un discours furibond : il criait dans le désert; le parti de Valerezzo et de Galbo l'emporta. Ces avares furent soutenus par quelques traîtres qui aspiraient en secret à la souveraineté ou à profiter de ses dépouilles en se vendant à celle des puissances qui aurait le dessus et qu'ils prévoyaient devoir engloutir l'obstinée Venise. Tels étaient Giovanelli, Erizzo et Pesaro lui-même. Ces trois derniers, Giovanelli surtout, feignirent effrontément soutenir le parti de l'armement, mais avec des extravagances telles qu'ils réussirent complètement à discréditer l'opinion qu'ils avaient l'air d'embrasser. L'ambassadeur de Venise à Bâle, Rocco S. Fermo et Battiigia avaient seuls raison. Us disaient qu'il fallait se réunir à l'une ou l'autre des puissances belligérantes, et ils insinuaient qu'il fallait se livrer corps et biens et promplement à l'Autricbe parce qu'elle était voisine. Ils disaient aussi qu'il fallait en même temps et absolument accorder quelques privilèges à la Terre Ferme pour se l'attacher et pour éloigner d'autant les oreilles du peuple des ncmvelles doctrines qui formaient l'avant-garde des armées fi*ançaises.

insultes et protéger les campagnes? Les deux partis les eussent ruinés tour à tour.

Neutre et non armée I autre extravagance qui eut le sort qu'elle méritait. On attendait quelque grand résultat des Conseils et du Sénat assemblés. L'Europe y était attentive. On n'y fit que ce qu'on vient de voir. Je me trompe, la plupart des sénateurs, sous le nom du banquier Vivanti, s'étaient faits les fournisseurs de l'armée autrichienne et de l'armée française qui dévoraient la Terre Ferme. Le paiement fut ce qu'il devait être, l'envahissement de tout TEtat et son partage entre ces deux nations.

Nous avons dit que les Anglais avaient envoyé beaucoup de forces maritimes dans la Méditerranée. Ils se rendirent maîtres de la Corse, qui leur fut livrée par le vieux Paoli, — service que le roi Georges paya par beaucoup de méfiance du traître et puis un exil en Angleterre où il mourut avec une médiocre pension. Ils menaçaient de là les petites principautés d'Italie qui ne voulaient pas prendre parti, et ils avaient détruit la frégate française la Modeste dans le port même de Gênes. Ils canonnaient nos troupes sur les côtes de l'est et de l'ouest de Gênes quand ils en trouvaient l'occasion. Ils étaient irrités : une espèce d'ouverture de paix que leur agent à Baie, Wickman, avait fait faire au Directoire, avait été très mal reçue, et à cet égard je m'étonne que certains, qui ont voulu icnre l'histoire, aient donné tort à nos Directeurs d'avoir refusé de suivre ce qu'on appelle les formes diplomatiques qu'ils ne connaissaient pas, et qui au fond ne sont que ce qu'on appelle, en bon français, assaut préliminaire de tromperie. Wickman proposait de s'occuper de la paix continentale, et tout en disant qu'il n'avait pas mission pour en traiter il

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voulait que le Directoire s'expliquîlt sur les prétentions de la France. On lui répliqua qu'il fallait qu'il se pourvût des pouvoirs nécessaires ou qu'il indiquât tout autre qui en serait muni, et l'on ajouta, — chose que l'on eut à la vérité dû taire pour le moment, — que les décrets de la République ayant rendu la Corse et la Belgique inaliénables, on partirait de cette base qui serait à tout jamais hors de discussion, et qu'il serait défendu aux diplomates français de mettre sur le tapis autre chose que ce qui pourrait avoir été conquis ou pourrait l'être le jour de la signature du traité. Sur cette déclaration, tout fut dit et on arma de part et d'autre avec un redoublement de vigueur. L'Espagne seule fit la paix.

Telle était à peu près l'attitude des puissances de l'Europe. Tels étaient et leur politique et leurs projets divers. La guerre allait se rallumer avec une nouvelle violence, lorsqu'on vit entrer en Italie un homme obscur, dont les premières actions se perdaient dans la multitude des crimes révolutionnaires, et qui en conserva toute sa vie les manières et le ton, de quelque habit qu'il fût venu à bout de s'affubler. Il joignait dans l'ensemble de son caractère, et au suprême degré, la hardiesse du mensonge le plus effronté avec l'avidité extrême des richesses et du pouvoir, ce que l'hypocrisie peut avoir de plus raffiné avec une activité qui n'était égalée que par celle des soldats qui le suivaient. Il fut en politique un nouveau Mahomet, et j'avoue cependant qu'heureusement pour la terre les vices détestables du premier n'étaient pas familiers au grand nombre de milliers de prosélytes qui s'attachèrent à Bonaparte : que serait devenu le monde si tous les soldats français eussent été enclins à la dévastation sous un chef qui pardonnait tous les crimes, pourvu qu'ils ne lui fussent

pas nuisibles, et qui considérait toutes les vertus comme la critique tacite de ses défauts; un chef qui excitait sous main ses généraux au pillage, pour avoir en temps opportun à leur en faire le reproche ou à le leur pardonner et les attacher ainsi invinciblement à son char? Insensé propagateur des doctrines qu'enfantèrent ces temps infortunés, stupide adorateur d'une fausse gloire, telle que celle qui sort d'une action brillante mais injuste, ses disciples ont vu trop tard qu'ils avaient écrasé les lois régulatrices de leur patrie et que leurs corps sanglants et mutilés n'étaient que les marches du trône que le fourbe usui'pait.

Déjà, comme nous Tavons fait entendre, le bruit de la Révolution arrivée en France avait franchi les monts et quantité d'individus parmi lesquels on comptait même de très honnêtes gens, des savants d'un ordre supérieur, tels qu'en renfermaient toutes les universités d'Italie, des nobles de tous les rangs, des prêtres de tous les étages, des moines même de toutes les couleurs, favorisaient en secret les nouvelles doctrines sur le bien public. Les utopistes, plante féconde, indigène des contrées heureuses, renouvelaient dans leurs douces rêveries les beaux temps de TArcadie et de l'âge d'or. Ils croyaient déjà tenir les clés de la funeste boîte de Pandore; ils en retiraient l'espérance et ils y renfermaient à jamais tous les maux! Il en était venu au devant de nous, jusqu'à Nice. On dut même à quelques-uns de ces innocents de bons détails sur quantité de sentiers inconnus où il semblait que la chèvre seule pût passer. Ils en donnèrent sur les positions diverses de l'ennemi, sur ses forces, ses desseins, et sur ce que valaient les généraux qui nous étaient opposés. Ils ne furent pas même étrangers aux marchés faits avec quelques traîtres qui livrèrent les principaux défilés. Peut-on

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refuser quelque chose à ceux qui nous apportent le bonheur? Croyaient-ils mal faire? Certainement non. On en a vu aidant les Français à gravir les montagnes, s'arrêter à une chapelle, et, les mains jointes, supplier l'Éternel de faire que leur bon roi pût être pénétré des vérités sublimes qui descendaient du ciel et que nous étions chargés de leur communiquer!

Le Piémont fournissait des gens de cette espèce; c'est de ce pays et surtout parmi les moines mendiants, qui pénétraient jusque dans les boudoirs et les cabinets les plus reculés, que le bureau secret de Tarméetira ses meilleurs espions. Un capucin s'introduit partout, se glisse partout, et avec d'autant plus de facilité qu'on le regarde en général comme un individu stupide, comme un idiot, — ce qui n'est pourtant pas — et qu'ainsi on est assez éloigné de se méfier de lui (*).

1. Le R. P. Ambroise que, depuis la paix avec la Sardaigne,. j'étais venu à bout de faire recevoir au couvent de Goito, où il fut bientôt gardien, était Piémontais. Cet homme, ti*és religieux d'ailleurs» utopiste s'il en fut jamais, était néanmoins très rusé. Il fut envoyé par Bonaparte à Vérone, où il ne fut pas longtemps sans avoir des liaisons intimes avec Giovanelli, Erizzo, les Sacramoso, lona, fievilaqua et les frères Miniscalchi, tous ennemis jurés des Français ou qui feignaient de l'être. On sait que Bonaparte voulait faire faire un mauvais coup aux Vénitiens et les porter à insulter les Français. Le P. Ambroise savait que Giovanelli avait été séduit par les promesses de notre général en chef, il feignit de l'ignorer el il fut un de ceux qui excitèrent le plus la populace véronaise à attaquer la garnison, tout en suivant les instructions qu'il avait reçues à notre quartier général. Il se trouvait ainsi d'accord avec Giovanelli, qui ue le soupçonnait pas d'être un agent comme lui. Les conjurés de bonne foi ne le soupçonnèrent pas non plus ; ils le crurent un enragé, victime comme ils l'étaient euxmêmes. J'ai un discours que ce religieux, monté sur un tonneau, tenait au peuple. Ce discours banal, qu'il débita, suivant les circonstances, ajoutant ou supprimant quelques phrases de dévotion ou de républicanisme, suivant les gens auxquels il parlait, était au fond toujours le même. Quand il était question de faire lever l'étendard

On dira peut être que pour amener les causes de la dissolution de la République de Venise, nous n'avions pas besoin d'entamer nos récits au fameux 13 vendémiaire ou au départ de Nice et que j'ai commencé la

de la liberté, jamais forcené jacobin n'en aurait prononcé de pareil. Dans un autre sens, il pouvait défier tous les prêcheurs des cmisades. Souvent il mêlait tout ensemble. C'était lorsqu'il voulait sonder son auditoire, et alors on aurait cherciié vainement ailleurs un mélange plu^extraordinaire, plus grotesque et plus confus d'idées révolutionnaires et de principes de religion et de fidélité. Dans ces occasiooSy ces mêmes discours» habillés à sa manière, présentaient le contraste le plus ridicule et souvent le plus plaisant qu'on eût jamais entendu. On avait déjà envoyé cet étrange missionnaire à Bergame, k B rescia» à Créma, où il avait fait des merveilles. Ceux qui avaient le mot se détournaient pour rire et le peuple était en fureur. Celui de Vérone avait été trop poussé : il no se connaissait plus. Ambroise craignit un moment d'être viclime lui-même de sa rage. Il laissa là Krizzo et Giovanelli, après avoir allumé le feu que ces misérables attisèrent et qu'ils ne purent plus éteindre. Il sortit par la citadelle que le général Balland, qui s'y était rôfugié lui-même» lui ouvrit ainsi qu'à qnelr{ues co-espions qu'il m'adressa comme si je ne les connaissais pas mieux, que lui. Il fut envoyé ensuite à Naples, où il fut pendu avec ^laterat, adjoint aux adjudants-généraux, après une sédition de lazaroni qu'il avait excitée et où le gouvernement fut le plus fort.

L'un des quatre frères Miniscalchi, celui qui est commandeiu'do Malte, celui de tous ses frères qui avait égorgé le plus de Français à Vérone, se sauva en Autriche, où il répandit un écrit d'une extravagance rare. Il paraît que ce n'était ciu'un imbécile vénitien qui ne savait rien des causes des événements qui avaient eu lieu sous ses yeux et qui ne vit même pas tout ce qui se passa dans la rue où il était au moment du massacre. Il dit, entre autres choses coutrouvées, que le P. Ambroise, qu'il avait vu prêcher, avait été fusillé à Vérone par ordre d'Augcreau lorsque ce général vint nous relever. Gela n'est pas vrai. D'autres ont répété cette sottise. Il n'y a eu aucun moine d'exécuté à Vérone. Augereau ne fit juger que quelques-uns des seigneurs véronais que le fourbe Giovanelli avait forcés de se compromettre dans les assassinats qui eurent lieu la deuxième fête de Pâques et qu'il abandonna avec une lAcheté inouïe en s'enfuyant de Vérone avec son complice Erizzo, violant ainsi la capitulation qu'il avait signée, capitulation infiniment douce, ainsi que le reconnaît llixco S. Fermo, si on la compare aux forfaits iiorribles qui l'avaient précédée.

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guerre de Troie au-delà des œufs de Léda, mais ce n'est pas pour les hommes superficiels qui, dès qu'ils ont la première partie d'un ouvrage, courent à la dernière page voir le dénouement, que nous avons écrit ces Mémoires.

J'avais cherché à éviter ce reproche, mais il m'est tombé sous la main depuis assez peu de temps quelques écrits sur Venise et sur Bonaparte, tellement différents les uns des autres, que cette divergence, dans un temps si rapproché, m'a causé une grande surprise. Où en sommes-nous donc de l'histoire ancienne, si Tengouement ou la colère l'ont dictée comme celle de nos jours? Ce que les uns nous offrent comme une vertu, un acte de haute prudence ou de sagesse, de profonde science militaire ou politique, de connaissance parfaite du cœur humain et de la valeur intrinsèque de chaque homme en particulier, nous est donné par d'autres comme im assemblage heureusement fort rare de misérables et basses tromperies, de crimes abominables, d'actes de la lâcheté la plus méprisable, de l'égoïsme le plus révoltant, de l'ignorance la plus absolue du métier de la guerre, de la saine politique, ou science de l'homme, et du grand art de le gouverner. On reproche surtout au ^néiéore du siècle d'avoir eu le cœur totalement fermé aux qualités morales qui distinguent l'homme de la bête, de n'avoir jamais montré de la prévoyance au-delà d'un jour, d'avoir été sans cesse timide, décontenancé et insolent tour à tour après les revers ou les succès des armées ; d'avoir toujours fui sans savoir donner aucun ordre, d'avoir abandonné le reste de ses malheureux soldats à la discrétion de l'ennemi lorsque la victoire les quittait, et de n'avoir songé dans ces occasions qu'au salut de son individu. Ce dernier reproche lui a été adressé par ses plus chauds partisans, même par Chaboulon et

fî

Ségur. Certains, enfin, en font le pendant de Thorrible Septime Sévère d^nt il choisit lui-même l*ar«î de triomphe qu'il fit ériger dans la cour des Tuileries par une singulière prédilection, car il y en a de plus beaux.

Et ces écrits se trouvèrent avoir une telle ressemblance, autant par Tenflure du style et la tournure des phrases que par les mensonges que les auteurs des uns et des autres se sont permis de mettre en avant comme des vérités, que j'ai cru pendant quelque temps qu'ils étaient tous sortis de la même plume, ce qui au reste ne serait pas bien surprenant ni bien neuf dans ce siècle fécond en circonstances contraires et en intérêts plus ou moins habilement calculés.

Cette espèce de manie, (|ui n'aurait pas dû dépasser les limites de l'opinion, l'a impudemment franchie : elle a entamé les faits qui restent altérés de la manière la plus étrange.

Chaque écrivain a des amis à ménager; quelquesuns ont craint d'offenser des gens puissants ; quelques autres, faméliques, ont attaqué des hommes probes pour ensuite les rançonner. D'autres ont vendu leur plume à de vrais brigands. On a mal parlé de gens morts, ou que l'on a cru tels. On a mis sur leur compte les crimes de ceux qu'on louait pour de l'argent, en sorte qu'on ne sait plus où Ion en est de l'histoire depuis le commencement de la Révolution et surtout depuis 1794. Ce n'est pas ainsi qu'on fait du Tacite, comme on avait l'impertinence de le dire en 1800.

D'un autre côté, les gens à partis, à factions, ceux qui ont été froissés, grands et petits, et ceux qui leur appartiennent, ceux qui se sont trouvés sous la corne d'abondance, lorsqu'elle débordait et qui en ont profité plus ou moins, ceux qui ont senti le besoin de faire oublier et leurs liaisons précédentes et leur conduite passée.

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ne sont pas nés pour écrire cette histoire. L'enthouwasme fanatique pour ou contre cet homme dont on parlera encore longtemps, sans nul doute, n'atteint jamais la vérité qui reste toujours en arrière. L'histoire ne se laisse jamais saisir parles passions (*).

C'est à leur première source qu'il faut rechercher les conquérants, si l'on veut les connaître. On ne saurait la détailler trop longuement. Le développement de leur commencement et celui des premiers moyens qu'ils ont employés pour s'accréditer, présente cette grande utilité, qu'ils peuvent servir de préservatif aux hommes à venir. Il n'y a rien d'insignifiant dans la marche d'un ambitieux. Quelquefois directe, plus souvent tortueuse, jamais franche, quelle qu'elle paraisse à la tourbe ignare, qui ne la voit qu'à travers un prisme trompeur, il sait bien, lui, qu'elle va droit au but caché qu'il atteindra

1. Il faudrait plusieurs gros volumes pour pouvoir inscrire seulement le nom de ceux qui ont cliangé de parti quatre bonnes fois et qui ont déchiré leur précédent bienfaiteur. Celte bassesse est devenue aussi commune que l'impertinence de ceux qui ont voulu qu'on adorât en tout le règne de l'usurpateur, môme dans ses fautes les plus grossières. N'était-il pas bien étrange, par exemple, de voir M. de Ségur, qui a un style si vif, convenir qu'à chaque pus qu'il fit dans la guerre de Russie, Bonaparte se conduisait comme un sot, un fourbe et un entêté, un égoïste atroce, surtout à Mojaïsk, et, à chaque pas, le qualifier d'homme du plus grand génie. Il paraît cependant qu'il a voulu pallier ses contradictions en lui donnant une maladie dont personne n'avait jamais parlé et que ses autres aides de camp avait complètement ignorée. Qu'était donc devenue celte infirmité lors des combats en France, à la Fère, à Château-Thierry, à Champ- Aubert, à Mon tmi rail, à Brienne, à Monlereau, etc., où il déploya une activité rare, et où il dut épit)uver des fatigues excessives et les plus grands chagrins ? Cette infirmité passe pour incurable : qu'était-elle devenue à Sainte-Hélène î

Le furet Las Cases, qni cherchait jusque dans les gardes-robes de son grand empereur pour y trouver des pages d'histoire à imprimer, n'en a pas parlé, ni son médecin non plus. Ce silence semble fort extraordinaire.

tôt OU tard. Le peuple est si sot ! Les grands sont si souvent peuple ! Toute la France catholique portait le Balafré au trône : il était l'idole des peuples aux yeux desquels il passait pour le soutien de la religion. Il fit une seule faute, il alla à Blois. Cette faute lui coûta la vie. Que de détours il faut suivre quand on écrit son histoire ? Richelieu n'en fit pas. D'évêque de Luçon, il devint roi, au titre près. L'on croit communément, malgré ce qu'en disent aujourd'hui les partisans du gouvernement féodal, que la réussite des intrigues sans nombre qui le menèrent là fut un bonheur pour l'État. Peut-être la postérité en dirait-elle autant de Bonaparte si l'on écoutait les mensonges de ses partisans et de ses amis.

Nous ne donnerons que très succinctement ce qui s'est passé le 13 vendémiaire an IV jusqu'à l'échauffourée de Lodi et les affaires de Milan jusqu'à l'arrivée de l'armée à Brescia. C'est là que commencent les détails sur Venise. On pourra croire de temps en temps que nous nous écartons du sujet que nous avons eu dessein de traiter. On ne nous fera pas de reproches, quand on se souviendra qu'au départ de Bonaparte de Paris, le Directoire lui avait déclaré, — mais comme une chose éloignée, et à laquelle il ne fallait songer -qu'en raison du succès, — qu'il paraissait impossible, quelques victoires qu'on remportât, de faire une bonne paix avec l'Autriche, si l'on n'avait quelques Etats à lui donner en compensation de la Belgique qu'on voulait absolument garder ; qu'on verrait si l'on pourrait l'arranger du Piémont en détruisant la monarchie sarde, ou du territoire vénitien ; qu'on se déciderait suivant les nouvelles qu'il enverrait de ses opérations. On lui fit connaître aussi ce qu'on pourrait bien tirer de la trésorerie de France pour cette guen^e, et tout en

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lui rappelant que cette trésorerie était un gouvernement à part à peu près indépendant du Directoire, il lui fut dit d'essayer de se procurer par les moyens qui dépendraient de lui les sommes nécessaires à l'entretien de Tarmée, et même pour leur en envoyer, tant pour eux que pour remplacer au trésor ce qu'on en aurait tiré au commencement. Il n'y avait pas de doute qu'il put entrer dans ces riches contrées , puisque Ton tenait déjà une partie des hauteurs des Alpes maritimes et de l'Apennin et qu'on avait vaincu les principales difficultés à la bataille de Loano, quoiqu'on eût abandonné depuis quelques positions au-delà de Tende.

Je ne connaissais pas du tout Bonaparte. Le 13 vendémiaire, j'allai demander à Delmas et à Barras un bon pour deux chevaux en remplacement de quatre qu'on m'avait pris à l'armée du Nord, en me destituant comme suspect. Aubry et André Dumont m'avaient fait réintégrer depuis peu, après ma sortie des prisons d'Amiens, et je sollicitais ces chevaux pour pouvoir aller rejoindre le 13nie régiment de hussards, dont on m'avait donné le commandement. Je fus très heureux, me dit-on, d'en obtenir un et on m'en signait le bon lorsque le jeune Corse entra au comité. J'étais assis à côté du général Menou (le ridiculissime Abdallah) qui avait l'air très mécontent. Il était environ 9 heures du soir. Bonaparte dit aux représentants qu'il venait, lui-même, de voir quelques sections qui paraissaient vouloir encore s'approcher par les rues de la Féronnerie et de Richelieu et il reçut aussitôt l'ordre d'aller les repousser. Cette assertion était un mensonge. Tous les Parisiens avaient à cette heure là abandonné Danican et autres ; chacun s'était réfugié dans sa maison et n'avait plus envie de revenir. Je sortais de la section de la Buttedes- Moulins; il n'y avait plus personne. Bonaparte

courut à l'artillerie qui était encore en batterie, au bout de la rue de TÉchelle, à deux pas et en avant de l'hôtel de Brlonne. Il la conduisit en face de la rue de Richelieu et la fit braquer sur ces ennemis imaginaires, et, sans autres reconnaissances, il tira jusque vers minuit. Il tua quelques passants dans le lointain. Leurs cadavres trouvés, le lendemain, sans armes à côté d'eux, témoignaient qu'ils avaient ignoré qu'on fût en guerre du côté des Tuileries ou qu'au moins ils ne faisaient pas partie des combattants. Pendant ce temps, le généml Menou me disait qu'il était consigné et la curiosité me fit rester là pour voir ce qu'il adviendrait de Pexploit de Bonaparte. 11 rentra vers minuit et déclara avec un air de triomphateur qu'il avait repoussé ces obstinés Parisiens, mais avec peine ; mais qu'enfin il les avait si rudement menés qu'ils étaient en pleine déroute; que les représentants du peuple pouvaient aller se coucher tranquillement ; qu'au reste, il veillerait pendant leur sommeil à leur sûreté et à la tranquillité de la capitale. En somme cette canonnade, outre ces sept à huit individus imprudents assassinés, n'avait servi qu'à briser, par ses ricochets, beaucoup d'auvents de boutique jusqu'au bout de la rue de la Féronnerie, et à endommager la corniche de la fontaine des Innocents, et d autres coups, pointés par lui-même et avec la plus grande maladresse sur la rue de Richelieu, entamèrent plusieurs colonnes du Théâtre-Français.

Je vis donc, cette nuit, Bonaparte pour la première fois. Menou, à qui j'avais demandé son nom, me l'avait appris et avait ajouté que ce jeune homme sortait des prisons, où il avait été mis pour avoir commandé regorgement des habitants de Toulon. Et qui diable se serait imaginé que ce mince individu, si méprisable par les propos qu'il tenait devant moi et qui n'était autre

MEMOIRES DE LANDRIEDX

chose qu'un des membres du chétif bataillon des patriotes de 89, renfermait dans sa petite taille tous les moyens de devenir un jour empereur des Français, et qu'on pouvait trouver en lui le germe de tous les crimes et de toutes les hautes qualités nécessaires pour arriver au rang suprême. Je ne pense pas qu'il l'imagina lui-même, car il savait qu'il avait devant lui les Hoche, les Jourdan, les Moreau, qui avaient alors beaucoup plus de droit que lui à l'avancement le plus colossal. Il ne manquait à cet homme que la prudence qu'il eût dû opposer à son ambition.

Je partis. Après une route de cent quatre-vingts lieues, pleine de désagréments, tant à cause des réac* tions sans cesse renaissantes dans chaque village où Ton était forcé de changer de cocarde à chaque pas, qu a cause des assignats dont, depuis Fontainebleau, on ne voulut nulle part, si bien que je fus très souvent obligé, pour ne pas mourir de faim, de prendre en argent la moitié de l'étape de mes chevaux, j'arrivai ^nlin à Aix, où je trouvai le 13® régiment de hussards, dit des Alpes. Ce corps, tout neuf et qui n'en valait pas mieux, avait été composé d'abord de jeunes gens qui s'étaient sauvés de Lyon au moment du désastre. Il s'y était joint des Dauphinois, des Marseillais, des Gascons, etc. Le général Walter avait organisé ensemble ces éléments de discorde. Les deux partis s'attaquaient à chaque heure du jour. Le quartier-maître, l'officier d'habillement, le conseil prétendu d'administration, en général tous les officiers et une pallie des sous-officiers étaient comme de raison fort à leur aise. Les hussards se trouvaient dans la plus affreuse misère, couverts de haillons et n'avaient du hussard que la moustache. Les chevaux, dont une partie avait disparu sans procès- verbaux, étaient tous

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galeux. Eofla je trouvai ce corps hors d'état d'entrer en campagne de fort longtemps. J'appris que cette troup3 avait un soi-disant colonel qui s'éclipsa à mon arrivée. Il fit bien, je Taurais fait passer en conseil de guerre. Il aurait été fusillé pour avoir pris le commandement d'un corps sans en avoir le droit, pour avoir participé aux désordres de la comptabilité, en avoir sans doute profité et n'avoir fait donner aucune instruction aux hussards qui montaient à cheval comme Âes garçons meuniers, alors que, cependant, bon nombre d'officiers savaient très bien leur métier. ■C'était, disait-on, le fils d'un huissier d'un village de Normandie dont il avait pris le nom. Je ne l'ai jamais vu. Je ne le nommerai pas. Il est quelque chose aujourd'hui dans l'état militaire; il a même obtenu une dignité de baron, pendant le ministère de Glarke, sous Louis XVIII. Apparemment que l'efi'roi que lui causèrent et mon apparition et ma réputation de sévérité lui fut utile et qu'il prit le parti de s'instruire dans l'état auquel il s'était destiné, à moins que son avan^cément n'ait été le fruit de quelque intrigue de parti, ce qui pourrait bien être. Il y a, d'ailleurs, tant de gens qui depuis dix ans ont passé dans la foule ! On .disait dans Aix qu'il étiiit un des mignons de St^ngel. Après quelques efforts pour pallier tous ces maux, je reçus Tordre, en ventôse an IV, de conduire ce régiment à Nice, rendez- vous général des armées dites des Alpes et d'Italie, qu'on avait renforcées et q.ui devaient disait-on, pénétrer en Piémont. On en avait donné le ^commandement à Bonaparte, duquel on vient de voir que je devais avoir une opinion assez médiocre et qui tout au moins n'avait pas la réputation de Montesquiou qui s'était si bien conduit, de Kellermann qui .ne fut plus général en chef, et moins encore des Séru-

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rier, Masséna, Augereau et autres vainqueurs de Loano, sans compter ceux qui s'étaient distingués, tant sur les Alpes supérieures que dans les défilés, depuis Genève jusqu'au col de Tende, depuis le pont du Var jusqu'à Gênes.

Depuis brumaire jusqu'à ventôse et malgré les querelles sans fin entre les hussards et les habitants de ces contrées, presque toutes à demi-insurgées, j'avais fait guérir tous mes chevaux, et la plus grande partie de mes hommes avait des habits et des armes. Je les avais fait passablement exercer. Le corps s'était recruté. Beaucoup d'enfants de famille y étaient entrés dans l'espérance qu'un corps aussi délabré ne marcherait pas de longtemps et qu'ils éviteraient ainsi pour le moment la conscription qui les eût envoyés sur-lechamp aux armées actives et ne leur eût peut-être pas permis de choisir des corps qui leur eussent convenu comme celui-là. Cette assertion, bien extraordinaire sans doute lorsqu'il s'agit de soldats français, n*est pas une calomnie. Tous les brouillons attachés à quelque faction que ce soit ne sont bons qu'à faire du bruit à l'intérieur. Ils n'aiment pas les balles. J'avais en six escadrons dix-huit cents hommes, tant à pied qu'à cheval, aux revues passées à Castres et à Pézénas, et après le passage du pont du Var, il ne s'en trouva plus que quatre cent cinquante. Il me manqua aussi beaucoup d'officiers. Je ne courus pas après ; mieux valait qu'ils fussent partis ainsi de bonne heure que d'avoir ou reculé ou déserté devant l'ennemi.

Je demandai le licenciement de tout cela au Directoire, qui me l'accorda, avec ordre à Bonaparte de m'attacher à l'état-major général en attendant mieux. Cet ordre nous parvint en Italie le jour même de Taffaire de Lodi. Je fus chargé de l'opération du caserne-

ment, non faute d'officiers généraux de cavalerie qui s'y entendissent, mais ils étaient ou blessés ou à la poursuite des troupes de Beaulieu vers le Mantouan. Je regrettai de n'avoir pas avec moi Marc Beaumont, officier général très entendu et alors républicain passable.

A Nice j'avais trouvé un ancien ami, le général Kilmaine, qui, de général en chef de l'armée du Nord, après l'assassinat de Custine, avait passé, comme l)ien d'autres, et assez promptement, dans les prisons du Luxembourg à Paris, d'où il ne faisait que de sortir. C'est lui qui me raconta que Barras, en mariant la veuve Beauharnais au jeune homme qui venait nous conmiander, s'était engagé , en lui imposant cette femme, à lui donner un commandement. Les autres Directeurs s'y étaient d'abord opposés à cause de l'immoralité du fait. Enfin, à force de sollicitations, tant de la part du jeune homme que de la femme et de Barras lui-môme, aidé par tous les Corses, ses compères, on en était venu à bout. Certains Directeurs avaient considéré aussi que cette armée éloignée était remplie de royalistes et de brouillons, qui s'y trouvaient plus en sûreté qu'ailleurs, tant à cause de la distance de Paris que parce que l'esprit de cette partie orientale du Midi n'était pas « trop bon », suivant le langage du temps (*). Cette puissante raison avait déterminé le gouvernement à envoyer cet épouvantail de Toulon, afin que chacun prit garde à soi avec ce petit enragé qui ne parlait que de fusiller les aristocrates (*).

1. V. la lettre de Bonaparte au Directoire allobroge, 29 germinal an IV.

2. On a vu combien les Directeurs se trompaient sur cet individu.

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Kilmaine ajoutait que Bonaparte avait reçu en partant l'ordre de faire rimpossil)le pour entrer en Piémont, révolution ner ce pays ainsi que Gênes et tous les lieux où il pourrait atteindre, faire mains basses sur toutes les richesses pour les envoyer à Paris et entretenir aussi son armée. On lui recommanda surtout de suivre, quant aux opérations, les conseils des généraux qui se trouvaient déjà à cette armée dans laquelle, depuis la conquête de la Savoie et de Nice, on s'était tant battu et avec tant de gloire, quoiqu'on n'eût fait autre chose que de se maintenir sur quelques pitons élevés plongeant sur la Méditerranée et où l'on n'avait plus ni pain, ni habits, ni argent. Il en trouverait à Gênes, ajoutait-on, en caressant d'abord cette ville.

Bonaparte, en effet, n'avait pas reçu d'argent, et la plupart des traites qu'on lui avait fournies, celles surtout venant d'Espagne, n'étaient pas acquittées, mais tout ce qu'il y avait de Corses à Paris se remuait dans tous les sens pour ne laisser manquer de rien cette armée commandée par un de leurs compatriotes, — ce qui devait honorer leur pays demi-africain d'où jusqu'alors il n'était sorti que des brigands, tels que les Bastelica, les Paoli, etc. Il était presque certain qu'à force de travail ils réveilleraient ce piètre Directoire, et qu'on nous mettrait en état d'aller en avant, veuille Dieu, veuille Diable.

Kilmaine finit par me demander si, dans le cas où mon régiment serait licencié, comme je l'avais demandé, je voudrais me charger de la partie secrète de l'armée. Je lui dis que je verrais, et qu'il ne me proposât pas encore au général en chef, parce que ceux auxquels il la confierait à présent ne réussiraient à rien faute d'argent et que j'aurais par là l'avantage de succéder à des gens qui auraient mal fait

la commission. C'était aussi la pensée de Kilmaine qui connaissait son monde. Il me promit de se charger du portrait caractéristique et moral de tous les généraux et autres officiers supérieurs de Tarmée et de m'en rendre bon compte pour mon bureau, si le cas échéait.

Stengel, qui commandait alors la cavalerie en chef et qui ne connaissait pas l'intrigue du mariage, éprouvait une certaine colère jalouse de ce que nos Directeurs, pour leur coup d'essai, paraissaient n'avoir pas trouvé en France de généraux français capables de commander cette armée, puisqu'ils y avaient envoyé un Corse et un enfant.

Masséna, en état de vaincre sur ces rochers escarpés, partageait les sentiments de Stengel. Il écrivit pourtant à Bonaparte, mais par pure politesse. On trouvait peu de généraux qui ne fussent de même humeur. « Voyons, dirent-ils enfin, si, par son Barras et sa femme, il aura le crédit de nous procurer des appointements en argent, du pain et des habits pour nos soldats. )>Dans cette espérance, qui fut en partie confirmée par quelques envois de vivres et par la réunion de 40,000 hommes, ces premiers généraux du monde se déterminèrent à obéir, en se chargeant toutefois de l'éducation milit^iire du nouveau venu.

Il faut avouer aussi que l'idée des généraux sur les secours que porteraient à Bonaparte tous ses compatriotes n'était pas sans fondement et sans probabilités. La nation corse est aussi adroite et fine qu'elle est ardente. Dans leur île; les habitants sont rarement d'accord entre eux, mais dehors il n'est pas de services qu'ils ne se rendent mutuellement. Ici, comme le remarquait Kilmaine, et très judicieusement, l'orgueil national se joignait peut-être aussi à quelque autre motif d'intérêt public ou privé auquel je suis loin de trouver

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à dire. Les Corses devaient donc naturellement entourer Bonaparte devenu général en chef d'une armée française, etTaffaire isolée d'Arèna qui, au reste, n'est pas bien claire, ne prouve rien contre ce que je viens de dire.

Après le 13 vendémiaire, les Directeurs s'étaient pressés d'employer de quelque manière que ce fût et hors Paris, les individus qui avaient composé un bataillon dont la Convention s'était servie contre les attaques des sections de Paris. Ce bataillon s'était formé spontanément, le 12, de quantité d'officiers généraux et autres qui, dans une espèce de réaction qu'avait subie la Convention, il y avait quelques mois, avaient, pour la plupart, été destitués et mis en prison, taxés d'opinions et même de quelques actions exagérées. Bonaparte avait été de ce nombre. U y avait dans ce corps des gens de tous les états; on y voyait un prince de Hesse, un Rohan, des comédiens de Paris, etc. Ce corps impromptu fut dissous le 14, et les individus qui l'avaient composé furent, sous prétexte d'emplois militaires ou civils, tous dispersés, placés le plus loin qu'on put de la capitale. Les gens sensés de la Convention indiquèrent cette mesure, sans laquelle cette assemblée, si funeste par ce qu'elle a fait de bien et de mal, n'eût jamais pu se séparer sans bruit et sans quelque nouveau désordre.

Un de ces gens là, nommé Hulin, qui se qualifiait du titre prétendu magnifique de vainqueur de la Bastille, et qui prouvait qu'il pouvait se vanter d'avoir concouru avec mille autres à la destruction de cette vieille prison défendue par le plus sot des concierges, quelques invalides et des porte-clefs, avait été envoyé à Nice où il commandait cette place démantelée. Nous l'avions trouvé là et, à notre grand étonnement, certes — cet

individu ne pouvant être qu'un suppôt de police. Il procura à Salicetti et à Bonaparte quelques espions pris parmi les Sardes et les Autrichiens prisonniers de guerre. Ces hommes, à qui on donna quelque argent et des promesses, se chargèrent non seulement de nous servir d'observateurs, mais même d'engager quelques officiers du premier rang à ne pas nous présenter trop d'obstacles dans les défilés dont nous allions tenter le passage. Ils nous avaient dit que le roi des Sardes avait environ 30,000 hommes, dont 15,000, sous le duc d'Aoste, gardaient le pays vers la Tarentaise, les autres 15,000 nous étaient opposés, et avaient à leur tête ce pitoyable général Colli, qu'on a vu depuis aller prendre le généralat des troupes du Pape, où il acheva de se couvrir de ridicule. Il y avait aussi un certain chevalier ou comte de la Tour qui fut fusillé depuis à Turin, avec un chevalier de Saint-Amour et un autre, pour nous avoir livré sans combat la forteresse de Saorgio et tous les passages qui en dépendent.

Une armée auxiliaire d'Impériaux était jointe à celle de Sardaigne. Beaulieu la commandait, il remplaçait Dewins. Il avait sous lui d'Argenteau, Roccavina, Provera, etc. Ils étalent en tout 30,000 hommes. Ainsi nous avions 45,000 hommes devant nous, plus environ 3,000 cavaliers napolitains.

Salicetti, l'un des hommes les plus fins que la Corse ait jamais produits, avait été donné par Barras pour Mentor au jeune Télémaque. Il servait en qualité d'intendant général à l'armée et de commissaire du Directoire et, comme on l'a vu dans la suite, cette espèce d'alliance produisit, en abondance et de très bonne heure, tous les fruits qu'on devait en attendre. L'adresse du précepteur ne fut cependant pas suffisante pour l'empêcher d'être attrapé et très vigoureusement

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par le duc de Modène, ainsi qu'on le verra sous peu. II n'est pas d'homme si fin qu'il soit qui ne trouve plus fin que lui.

Il n'avait pas été difficile de trouver des gens à séduire dans les armées ennemies. Les généraux, officiers et soldats, étaient presque tous aussi malheureux sur le revers oriental des Alpes que les Français l'étaient en deçà. Le roi de Sardaigne n'avait plus d'argent, ses armées n'étaient plus connues que sous le nom d'armées de la famine. Les soldats autrichiens étaient moins mal, à cause de la Lombardie.

Le Directoire, tout en donnant à Bonaparte les instructions dont nous avons parlé, n'avait pas la ferme croyance qu'on pût pénétrer en Italie. Il en avait, cependant, augmenté l'armée, de manière à la faire monter à 40,000 hommes, et il avait jugé ce nombre d'hommes suffisant pour tenir l'ennemi en bride sur cette frontière et l'inquiéter même, mais surtout pour le forcer à dégarnir les rives du Rhin, où le prince Charles, le maréchal de Warensen, avec une force considérable, fatiguaient beaucoup Jourdan et Moreau. Cette première disposition, connue à Vienne, eut un résultat différent de celui qu'en attendait le gouvernement français. L'Autriche n'envoya pas à Beaulieu les renforts qu'elle lui avait promis. Cette cour fit aussi la faute de laisser d'Argenteau avec Beaulieu. Ces généraux ne s'aimaient pas ; le premier était un misérable poltron. Elle fit passer plusieurs corps sur le Rhin et ce fut un bonheur pour l'armée française d'Italie qui eut d'autant moins d'ennemis à combattre.

Salicetti et Bonaparte, de leur côté, sollicitaient sans cesse des renforts. Ils eurent l'adresse de faire agrandir d'une manière colossale l'arrondissement de leur armée dans le Midi : à Carcassonne, à Toulouse même, on

était d«ins l'armée des Alpes. Ils dépouillèrent ces contrées de soldats. Ils poussèrent jusque dans le Tarn, puisqu'ils y prirent mon régiment. Il ne serait pas resté un seul soldat dans les départements méridionaux pour y contenir les factions, si Villate, à Marseille, et Ghâteauneuf-Randon, à Montpellier, n'avaient opposé une vive résistance aux ordres imprudents qui leur venaient des Alpes, ordres dont le Directoire ne connaissait pas encore le danger (*). L'emploi de ces moyens porta l'armée à 67,000 hommes, présents à Nice et aux environs ; car, depuis la bataille de Loano, la misère, le dénuement de tout, nous avait forcés d'abandonner beaucoup d'excellentes positions dont l'ennemi avait profité. On ne fut pas longtemps à attendre les effets de la corruption, tant dans les armées ennemies qu'à Gênes même, qui, avec un caporal et quatre hommes, eût pu arrêter sans risques toutes nos troupes dans certains défilés qui dépendaient d'eux. On hasarda la marche par le sentier qui porte le nom de Corniche de la Riviera de Gênes, et cette marche ne fut nullement interrompue jusqu'au pied de la Bochettii, haute montagne, mais très abordable, qui domine Gênes au nord-ouest. Cervoni et la Harpe, avec un corps de 5,500 hommes, passèrent sur cette corniche et poussèrent jusqu'à Voltri sans trouver un seul soldat ennemi. Beaulieu ne fut averti de cette pointe, aussi audacieuse -qu'elle était imprudente, que par des voyageurs ! Il était donc complètement trahi. Il partit tout aussitôt d'Acqui où était son quartier général et avec 10,000 hommes il arriva sur Voltri qu'il écrasa. Cervoni

1. Il ne le connut que lors des révoltes de vendémiaire an V, •qui troublèrent tout le Midi. Alors Villate et Châteauneuf-Randon traités de conspirateurs, avaient obéi.

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n'avait pas encore fait la guerre. Le courage seul ne suffit pas quand on commande. Il perdit tout, à 7 ou 800 hommes près, qui se sauvèrent dans les rochers. Beaulieu l'avait surpris dans le dernier désordre.

Dans ce même instant, la cavalerie française marchait sur cette horrible corniche. Nous étions 6,000 sous le général Stengel, le général Kilmaine et le général Marc Beaumont. 4,000 hommes, d'après les états de ce dernier, étaient de Tancienne armée et les 2,000 autres étaient venus avec Bonaparte. Chacun était obligé de tenir son cheval par le bout des rênes. Nous suivîmes, de Nice à Oneille, cet épouvantable chemin. Qu'on se figure des chevaux marchant à la queue les uns des autres sur une des galeries du clocher de Notre-Dame de Paris, sur un espace tantôt glissant, tantôt raboteux et de deux pieds et demi de large, sans parapets d'aucune sorte, sans pouvoir nous écarter à gauche à cause des rochers d'une élévation immense qui frottaient nos épaules et la hanche des chevaux et dominaient presque partout cet affreux passage. A droite, la mer, presque toujours orageuse, battait avec furie le pied de ces rochers à pic, à deux ou trois cents pieds au-dessous de nous et ne cessait pas de les creuser depuis le commencement du monde. Gomment ces masses incommensurables sur l'extrême bord desquelles nous avancions en frémissant, se soutiennentelles ainsi suspendues? D'espace en espace, le sentier détruit à la longue par des orages ou des suintements perpétuels d'eaux supérieures, était réparé par de vieux madriers branlants, qu'il fallait replacer très périllousement à chaque instant et qu'on voyait avec effroi ployer sous les pieds des chevaux. Ces animaux, ordinairement si fiers quand ils sont par troupes, terrifiés par le danger, marchaient d'eux-mêmes avec pré-

caution, la tête baissée, cherchant à placer leurs pieds avec sûreté. Ce défilé durait ainsi pendant quinze railles et à plusieurs reprises.

On y trouve de temps en temps de petites platesformes, ou naturelles ou grossièrement élargies dans le roc, d'environ trente à quarante pieds d'étendue, sur lesquels les Génois ont hissé au moyen de leurs galères, et depuis très longtemps, quelques gros canons, pour balayer au loin en mer et écarter de la côte les brigantins barbaresques. Au delà de chacune de ces plates-formes, ainsi que pour y arriver, il faut passer un pont-levis étroit entrant dans une tourelle ou lanterne, en forte maçonnerie. Le pont-levis offrait aux yeux effrayés les abîmes de la mer en guise de fossé. Ces ponts-levis très vieux, assez mal assurés, craquaient sous nous et paraissaient prêts à se rompre. Ils ressemblaient parfaitement, mais plus hardis et plus affreux encore, à la communication établie au sixième étage et au dehors entre les deux tours du midi du donjon de Vincennes qui a au moins un garde-fou. Le plus petit coup de vent eut enlevé et précipité dans la mer toute Tavant-garde de Tarmée, après l'avoir mise en pièces sur les rochers saillants qu'elle eût rencontrés dans sa chute. Ces portes et ces ponts étaient partie aux IMémontais et partie aux Génois. Qu'étaient donc devenus les gardiens de ces terribles passages ?

A Oneille, partie de la cavalerie reçut Tordre de gravir à gauche et de suivre le cours d'uu petit torrent que nous quittâmes après avoir grimpé bien des cascades ou marches irrégulières. On trouva ensuite quantité de petits escaliers dans des rocailles, lesquels <îent fois montés, descendus et remontés encore, nous firent arriver, exténués de fatigue et à la nuit au hameau misérable de Piéva,à une hauteur prodigieuse, au

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milieu des neiges des sommets des Alpes. Les hommes ^t les chevaux furent presque tous éclopés dans cette pénible traversée.

Beaulieu avait détrait le corps de Gervoni, et s'il lui eût été possible de pousser sa pointe et de profiter de cet immense avantage, il arrivait à Oneille, et, suivant la côte de Gênes, il poussait jusqu'à Nice dont il s'emparait, car il n'y avait plus personne, toute Tarmée française ayant passé. Il nous enfermait tous sans vivres dans ces rochers inhabités, entre ses divisions et ses places fortes du centre et lui, et la campagne était finie. Le corps de Gervoni eût dû être de 2,000 hommes et avec la Harpe seul. Première faute très grave.

Le premier bruit de la résistance de Rampon à Montenotte vint heureusement distraire Beaulieu de la poursuite.

Bonaparte, sans dessein formé, voulait franchir les Alpes à l'endroit qui lui semblait le plus facile, et puis attaquer l'ennemi à l'endroit où il l'aurait trouvé. Il était avec son centre à Savone, et Masséna et Augereau étaient à ses côtés, Tun dans les langues de Montferrat, l'autre sur Orméa. Un corps nombreux de braves avait été envoyé sur Montenotte. Rampon s'y empara de cinq anciennes redoutes ; il en répara trois et s'y établit. Sérurier eut ordre de pénétrer par Orméa vers Céva. Pourquoi Bonaparte ne marcha-t-il pas en même temps que Rampon, ainsi que le voulaient Masséna et Augereau? Voulait-il conserver sa retraite en cas de malheur? Mais là où il était déjà, il n'y avait plus de retraite. Il fallait, comme à Loano, vaincre ou mourir, ou ne pas avoir quitté Nice. Rampon fut aussitôt attaqué par Roccavina, Provera et Argenteau, ce n'est pas sans raison que j'ai nommé celui-ci le dernier.

C'est le bruit de cette attaque qui fit rétrograder Beaulieu de Voltri. Ce général crut comprendre que les Français attaquaient son centre, et supposant qu'ils allaient le séparer de Colli, il courut à Acqui, d'où il envoya des renforts à Roccavina, qui se battait contre Rampon. Ces premières explications, que nul que je sache n'a données encore, feront, je l'espère, entendre cette affaire, qui jusqu'à présent n'a dû être claire pour personne.

Je raconterai ce fait d'armes de Montenotte, que la plume des compilateurs de Bulletins, en voulant l'embellir, avait vraiment sali. Ce trait digne des premiers héros de la Grèce doit marcher seul à l'immortalité.

Rampon achevait de mettre ses trois principales redoutes en état et il n'avait pas eu le temps d'éclairer les bouquets de bois et de grandes ronces qui couvraient sa droite en montant, lorsque Roccavina parut. D'Argenteau était encore à Dégo. Il venait sans doute aussi, mais la lenteur de sa marche décelait son peu de courage ou sa trahison. Les six mille hommes, conduits par Roccavina et Provera, traversèrent rapidement ces broussailles, se précipitèrent sur les redoutes avec une furie sans exemple et presque aussitôt on se battit sur les retranchements ; cette première attaque dura' près de six heures. Malgré l'artillerie française qui tirait à bout portant, vingt fois les grenadiers autrichiens entrèrent dans les redoutes ; autant de fois, la valeur française les repoussa jusqu'au delà des fossés. Dans les intervalles, l'artillerie autrichienne mettait en pièces ces retranchements mal assurés. Roccavina, aussi brave qu'excellent général, ralliait ses soldats rebutés. Il chargea lui-même à leur tête pendant que Provera, homme de cœur et de moyens, et qui ne le cédait en rien à Roccavina que par son caractère froid.

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déborda les redoutes et chercha à profiter des buissons pour s'approcher avec moins de pertes. L'action recommençait avec plus de vivacité que jamais. Une balle atteignit Roccavina à la cuisse ; on l'emporta et son attaque en souffrait, lorsque Provera, arrivant sur les derrières, entra dans toutes les redoutes, excepté celle où commandait Rampon.

Ce succès, quoique payé très cher (*), anima d'une nouvelle ardeur les troupes impériales qui marchèrent avec la plus grande intrépidité sur la dernière redoute. Rampon voit tomber à ses côtés ses meilleurs soldats. Il rassemble ce qui lui reste : « Jurons, dit-il, sur cette pièce de mourir pour sa défense ». Ses compagnons jurent avec lui ; ils s'élancent sur les Autrichiens, en font un massacre horrible. La nuit survient, la redoute est sauvée. Honneur à Rampon et à ses valeureux soldats !

Roccavina blessé avait fait dire à d*Argenteau que tous les efforts de la journée seraient en pure perte, s'il n'emportait pas ce dernier refuge des Français avant le jour qui, sans nul doute, amènerait à Rampon un secours qui, dans Tordre naturel, aurait dû lui arriver douze heures plus tôt. Le lâche d'Argenteau se contenta de tirer quelques coups de canon très insignifiante pendant le reste de la nuit, et apercevant, au point du jour, quelques troupes françaises qui commença ient à paraître sur les sommités des rochers, il s'enfuit avec 6,000 hommes jusqu'à Pareto, en laissant ces redoutes qui avaient coûté tant de sang à recon(juérir, et sa retraite se fit avec tant de désordre qu'il n'eut pas le soin de faire enlever de Dégo, forteresse à côté de laquelle il passa et qu'il laissa en arrière, le brave Roccavina -gisant dans son lit. Et ce

. 1. La journée avait coûté 8,500 hommes aux Autrichiens.

guerrier y eût été fait prisonnier si Bonaparte eût su profiter de ce désarroi. Tous les généraux français et étrangers se demandèrent ce que faisait notre petit général. Cette faute lui a été vivement reprochée, ainsi que celle d'avoir laissé Rampon sans secours pendant près de trente heures. Sans le dévouement de ce héros, Tarmée française était perdue. Les mesures du vieux et expérimenté Beaulieu étaient bonnes. Devait-il compter sur la poltronnerie de d'Argenteau ?

Bonaparte ne se décida à quitter le littoral de Mantoue et Savone que lorsqu'il n'entendit presque plus rien à Montenotte. Était-ce inexpérience dans le commandement en chef ou l'effet d'un courage mal affermi, cap ce n'était plus à la populace de Paris ou à celle de Toulon à qui il avait à faire. Enfin, poussé par tous les généraux, il se mit en marche à la nuit. Arrivé au point du jour à Montenotte, il vit d'Argenteau évacuant les redoutes prises et opérant sa retraite, et il s'arrêta encore. Ces étranges hésitations lui valurent quelques éclats de mauvaise humeur de la part de Masséna, Kilmaine et Augereau, qui lui dirent qu'il méritait que Beaulieu, qui venait de détruire son avant-garde à Voltri, lui jouât le tour d'envoyer CoUi avec ses Piémontais dans les langues de Montferrat et lui coupât toute retraite. Cette marche fut conseillée par Beaulieu à CoUi. Heureusement pour nous l'accord entre ces généraux n'était pas parfait. Colli refusa net sous prétexte qu'il avait à défendre la plaine du Piémont et que les Français n'avaient plus que Dégo et Migliari à forcer pour y pénétrer. Bonaparte disait qu'il avait compté sur la valeur de Rampon, excuse ridicule de l'ignorance ou d'un courage bien mince! Ce brave n'aurait-il pas pu être emporté par un coup de canon ? Un général ne doit compter que sur ses dispositions

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générales et jamais sur des actes isolés de dévouement qui ne se présentent que de siècle en siècle. Nous perdîmes 3,000 hommes à la défense des redoutes. Rampon gravement blessé n'avait plus que 50 hommes quand on arriva à lui 1 II est reconnu que Tarmée eut été coupée en deux si Montenotte eût entièrement succombé. Que serait devenue alors la partie orientale de Tarmée sur le littoral et dans les roches, exposée à toutes les horreurs de la famine et au canon des flottes anglaises ?Beaulieu, posté «à Migliari, se jetait, à défaut de Colli, dans les langues de Montferrat et alors tout était fini pour nous.

Bonaparte n'avait aucun plan de formé. Lorsqu'après avoir fait tuer, ainsi qu'on le verra, 15,000 de ses soldats, nos généraux furent enfin parvenus à se placer entre les Autrichiens et lesPiémontais, il vint déclarer avec emphase que tel avait été son dessein; mais il n'avait rien fait pour cela. Que faisait-il à Savone et aux environs? Pourquoi n'avait-il pas marché sur Montenotte, Dégo et Millésimo, à la suite de Rampon qu'il eût poussé en avant? Qu'attendait-il sur le bord de la mer? L*armée impériale était concentrée à l'entour de Sacello : là il eût trouvé facilité pour le déploiement et il eut profité de l'avantage du nombre, il eût engagé une action générale, infiniment moins meurtrière que ne le sont les actions partielles. Il n'y avait personne à Montenotte quand Rampon y arriva, personne à Dégo, personne à Pareto, personne à Migliari, ni à Millésimo. Il n'eût pas perdu un seul soldat jusqu'à Sacello.

Les dispositions de Beaulieu étaient savantes. Son dessein de couper l'armée française en deux était clair, et quoiqu'il lui fût impossible de deviner ce que voulait faire un général ennemi, qui n'avait pas de plan

arrêté et qui marchait processionnellement, il vit seulement que les français se portaient vers la Bochetta et menaçait la Lombardie. Gomment eût-il deviné un plan qui n'existait pas? Parfaitement placé à Acqui, ayant toute son armée sous sa main à Sacello, il envoya aussitôt 10 à 12,000 hommes, dont 4,000 Piémontais pour nous arrêter à Montenotte, et nous rejeter jusque dans Oneille, et il ne dut pas plus s'attendre à la lâcheté de d'Argenteau que Bonaparte n'avait à compter sur l'acte extraordinaire de Rampon.

Nous disons qu'après l'abandon des redoutes de Montenotte par l'ennemi, Bonaparte laissa de nouveau reposer l'armée, qui n'avait pas encore combattu. Beaulieu mit à profit cette troisième faute. Pendant ce second et inutile délai, en 48 heures, Dégo, position excellente, fut mise en défense et on construisit les redoutes de Magliani et de Millésimo.

Ce fut assurément bien mal à propos que Bonaparte, après la reprise des redoutes, s'arrêta deux jours à Montenotte. Ses troupes n'avaient encore rien fait et il n'y avait encore eu d'engagés que Gervoni et Rampon. n attendait, disait-il, les derniers détachements. Tout y arriva effectivement, excepté Sérurier qui était déjà entre Géva et Mondovi, excepté nous aussi, avec la cavalerie de rarmée,qui étions derrière Sérurier, excepté Gervoni, avec le peu qu'il lui restait qu'il ralliait de son mieux, pendant qu'on le croyait sain et sauf à Voltri (^).

On dit que Bonaparte n'avait envoyé Gervoni que pour forcer Beaulieu à affaiblir son centre qu'il avait dessein de couper, mais comment pouvait-il se figurer

1. Nous n'avions eu au centre ni à la gauche aucune nouvelle jusqu'à Montenotte le 11.

que l'envoi de 5,000 hommes effrayerait Beaulieu pour saLombardie? Est-ce que Tortone n'était pas là? Est-ce avec 5,000 hommes qu'on prend Tortone? N'affaiblissait-il pas son centre lui-même, en envoyant Cervoni aussi loin à droite? Pouvait-il prendre ailleurs que sur son centre les troupes nécessaires pour garnir l'intervalle que l'éloignement de 5,000 hommes allait laisser vacant, et, d'autre part, comptait-il que Rampon seul séparerait les deux armées ennemies avec les 3,000 hommes qu'il avait avec lui? Combien n*ai-je pas vu de combinaisons, de projets, de desseins, prêtés gratuitement, après des affaires de pur hasard , à des généraux qui avaient songé à toute autre chose (*) ou qui n'avaient songé à rien ! Les brigades, qui s'étaient trouvé engagées dans les postes de Montenotte pendant toute la' journée de la veille, avaient presque toutes péri ou avaient été faites prisonnières de guerre, puisqu'à la nuit il restait tout au plus 50 hommes avec Rampon. C'est donc ceux qui arrivaient à leur secours qu'on laissa reposer. On n'avait donc pas encore senti que c'était déjà une quatrième faute de n'avoir envoyé Rampon et ses braves qu'à Montenotte et qu'il eut fallu l'envoyer et le Suivre de près jusqu'après Dégo, jusqu'au delà de Millésimo, dernier rempart des langues de Montferrat, qui put nous empêcher de livrer bataille à l'entrée des fertiles plaines du Piémont! Tous les généraux, qui avaient fait la guerre dans ce pays, voulaient qu'on marchât au point du jour du 10. Bonaparte résista, tout en hésitant cependant, même à Masséna qui nous dit que « notre général était un idiot », et il en résulta qu'il fallut combattre à Dégo, où nous aurions