CHAPITRE VU

peut être envoyé pour commander sur un autre point. Et qui nous répond que son successeur sera animé des mêmes sentiments pour nous? qu'il voudra remplir les engagements de Bonaparte à notre égard? qu*il aura le même talent militaire pour vaincre, pour résister môme non pas avec des armée» ridiculement inférieures, ainsi que Ta toujours fait notre Bonaparte, mais même avec des armées supérieures aux forces de l'Autriche?...

« Quatre armées formidables, envoyées pour défendre ou reconquérir deux chétives provinces, telles que la Lombardie et le Mantouan et qui ont toujours plus coûté à l'Autriche qu'elles n'ont valu ou rapporté, nous font présager les efforts que ferait l'Empereur pour nous asservir de nouveau, si Bonaparte n'existait plus pour nous. Et, certes, quoiqu'on en dise., le soldat autrichien n'est pas à mépriser. Il ne fallait pas moins que l'élite des Français en généraux et soldats et un chef tel que Bonaparte pour les repousser. Qui nous répond enfin que les compagnons du général en chef, les amis que nous nous sommes faits dans son armée et qui nous soutiendraient au besoin, ne seront pas dispersés par un nouveau chef, ayant des créatures à lui, et des agents pénétrés d'un esprit tout royaliste ? Citoyens I le Comité n'ignore pas que cette faction a, dans ce moment-ci, quelque puissance en France. Depuis quelque temps, on n'envoie plus que des officiers soi-disant royalistes faire fortune en Italie. (Je dis soi-disant, car je n'ai jamais regardé comme vrais royalistes que ceux qui ont suivi la fortune du roi détrôné), et je vous cacherais bien inutilement que l'opinion publique est tellement maîtrisée en France, qu'elle n'est plus favorable à notre général, ni dans le Directoire, ni dans les Conseils, ni dans les Assemblées particulières. Les républicains, il est vrai, y sont assez fermement unis, et pendant que le royaliste, craintif et indécis, délibère, leurs baïonnettes forment un rempart imposant. Ce rempart est, sans doute, tout pour le républicain Bonaparte, mais tout cela peut changer à notre désavantage, parce que tout ce qui tient à la fantaisie des hommes est incertain.

« Dans ces circonstances, et avant de vous proposer ce que je crois convenable de faire, je dois mettre sous les yeux des membres du Comité, qui ont été nommés depuis peu, que lorsque le général Bonaparte et l'intendant de l'ar-

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mée Salicetti vinrent raunicipaliser Milan et établir le régime républicain dans cette ville et dans toute la Lombardie, ils ne nous cachèrent pas qu'ils espéraient tirer leur principale force contre les Autrichiens de notre union aux principes transalpins et ils nous promirent de nous fonder en République indépendante, aussitôt qu'on aurait chassé nos anciens maîtres de l'Italie et d'exiger avant tout dans les traités de paix, qui pourraient s^ensuivre, que notre liberté fût reconnue. Sur la foi de cotte parole solennelle, nous osâmes lever l'étendard de la révolte contre notre souverain légitime. (Je dis légitime, citoyens, car vous n'ignorez pas plus que moi que c'est ainsi entendu entre ceux qui, soutenus par la force et une longue jouissance, se sont rendus les maîtres des peuples.) L'arbre de la liberté fut planté. Une excuse nous resterait pourtant, nous pourrions alléguer que l'adhésion au régime républicain a été exigée par le vainqueur, tout comme il a exigé des contributions. Mais cette excuse serait-elle reçue par l'Autriche irritée? Et que devient l'allégation la pliïs juste devant un juge nommé par celui qui veut se rassasier de notre sang.

a Depuis ce temps, l'activité infatigable de Bonaparte et le courage véritablement étonnant et presque surnaturel des généraux et des troupes nous ont toujours maintenus dans l'idée du gouvernement promis et de sa consolidation tant par les traités que par la réunion aux conquêtes qu'il sera possible de nous adjoindre. La Lombardie et le Mantouan vont être sous peu régis comme la France ; Ferrare et Bologne et quelques autres parties de l'Etat du Pape font cause commune avec nous et Modène, abandonnée par son souverain, n'a pas cru pouvoir mieux faire que de suivre l'impulsion donnée à tous les peuples du nord de Tltalie.

« Il advint un moment critique.

« Endormi par les artifices de quelques traîtres vénitiens à Vérone, Bonaparte fut surpris par Wurmseren thermidor, et le trouble cruel qu'apporta dans son esprit cet événement inattendu n'est pas sorti de votre mémoire. Chacun de nous, privé de toutes ressources et de tout espoir, passa dans un instant du sein de l'assurance et de la tranquillité à l'affreuse perspective d'une prompte fuite pour aller loin de nos foyers avec nos familles traîner une existence pénible et malheureuse.