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horizontale se trouve comprise entre l'aqueduc et les deux murs de revêtement les plus éloignés à l'ouest. Sa longueur moyenne est de 100 mètres et sa largeur moyenne de 52. Sa cote de nivellement est 472- H y a donc 17 mètres de différence de niveau entre l'extrémité ouest de l'aqueduc et le terre-plein du Qasr-el-Aâbed , qui se trouve ainsi dominé considérablement au nord et à l'ouest, et cela à beaucoup moins de 200 mètres de distance, tandis qu'il domine à son tour le terrain placé au sud.

A 34o mètres au nord du Qasr-el-Aâbed, commence une grande terrasse horizontale triangulaire qui a été artificiellement nivelée et qui est entourée d'une muraille continue de revêtement. Les trois faces de ce triangle ont les dimensions très-approximatives suivantes : la face sud, 3oo mètres; la face nord, 375 mètres, et la face est, 33o mètres. Celle-ci s'appuie à sa pointe sud sur un escarpement de roches, parallèles au Nahr-Syr qui occupe le fond dune vallée profondément encaissée. Les bords de cette petite rivière sont couverts d'un épais fourré de roseaux, de lauriers-roses, de sycomores et de chênes, au milieu duquel l'eau la plus abondante et la plus limpide coule de cascatelle en cascatelle, avec un délicieux murmure. Le chemin qui, d'Aâraq-el-Emyr, conduit à Amman, l'ancienne Rabbat-Ammon, traverse le Nahr- Syr à peu près vis-à-vis le sommet méridional du triangle que j'ai décrit il n'y a qu'un instant; au point où le chemin coupe la rivière, la cote de nivellement de celle-ci est 336. Comme la cote générale de la grande terrasse est 496 , il y a 1 60 mètres de différence entre les niveaux de ces deux points.

Sur la face est de la grande esplanade triangulaire, s'appuie une sorte d'acropole entourée de murailles et élevée de 10 mètres au-dessus du niveau général de l'esplanade. Au

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sud et à l'est, l'enceinte couronne un escarpement de roches, et, à l'angle sud-est, dans ces roches se voient entaillés un escalier et une sorte de guérite. Tout l'intérieur de l'enceinte est couvert de décombres provenant d'habitations ruinées. Cette acropole est formée de trois grandes bandes trapézoïdales séparées par des murailles, et s'étendant du sud au nord. L'enceinte générale forme un polygone ayant les dimensions suivantes : face sud, 68 mètres; face est, 121 mètres; face nord, 124 mètres; face ouest, formée d'une ligne brisée en crémaillère à un seul saillant, 1 10 mètres.

Dans le trapèze intermédiaire, à 85 mètres de la face sud de l'enceinte, se trouve un bassin ou piscine circulaire de 5 mètres de diamètre.

Sur la face est, et à 75 mètres en arrière de l'angle sudest de l'enceinte, s'appuie un petit édifice rectangulaire construit en très-gros blocs, comme le Qasr-el-Aàbed. Il n a que 5 mètres de longueur sur 3 de largeur.

à partir de l'angle nord-est de l'enceinte de l'acropole, la muraille se continue sur une longueur de i3o mètres; et en dehors de cette muraille, c'est-à-dire sur le flanc même de l'Ouad-Syr, se montre une large bande d'habitations antiques en ruines; c'était un véritable suburbium. A l'extrémité sud de cette bande, c'est-à-dire contre l'angle nord-est de l'acropole, on voit encore les restes d'un monument circulaire construit en très-gros blocs et de 5 mètres de diamètre.

A l'ouest de la muraille prolongée règne une esplanade trapézoïdale, élevée de 5 mètres seulement au-dessus du niveau général de la grande terrasse, et dépourvue de ruines. C'est probablement l'assiette d'un jardin. Elle est revêtue d'une muraille, dont la branche nord forme une sorte d'avenue de 10 mètres de largeur avec le mur de revêtement de la grande

terrasse. Cette avenue se termine à lest à un grand escalier appuyé au double étage de rochers garnissant tout le fond de la vallée d'Aâraq-el-Emyr. Mais comme cet escalier aboutit à une coupure verticale de 20 mètres de largeur, pratiquée dans la grande corniche formant le sol de l'étage supérieur, et n'a plus par conséquent de raison d'être, il en résulte forcément que cette coupure a été faite postérieurement à la construction de l'escalier en question. Plus loin il nous sera facile, l'histoire à la main, de nous rendre compte de ce fait curieux.

Il* ne nous reste plus qu'à décrire à grands traits le double étage des cavernes percées dans la muraille verticale de rochers qui forme comme une sorte d'anvphithéâtre au fond de la vallée d'Aâraq-el-Emyr. L'étage inférieur, dont le pied est à une hauteur moyenne de 3o mètres au-dessus du niveau général de la grande terrasse, rachète celle-ci par un talus assez roide couvert sur toute sa partie occidentale de roches éboulées, arrachées par quelque tremblement de terre aux lianes de la montagne. Deux grandes excavations s'ouvrent à 5o mètres l'une de l'autre par des baies taillées de main d'homme, dont la largeur est plus considérable à la partie inférieure qu'à la partie supérieure de la porte; celle-ci est munie d'une sorte d'encadrement ciselé dans la masse.

Pour arriver à l'étage supérieur, on suit le sentier qui continue la levée dont j'ai donné plus haut la description , et qui relie ainsi le Qasr-el-Acâbed aux souterrains percés dans cet étage supérieur. Ce sentier passe à travers les roches éboulées, dont l'une n'est évidemment qu'un fragment de vestibule garni sur toute sa hauteur de trous destinés à recevoir des lampes , et non à servir de pigeonnier comme on serait tenté de le croire en n'y regardant qu'en passant, et sans avoir vu le dispositif d'illuminations absolument identique qui se re-

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trouve à Tibneh dans le vestibule du tombeau de Josué '. Ce fragment du reste est fortement incliné, de sorte que les rangées de lampadaires le sont également, et ce fait seul prouve que ce débris curieux est loin d'être à sa place primitive.

La levée ou voie sacrée, car je n'hésite pas à lui donner ce nom, aboutit en droite ligne à une immense galerie ou balcon qui court devant tout cet étage de souterrains. Cette galerie a 396 mètres de développement depuis son extrémité occidentale jusqu'à la grande coupure. Sa largeur moyenne est de 3 mètres. Une seule grotte est ouverte à gauche du point d'arrivée du sentier, toutes les autres l'étant sur la droite. Ces dernières sont au nombre de huit. Six d'entre elles ont des portes de plus de 2m,5o de largeur, et trois de ces portes, dont l'une surtout est parfaitement conservée, ont au moins 5 mètres de largeur et autant de hauteur. L'une de ces grandes excavations est une véritable écurie que je décrirai plus loin en détail. A droite de deux des entrées se lit une inscription sémitique de cinq lettres ainsi figurées :

et se lisant :

irons

Araqïah.

Une autre caverne paraît avoir été une grande salle de réunion; une autre enfin se compose de petites salles taillées à des niveaux différents, et ayant pu servir d'habitation.

Au-dessus de la crête des rochers à pic, la montagne s'élève

1 Les trous sont loin d'avoir la profondeur voulue pour recevoir des nids de pigeon.

en talus rapide, mais continu, couvert de broussailles et de chênes, jusqu'à son point culminant, dont la cote de nivellement est 635. Il y a donc i3o mètres de différence entre le niveau de ce sommet et celui de la grande terrasse.

Voilà quel est l'aspect général d'Aâraq-el-Emyr, contemplé du point où la route du Rhôr atteint la crête des montagnes dominant le site à l'ouest. Tout ce fond de vallée est verdoyant. De magnifiques herbages le tapissent, et partout s'élèvent des buissons de doum, arbrisseau très-épineux, dont les petites baies sont assez agréables à manger. Le fond de l'Ouad-Syr est planté de beaux arbres formant un épais massif de verdure sous lequel roule le Nahr-Syr. Tous les flancs sont garnis d'assez beaux chênes, malheureusement clair-semés, grâce à l'incurie des Arabes, qui abattent ou brûlent sur pied un arbre entier, rien que pour se chauffer.

La masse imposante du Qasr-el-Aâbed, dont les blocs gigantesques ont contracté une belle patine noire, tranche fortement sur ce beau tapis de verdure.

En résumé, le site d'Aâraq-el-Emyr occupe un véritable fond d'entonnoir, pmpre sans doute à l'assiette d'un sanctuaire, mais absolument impropre à l'établissement d'une forteresse tant soit peu tenable. Cela est si vrai, que, lorsque le capitaine Gélis et moi nous arrivâmes en vue de ces ruines, nous ne pûmes nous empêcher de sourire en pensant à l'intention malencontreuse prêtée par Joseph e à un homme de sens, de se créer là une citadelle, (Sàptf layypdv. Voilà une idée qu'il sera toujours impossible de faire accepter à des gens du métier, dès qu'ils auront vu une fois, même de loin, cette localité intéressante.

Nous pouvons maintenant procéder à l'étude détaillée des ruines, et de cette étude ressortira, avec une évidence impos-

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sible à nier, tout ce qu'a de ridicule et d'inadmissible la description de Joseph e.

Nous commencerons naturellement par le Qasr-ei-Aàbed ou Palais de l'Esclave noir.

C'est un grand parallélogramme, orienté nord et sud, offrant les dimensions suivantes : les grands côtés est et ouest ont 38 mètres de développement; les faces nord et sud n'en ont que 19. En d'autres termes, la longueur de l'édifice est double de sa largeur.

La grande face orientale est de toutes la mieux conservée, et l'on peut sans faire de fouilles la reconnaître et en reproduire parfaitement le tracé. A partir de l'angle nord-est, la muraille était pleine sur une longueur de i3m,4o; puis, sur une longueur de i8Ql,4o, elle comportait sept baies d'un mètre de largeur et six trumeaux de im,9o chacun. Ces baies, n'étant pas munies de feuillures, ont dû rester constamment ouvertes. Enfin la muraille pleine reprenait sur une longueur de 6m,2o.

L'épaisseur de la muraille est de om,go, les blocs qui la constituent ayant justement cette épaisseur.

Les deux extrémités nord et sud sont seules restées en place sur presque toute leur hauteur, tout le reste ayant été renversé probablement par un ou plusieurs tremblements de terre.

Voici les dimensions des assises de ces deux portions intactes de la muraille. A l'angle nord-est, l'assise inférieure est formée de deux blocs juxtaposés, de 5m,2 5 et 4m,25 de longueur. La hauteur du premier est de 2m,4i et celle du second de 2m,2 8 seulement, ce qui fait que le joint inférieur au niveau du sol étant rectiligne, le joint supérieur présente un ressaut de 1 3 centimètres. L'assise suivante est de niveau

à la partie supérieure, et elle se compose de trois blocs, dont le plus élevé a im,65 de hauteur, les deux autres étant diminués de i3 centimètres pour s'assembler avec le premier bloc inférieur.

La troisième assise est formée de trois blocs de 5o centimètres de hauteur, et elle est ornée d'un cordon de denticules de 70 millimètres de face, avec 4o à 45 millimètres de creux. Enfin, au-dessus de cette troisième assise, paraissent deux grands blocs de 3 mètres et 2m,3o de longueur sur 2m,o8 de hauteur, présentant en bas-relief l'image de deux grands lions marchant au nord. Ou bien ces sculptures n'ont été qu'ébau-, chées, ce qui me paraît plus probable, ou bien elles ont été mutilées.

On comprendra que des blocs de cette énorme dimension, et placés de champ les uns sur les autres, avec une faible épaisseur relative de om,o,o, aient été dans un équilibre assez instable pour qu'une secousse de tremblement de terre, même assez faible , ait à peu près tout renversé. Il est bon de remarquer cependant que les constructeurs de cet édifice avaient pensé en assurer la stabilité en garnissant les joints de tenons et de mortaises propres à relier les blocs entre eux. Mais le fait a prouvé que cette garantie était insuffisante.

Des petites baies en meurtrières sont entaillées, l'une dans le premier bloc de l'assise inférieure vers l'extrémité sud de son arête supérieure; une deuxième contre l'arête supérieure du premier bloc de la seconde assise; une troisième enfin entre les pattes de derrière du second lion. Plus loin nous verrons la destination de ces petites baies.

Les blocs de la seconde assise sont ornés d'un encadrement destiné évidemment à l'ornementation de la paroi générale de la muraille, et non des joints des blocs, puisque la ligne

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formée par cet encadrement est continue, tandis que les blocs juxtaposés sont de hauteurs différentes. Enfin, à l'assise inférieure, les deux blocs présentent également des lignes d'encadrement accompagnant les joints verticaux.

A l'angle sud -est nous retrouvons exactement la même ornementation qu'à l'extrémité opposée, c'est-à-dire que la muraille comporte le même cordon de denticules et la même Irise sculptée en bas-relief sur laquelle paraissent encore deux lions ébauchés ou mutilés, mais faisant face au sud, c'est-à-dire tournant le dos à ceux du nord.

Voici quelles sont les dimensions des blocs composant cette partie de la muraille orientale. L'assise inférieure est presque enterrée. La suivante, qui correspond à l'assise inférieure de l'extrémité opposée, a 2m,4g de hauteur. Le seul bloc en place