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longtemps méconnus. Alors auraient été livrés de grands combats, et Cltilpéric, vaincu par Gondebaud, aurait expié son usurpation par un supplice légal '.

Cela sans doute nous éloigne beaucoup de la narration souvent reproduite, et peut-être fabriquée, comme plusieurs autres, par les historiens francs, pour justifier, pour ennoblir les impitoyables fureurs de la fille de Chilpéric2. Cependant, cela même ne paraît pas exact. Voici un document contemporain, qu'il faut lire et méditer. Gondebaud venant de perdre une de ses filles, Avitus, au nom de tous les évêques du royaume de Bourgogne, s'efforce de le consoler, et, dans cette intention, il lui remet en mémoire la mort de Chilpéric et de Gondomar: «Vous gémissiez autrefois, lui dit-il, avec «une tendresse indicible, sur le trépas de vos frères; tout « votre peuple affligé accompagnait leurs funérailles avec des «larmes et des sanglots: et pourtant, par un secret dessein i: de la divinité, ce qui faisait notre tristesse devait faire notre «joie. Pour le bonheur du royaume, le nombre des personnes «royales était diminué, et il n'en restait en ce monde que ce « qui était nécessaire à l'Etat3. » Comment, de bonne foi, supposer4 qu'un évêque, écrivant une lettre publique au nom de

1 Hist. de la Gaule mérid. L I,p. 3iy. * Cotte supposition a été admise par

s Voir la dissertation de M. Fauriel sur .M. Mermet. (Hist. de la ville de Vienne,

les récits fabuleux du mariage de Clovis l. II, p. 202), et par M. Cucheval, De S.

et de Clotilde. (Hist. de la Gaule mérid. Aviti Operibus, p. 29. I! n'y a pas lieu de

t. II, p. hç)S.) s'arrêtera la conjecture frivole de M. l'abbé

3« Flebntisquoiitlam pietateineffabilifu- Gorini. (Défense de l'Eglise, t. I, p. 397 j .

1 nera germanorum ; sequebaturflelumpu- qui, pour justifier le langage d'un évêque

« blicum universitatis affliclio, et, occulto catholique, sans disculper la conduite

« divinitatis intuitu , instrumenta mœstitise d'un roi arien, donne à Gondebaud deux

« parabantur ad gaudium : minuebat regni autres frères, inconnus à tous les hislo-

« félicitas numerum regalium personarum, riens, morls en pleine paix, et sans doute

« et hoc solum servabalur mundo quod le même jour. «sufficiebat imperio. » (Aviti epist. 5.)

tout l'épiscopat bourguignon, ait eu l'inconvenance, la sottise, disons mieux la scélératesse de rappeler en ces termes au roi Gondebaud le meurtre de ses deux frères, sans aucun àpropos, uniquement pour orner de quelques antithèses, dans un compliment de condoléance, un argument de rhéteur? Cela est incroyable, ainsi que le fait observer à bon droit M. Ampère. Et cependant, après quelque hésitation, M. Ampère lui-même se décide à le croire, admettant alors, il est vrai par simple conjecture, que le fier Avitus s'est rendu coupable de cette infâme bassesse pour rendre les oreilles de Gondebaud plus attentives et plus faciles aux discours touchant sa conversion. On se persuadera plus volontiers, il nous semble, que si Chilpéric et Gondomar ont fini, comme le rapportent les historiens francs, par une mort violente, ils sont morts en combattant, en combattant pour maintenir leur usurpation coupable, et qu'ils n'ont pas eu leur propre frère pour assassin ou pour bourreau.

On ne saurait, avons-nous dit, apprécier le caractère personnel d'un roi barbare d'après les actes qui précédèrent ou accompagnèrent son avènement; et sur ces actes mêmes il ne faut pas légèrement admettre tout ce qu'on a raconté, les anciennes relations n'étant pas beaucoup plus véridiques que les dernières. Pour ce qui regarde Gondebaud, dans ce frère certainement calomnié nous allons faire voir, d'après des témoignages irrécusables, un roi doux, bienveillant, moins jaloux d'accroître sa domination que de respecter tons les droits, barbare d'origine et conservateur studieux des choses romaines, protecteur des personnes et des intérêts catholiques, quoique arien, quoique entouré de prêtres ariens, particulièrement habile à discerner les limites des deux puissances, et très-attentif à ne jamais franchir, pour sa part, celles de la

puissance civile. Ce ne sera pas seulement un curieux spectacle : ce sera certes un argument considérable pour prouver la supériorité morale des rois bourguignons sur les rois francs. Que de siècles s'écouleront avant que le principe de la tolérance religieuse soit devenu, chez les Francs, une maxime d'Etat! Que de siècles pendant lesquels les plus simples notions de la justice seront méconnues, les consciences énervées ayant perdu même le sentiment de l'oppression!

Gondebaud, à peine affermi sur son trône, choisit pour secrétaire et pour conseiller le docte Alcimus Ecditius Avitus, archevêque de Vienne, qui, par sa naissance, par sa clientèle et par son mérite personnel, était assurément le plus illustre des prélats de l'Eglise catholique dans les provinces réunies sous l'autorité des rois bourguignons. Peu de temps après, l'archevêque et le roi, bien que séparés par leurs opinions sur quelques matières religieuses, étaient devenus familiers l'un à l'autre, délibéraient ensemble sur les affaires de l'Etat et de l'Eglise, rédigeaient ensemble des manifestes politiques à l'adresse des rois étrangers et des populations diversement soumises à leur tutelle, enfin se montraient ensemble en public, sinon avec le même appareil, la même escorte de satellites, du moins avec le même air d'autorité, qui commandait le même respect.

Il existe des lettres écrites par Gondebaud, sous la dictée d' Avitus, à l'héritier de Constantin. Elles contiennent d'humbles protestations d'obéissance. L'empire d'Occident n'est plus, et Gondebaud n'a certes rien à redouter de cet Anastase indolent et sombre, qui se dérobe aux affaires mêmes de son gouvernement oriental, afin de se livrer tout entier aux pratiques d'une minutieuse piété. Pour ce qui regarde Avitus, ce catholique scrupuleux, très-versé dans la pratique des lettres

grecques, très-ardent adversaire de toutes les sectes orientales, ne peut avoir beaucoup de penchant pour un ascète d'une foi suspecte, favori des manichéens et des ariens. Mais ce n'est pas lui qui signe les lettres à l'empereur Anastase; et il ne les dicte pas comme évêque, mais comme secrétaire d'un roi. Lisons donc dans ces épîtres ce qui s'y trouve : non des flatteries vaines ou intéressées, mais la déclaration expresse d'une doctrine, certainement enseignée par Avitus, et publiquement admise, professée par Gondebaud. Or voici le premier et principal article de cette doctrine : Constantinople étant désormais l'unique métropole de la société politique, l'empereur d'Orient, quel qu'il soit, s'appelle César, et, à ce titre, il domine tous les rois, il attend de tous les rois l'hommage d'une soumission prosternée.

Anastase, il nous semble, n'en attendait pas autant du Bourguignon Gondebaud. Mais pins cet hommage est libre, plus il est sincère. Après la mort de Gondebaud, Sigismond son fils, sous la dictée du même Avitus, écrira dans les mêmes termes à Anastase : «Mon peuple est votre peuple, et «je suis moi-même plus heureux de vous servir que de lui

«commander Lorsque nous paraissons gouverner notre

« nation , nous nous estimons simplement vos soldats Par

«nous, vous administrez les vastes territoires des plus loin- « taines nations; notre patrie est contenue dans votre univers. « L'Orient envoie sa lumière à la Gaule, et le rayon qui vient «de là-bas nous éclaire ici1.» Cette dernière lettre est de l'année 517; elle est à l'adresse d'Anastase, presque réduit en servitude par le maître de sa milice, accablé d'ans et de honte, n'ayant plus rien d'un empereur que les insignes, que le

' Epistol. Aviti, epist. 83,

nom. Le secrétaire de Gondebaud et de Sigismond professe donc, sans égard aux circonstances, cette opinion, que toute royauté est une lieutenance de l'Empire, et que tous les rois relèvent de l'empereur qui réside à Constantinople.

De même, et l'on comprend l'importance qu'Avitus ne manque pas d'attribuer à cette thèse parallèle, tous les évêques relèvent du pape, dont Rome est le siège. On enseigne déjà que l'évéque de Rome doit exercer sur les autres évêques une autorité souveraine, comme héritier du prince des apôtres, de saint Pierre. Avitus le sait, et quelquefois le répète. Mais, en outre, Avitus est un Gaulois; c'est donc un Romain. Avant de succéder à son père sur le siège métropolitain de Vienne, Avitus était un des sénateurs de la Ville éternelle, et en prenant possession de la mitre épiscopale, il s'est réservé cette dignité civile : ce qu'il a soin de rappeler, non sans orgueil, dans une de ses lettres à Faustus et à Symmaque, patriciens de Rome: Senalor ipse Romanus1. Depuis que l'expulsion d'Augustule a dissipé le fantôme d'un empire d'Occident, Rome, qui est toujours la première des cités latines, d'où l'esprit latin rayonne encore sur le monde, que n'a pas souillée, que ne peut souiller la contagion des hérésies grecques, Rome est pour Avitus, quoi qu'il pense, d'ailleurs, de la primauté de saint Pierre, la métropole de l'Eglise chrétienne. A propos d'une accusation portée contre le pape Symmaque, il écrit: « Si le pape de la Ville, Urbis, est soupçonné, ce n'est pas un «évêque qui chancelle, c'est l'épiscopat tout entier2.» Dans une autre de ses lettres, il dit à Senarius, sénateur, et peutêtre chrétien comme lui: «C'est, tu le sais, une des prescriptions de notre loi, que, s'il s'élève un doute à l'égard des

1 Sirmondi Opéra varia, t. II, col. à8. — 2 Ibid. col. 52.

« choses qui concernent l'état de l'Eglise, nous devons recourir «au souverain pontife de Rome, à qui nous sommes soumis «comme le sont au cerveau les membres subalternes. C'est «pourquoi j'ai fait parvenir au saint pape Hormisdas le té- «moignage empressé de ma vénération1.» Ecrivant ensuite au pape Symmaque, successeur d'Hormisdas, il l'appelle en toutes lettres «pontife de l'Eglise universelle, universalis Ec- « clesiœ prœsulem.'. »

Ce langage est assurément, pour l'homme et pour le temps, d'une simplicité, d'une fermeté remarquables. Ici, quoi qu'on ait pu lire en d'autres lettres d'Avitus, à notre avis mal interprétées, ici point d'équivoques, point de réserves; point de ces distinctions faussement hautaines, qui semblent faites au profit de l'indépendance épiscopale, et qui sont, en réalité, des formules de sujétion à la puissance civile. Spectateur affligé des dissensions qui tourmentent l'Église, à peu près également partagée entre les cadioliques et les ariens, Avitus ne conçoit la paix des âmes que sous la tutelle permanente d'un dictateur sacerdotal. Il n'est pas encore né dans la conscience de la société chrétienne, cet instinct de vraie liberté qui doit inspirer tant de beaux et vains décrets à l'illustre assemblée de Constance! Ce n'est pas le besoin d'un gouvernement libre qui travaille l'Eglise mal unie. Mais Avitus ne sent, en réalité, le joug d'aucune servitude, puisque son roi Gondebaud, arien déclaré, lui permet d'être publiquement le plus zélé des catholiques, le plus ardent à consolider l'établissement encore nouveau de la

1 Epist. 27. doctrine d'Avitus sur le gouvernement de

5 M. l'abbé Parizel réfute convenable- l'Eglise. Ces assertions ont été cependant

ment, après M. l'abbé Gorini, quelques reproduites par M. Victor Cucbeval, De S.

assertions de M. Ampère relatives à la Aviti Operib. p. 39.

monarchie papale contre les assauts redoutés et redoutables de la ligue arienne.

Nous avons un recueil de lois qui portent le nom de Gondebaud. «Gondebaud, dit Grégoire de Tours, donna des lois « plus douces aux Bourguignons, pour protéger les Romains l. » Paolo Canciani suppose, non sans fondement, que le Tribonien de ce code barbare fut un jurisconsulte romain, nommé Papianus 2. Il est, du moins, certain qu'il y eut, en présence de Gondebaud, avant ou après là rédaction de ce Papianus, une délibération publique sur les divers articles qui composent l'ensemble des lois Gombettes, et que les comtes romains des cités et des bourgs firent partie de cette assemblée législative. C'est le roi lui-même qui nous l'atteste3. Qui donc n'aurait pas été rechercher, ainsi que nous l'avons fait, dans ce Corpus juris bourguignon, rédigé dans l'intérêt des Romains, et avec leur concours, la définition des droits, des devoirs réciproques de l'Eglise et de l'Etat? Eh bien! notre recherche a été vaine, comme, en effet, elle devait l'être.

Un seul article de la loi Gombette, un article de quelques mots, rejeté dans un supplément, concerne la religion et ses ministres; et cet article est ainsi conçu: lEcclesiœ, aut sacer- « dotes, in nullo penitus conte innanlur : que les églises, que les «prêtres ne soient jamais traités avec mépris \ »

Quand il existe une Eglise patronnée par l'Etat, qui est l'Eglise du prince et de ses sujets, l'Etat, en lui conférant autant de privilèges qu'il lui demaude de services, permet qu'elle exerce une partie de la puissance publique. Mais comme il craint en même temps qu'elle n'en abuse et ne s'arme contre lui de l'autorité qu'il lui prête , il prend le soin minutieux de

1 Hist. Franc, lib. II. 3 Préambule de la loi Gombette.

5 Barbar. Leg. antiq. t. II, p. k- ' Suppl. II, art. 12.

tout définir. C'est alors que, pour l'empêcher de faire un usage dangereux de ses droits exceptionnels, il va jusqu'à la priver de quelques droits communs. De là tant de lois spéciales, qu'on appelle et qui peuvent sembler tyranniques, touchant la condition civile des religions d'Etat. Mais à l'égard d'une religion vraiment libre, qui ne tient à l'Etat par aucun lien de dépendance, on a tout décrété quand on a prescrit de respecter ses ministres et ses biens.

Il faut donc, où. la loi se tait, et où, en effet, elle doit se taire, interroger d'autres monuments de l'histoire.

Dès les premières années de son règne, Gondebaud avait fait une expédition heureuse au delà des Alpes, et avait ramené dans les Gaules un grand nombre de prisonniers. En l'année 494 , le roi Théodoric envoie le docte et pieux Epiphane, évêque de Pavie, et Victor, évêque de Turin, à la cour de Gondebaud, avec la commission de racheter cette multitude captive. Les ambassadeurs arrivés à Lyon, où résidait alors le roi de Bourgogne, sont d'abord reçus par Rusticus évêque de cette ville, à qui le pape Gélase les avait lui-même recommandés1; et cet évêque leur conseille d'agir avec prudence, leur faisant de Gondebaud, qu'il appelle un homme plein de ruse, un portrait peu flatteur. Ce Rusticus est un Gallo-Romain, un prélat catholique, qui s'exprime avec aigreur et sans justice sur le compte d'un prince hérétique. Voici les ruses de Gondebaud. Ayant appris l'arrivée d'Epiphane, il dit aux gens de sa cour : « Allez, et visitez cet «homme, dont la vertu, dont le visage m'ont toujours fai^» « penser au glorieux martyr saint Laurent. Demandez-lui «quand il voudra bien venir nous voir, et, ayant pris ses «ordres, cjuiim jusserit, invitez-le. » Tout le monde s'empresse

1 Labat, Concil. Gall. Col. 653.