CHAPITRE XXXV

beth fat remarquée par son esprit de repartie , son élégaiiceet la fasciiiaLionde ses manières. Les paysans , prétendaient qu'elle était une charmeuse^ que les bêtes la suivaient sans qu'elle les appelât, et que personne ne pouvait s'empôcher de Tainier.

On ne lui donna point une grande instruction, ou plutôt elle UQ la prit point, car on fit ce qu'on put pour qu'elle devint une savante, mais la vivacité de son caractère s'opposa à ce que sa mémoire sût rien ' retenir; elle n'en fut pas moins citée toute sa vie pour une personne d'esprit. Sa maxime en toute chose était il faut être court, clair et saisissant; toute longueur lui déplaisait. — Je me prendrais moi-même en aversion, disait-elle, si je restais plus d'une heure dans la même disposition d'esprit.

Avec une telle mobilité d'impressions, on comprend de reste qu'elle lût inconstante dans ses goûts, peut* être même dans ses sentiments. Sa famille la fit nommer (ille d'honneur de la princesse de Galles, et lorsqu'elle parut à la cour, elle y fit sensation. Elle eut sur-le-champ une grande quantité de prétendants et d'admirateurs, parmi lesquels était le duc de Hamil* ton, pour lequel elle prit un amour véritable, aussi passionné, ou plutôt aussi profond que le lui permettait sa nature, et peu de mois après leur nouvelle connaissance le mariage fut décidé entre eux. Le duc de Hamilton était un grand parti. On soupçonna qu'ils étaient d'accord : aussitôt les jaloux et les envieux s'en mêlèrent; on essaya tout pour les désunir. Les calomnies ne man(|uèrent ni d'un côté ni de l'autre. Le duo, soit qu'il fût plus amoureux, soit qu'il lût plus difficile à convaincre, resta incrédule. Élisabeth n'eut pas la même force; elle se laissa persuader par sa tante, misiriss Uanmer, et crut à une infidélité de cet

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homme qui ne respirait que pour elle ; même dans ce cas elle eût mieux lait de pardonner. Dans un accès de dépit, elle écrivit au doc que tout était fini entre eux, eL qu'elle ne le reverrait plus. Pour mettre une barrière éternelle entre elle et lui, elle donna sa main au capitaine Herveyi frère du comte de Bristol^ et, pour ne pas perdre sa place de fille d'honneur, elle voulut tenir son mariage secret.

Le jour de ce mariage fut le commencement de son malheur. Dès la première nuit de ses noces, lorsque pour la première fois elle se vit seule avec un ôtre qui ne la méritait point, indigne de l'apprécier et de comprendre sa valear,ellelepritenaversion.L'amour qu'elle portait au duc revint avec plus de force que jamais, et elle s'estima la plus à plaindre de toulcs les créatures. Aussi, après six mois de douleurs, de querelles, de reproches, les époux se séparèrent volontairement. Élisabeth sentit trop tard la faute qu'elle avait commise, combien son avenir était compromis, et combien aussi le ducdeHamilton était digne de ses regrets.

Le séjour de l'Angleterre lui devint odieu.^ . Elle avait besoin d'une distraction puissante ; elle se décida à voyager ; seulement elle conserva son nom de fille (Élisabeth Ghudleigh) pour eifacer toute trace de son funeste mariage, et lâcher de se persudder qu il n'existait pas. Elle partit pour l'Allemagne. Elle visita successivement Berlin et Dresde. A Berlin^ elle eut l'honneur d'être présentée au grand Frédéric et le bonheur de lui plaire. Il la reçut très-souvent dans l'intimité, ils se virent beaucoup, ils causèrent ensemble de toutes les grandes questions dont l'Europe était agitée, des discussions littéraires, enfin de tout ce qui pouvait occuper des esprits sérieux. Le roi de Prusse la traita véritablement en amie, et, lorsqu'elle quitta