CHAPITRE XXXV

Tours. Les chasseurs étaient entourés d'un régiment de hussards portant des torches. Ils formaient un grand cercle dans la forêt ; on n'a jamais vu un spectacle plus magique et plus saisissant. I/ont s eliVayé iul forcé en très-peu de temps sans danger pour personne.

Le pauvre prince Ratziwil en fut pour ses frais et pour ses soupirs ; elle ne consentit point à l'accepter pour mari. Les grandeurs ne plaisaient à sou imagination blasée que quelques instants ; elle ne pouvait se résoudre à passer sa vie loin des arts, loin de la con« versation, dans ces forôts, parmi les Sarriiates vôlus de peaux de bêtes. Il eût fallu aimer passionnément un homme pour lui faire ce sacrifice^ et, disait la duchesse» cet homme fût-il roi, fût-il «jeune, fût*il beau et spirituel à miracle, devrait remercier à genoux la femme la plus ordinaire qui quitterait Paris et Londres pour le suivre dans un semblable pays.

D'ailleurs la duchesse avait passé la saison de la tendresse, son cœur était mort, avait souffert deux fois, et cette souffrance l'en avait guérie. Ëlle aima sincère» ment et fortement le duc de Hamilton ; elle eût donné tout au monde, excepté ses succès peut-être, pour lui appartenir à jamais. On sait comment elle en fut séparée. Cette blessure ne fut pas la plus forte cependant ; il en est une auU e qu'il lui faut avouer, et qui devint ic chagrin le plus réel de sa vie. Je la raconterai avec quelque détail, parce que ce fait, mal connu dans le monde, lui a attiré le seul blâme dont elle se soucie^ celui de s'être abaissée et d'être descendue de son rang par un amour indigne d'elle, ce dont elle est parfaite* ment incapable, bien que ce ne soit malheureusement que trop vrai.

Dans son premier voyage d'Italie, lorsqu'elle était à Rome la véritable souveraine du pape et des Romains,

280 MÉMOIRES DE Là BARONNE D'OBBRKIRGR.

ou lui annonça, un jour, un seigneur nommé Warta, prince d'Albanie, dont la ville enlière ralTolait, et qai était certainement la plus belle créature que Dieu eût jamais faite. Il portail un costume resplendissant d'or et de pierreriesi il était toujours armé jusqu'aux dents et des plus belles armes du monde, dont il se servait très-adroitement. La duchesse, à quinze ans, avait été sans aucun doute la plus belle femme de l'Angleterre, où il y en a tant de belles, mais il lui restait, malgré son âge, assez de charmes pour qu'elle pût >e croire aimée sans s'abuser. Le prince Warta avait un esprit aussi fin que brillant, une conversation piquante et variée. Il montrait des sentiments généreux et nobles, un amour de sa patrie, une haine de Toppression, enfin tout ce qui pouvait plaire à une femme. Élisabeth Faima, elle Taima plus qu'elle n'avait aimé le duc de Harnilton, dans son bel âge. Elle l'aima de toute la tendresse d'un cœur sur son déclin, elle l'aima follement, au point de se décider à faire pour lui ce qu'elle avait "refusé au prince Ratziwil. Leur mariage fut convenu, elle consentit à s'expatrier, à courir les chances d'une guerre^ à laquelle elle consacrait sa fortune comme une extravagante. Le prince d'Albanie voulait conquérir de la gloire, secouer le joug de 1 étranger et devenir un héros.

Il quitta la duchesse pour aller en Hollande trou« ver messieurs des États généraux et leur offrir vingt mille Monténégrins, les hommes les plus braves du monde entier, pour les aider dans leur guerre contre l'Empire. Il devait les commander ; il devait devenir l'homme le plus célèbre du bicclc cL ajouter l'auréole du triomphe à celle de sa jeunesse. La duchesse avait la tète trop foUe pour ne pas accepter ces chimères et les adopter toutes. Cet homme pos-

CSAPlïHË XXXY» 28 i

sédait un tel don de persuasion, il était si séduisant, ses paroles étaient si dorées et si entraînantes qu'il convainquit jusqu'aux États généraux de Hollande» ces personnes sages, positives, parcimonieuses, ces es« prits étroits et justes. lis prirent des renseignements, et ces renseignements confirmèrent les assurances, il fut accepté. Comment la duchesse de Kingston aurait-

' elle mis en doute ce que les Etats de Hollande reconnaissaient? Elle reçut des lettres brûlantes de celui qu'elle aimait, lui jurant qu'il deviendrait digne d'elle,

' ou qu'elle ne le reverrait jamais.

Cependant l'anabassadeur de Turquie en France avait aussi pris des renseignements sur le prince Warta, . et s'étant adressé apparemment à des sources plus certaines, il apprit que cet homme, si remarquable sous tous les rapports, pour lequel la nature avait été si prodigue, n'était qu'un misérable aventurier grec, échappé de Constantinople où il avait subi une condamnation pour vol. Il était de plus renégat, et à deux reprises difiërentes. L'ambassadeur prévint de suite messieurs des États; le soi-disant prince fut arrêté, au moment où il s'y attendait le moins, et conduit en prison. Son désespoir fut horrible^ mais concentré. Il ne répondit pas un mot à ceux qui l'interrogeaient, ne nia rien, n'avoua rien, et se laissa enfermer dans son cachot, sans opposer la moindre résistance. Le lendemain matin on le trouva mort, empoisonné par une bague, qu'il portait toujourrs sur lui, pour cet usage. Dès longtemps il s'y attendait. Près de lui il y avait une lettre adressée à la duchesse de Kingston. Cette lettre fut envoyée sans avoir été ouverte ; on respecta le secret d'une femme. Je vais la transcrire

. ici, elle fera mieux connaître cet' homme singulier par lequel la duchesse fut tormpée et qui trompa

282 MÉMOIRES DE Lk BARONNE D'OBBRKIRGE.

avec elle tous ceux qui l'approchèrent. Il est donc faux qu'elle ait jamais eu la bassesse de se donner à un homme au^essous d'elle, ou du moins cet

homme était un tel fourbe, qu'il fit autant de dupes • qu'il eut de relations, quelles qu'elles fussent. Voici la lettre :

« On va vous ouvrir les yeux, Élisabeth, on va vous dire ce qu'est l'homme auquel vous aviez promis votre main, et ce que Ton vous dira est la vérité. Je ne viens donc point me justifier près de vous ; je ne me présente point à vos yeux comme une victime du sort, ou de rinjustice des hommes, mais au contraire comme un coupable, mais non pas un coupable ordinaire. J'ai joué une partie avec le sort, j'ai gagné les premiers points, il a pris sa revanche, je suis vaincu, il faut me soumettre; je me soumets. Cependant, vis-à*vis de vous, je veux paraître sous mon véritable jour ; l'opinion des autres ne m'importe pas ; qu'ils pensent de Warta ce qu'ils voudront, je n'en donnerais pas un fétu de paille. Vous, c'est autre chose, je vous aime, j'ai été aimé de vous, il se peut que vous me méprisiez ; mais au fond de votre cœur vous direz que vous n'aimiez point un homme vuigairCy et que celui qui a conçu, arrangé, réussi le plan d'une vie telle que la mienne, n'était pas tout à fait indigne de votre attention.

a Oui, je suis un aventurier, oui, je suis né dans la plus basse classe, oui J'ai mérité la punition que j'ai subie & Gonstantinople, et je suis indigne de l'amour que vous m'aviez accordé, si vous me regardez au point de vue du monde, au point de vue des esprits étroits dont la société se compose. Eh bien, avec les seules ressources dé mon génie, par la force de nia volonté, je, suis parvenu k en imposer à l'Europe en-

biyilizûu by GoOglc