CHAPITRE XXIX

Wartensleben parlait de ces bijoux ft la princesse

Louis, celle-ci demanda à les voir, et le niaï quis remit ses deux montres âËmile Hangardt» qui passait auprès de lui, pour les porter à la princesse. Emile Hangardt maladroit, comme je Tai dit, et voyant pour la première fois de si belles chosej-, craignant d'en laisser tomber une» retint Tautre et iinil par les laisser tomber toutes deux à terre. Le duc Frédéric se leva fot t mécontent, en exprimant ses regrets à M. de Yernouillet.

— Ce n'est rien, mon prince, répondit celui-ci, yoilh la première fois que mes montres tombent étaecard.

M. Hangardt trouva ce jeu de mots magnilique ; il vit qu'on en riait et se promit de l'eiFacer par un autre à la première occasion. Son esprit se mit à la torture ; nous en étions à nous demander ce qu'il méditait : un beau jour il éclata. Les domestiques entre eux se moquaient de lui. Son Altesse royale Tayant gardé à di* ner, celui qui le servait s'appliqua à lui enlever son assiette presque aussitôt qu'on 1 avait servi, de manière à ne lui rien laisser manger entièrement ; à peine lui permettait-il de goûter chaque chose. Impatient de ce ' manège, TÉmile saisit le moment de lui donner un coup sur la main avec le manche de son couteau. Un se récria sur cette hardiesse à la table de Son Altesse royale.

— Ce n'est rien ^ madame, répondit-il en employant le même ton que le marquis, c'est pour lui donner une leçon de lecture^ et lui apprendre à distinguer les L des 0 (les àiles des os).

On partit d'un éclat de rire homérique. L'enfant de la nature en fut si fier et si content qu'il se mit à nous assassiner de calembours, de pointes, et devint enfin si insupportable qu'on fut obligé de le congédier.

ieO MfiHOIRES DB Lk BARONNE D'OBBRKIRGH.

Il nous arriva à Étapes, sous les auspices de M. Tronchin, un jeune homme doué d'un grand talent pour les

découpures. Il était clèvp du fameux Huber de Genève, et a fait de charmants portraits qui ont tous le mérite d'une ressemblance extraordinaire. Chacun a voulu poser, et tout le monde a été satisfait.

Madame la princesse de Montbéliard donna à ce jeune homme une lettre pour madame la grande-du* chesse Marie ; il se rendait en Russie, et il gagna beaucoup d'argent à la cour.

Nous avons parlé avec cet artiste de son maître Huber et de sa famille. M. Huber, doué d'une facilité extraordinaire, a appris la peinture tout seul. Il avait surtout le talent de découper des portraits, et faisait ainsi des ' tableaux d*une exécution étonnante. Sa réputatioiT s'étendit dans toute l'Europe. Protégé par Voltaire, il

avait découpé son portrait si souvent, qu'il le faisait avec les mains dernùre le dos, sans ciseaux, et avec une carte qu'il déchirait seulement* Les vingt dernières années de sa vie se passèrent chez M. de Voltaire à faire des tableaux à Thuile assez mauvais, dit-on ^.

Son fils, qui avait alors environ trente-cinq ans, est

aveugle, ce qui i'a empêché de faire comme son père,

1 « Le chevalier Huber est cité dans les mémoires de Grimai, de

Marmnntel, de Maithison et de madame Necker, comme un homme d un esprit très-supérieur. Le comte Joseph de Maistre, ami intime de sa veuve, lui parle dans ses lettres publifjcs léceininniit de son mari, de charmante mef/ioire, comme d'un des hommes les plus aimables de son temps. Aide de camp et ami du prince Frédéric, depuis Landgrave de Hesse-Cassel il entra pins tard au service de Piémont où il se distin-^ua dans la campague contie les Espagnols. Dotiéd*aa talent naturel singulier pour les arts, possesseur d'une bette fortune, M. Haber,qDi ?écat viD((t ans dans rintimité de Voltairc« parait avoir été son ami, mais non son protégé oo son commensal. »

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^mais ce qui ne l'empêclxe pas d'être uq naturaliste distingué. Il a composé- un traité sur les abeilles» véri* table chef-d'œuvre *.

Pour en revenir à 1786 et à Étupes, nous y recevions souvent des nouvelles de madame la grande-duchesse. L'impératrice Catherine, dont elle nous parlait beaucoup, rendit à ectte époque un ukase fort extraordinaire. Il divise en six classes Tordre de la noblesse, et les deux premières renferment les nobles par diplû^ mes, c'est-à-dire les nouveaux, tandis que la noblesse ^ ancienne se trouve reléguée dans la sixième. Quelque peu illustre que soit Tancienne noblesse de Russie, c'est renverser toutes les idées reçues, et recommen<ccr l'histoire de 1 empire sur nouveaux frais. Il n'eu est pas ainsi en France, où dans l'opinion un vieux nom vaut mieux que le titre le plus élevé» s'il est nouveau.

Catherine dirige elle-même l'éducation de ses petits-fils ; elle a même composé divers essais de morale et abrégés d'histoire à leur usage. Le prince Constantin a auprès de4ui» depuis son enfance» une femme grecque et un valet de chambre grec, afin d'apprendre celte langue, qu'il possède maintenant parfaitement, dit-on» et qu'il parle avec une grande facilité. Son nom, son éducation et les projets de son aïeule semblent le destiner à Tempire d'Orient. Quant aux prin- ^ cesses^ c'est madame de Lieven qui est chargée de leur éducation. Il était difficile de choisir une personne de plus de mérite et d'esprit.

^ Le grand-duc et la grande-duchesse doivent passer

• Il se trouve dans la première édition de ces mc^moires , uu épifiode relatif à uo parent de M. Huber. Cditô »nec(iot6 vraie quant au fond, ne le serait pas dans certains d^tails^ blessants pour tes personnes mises en scène ; non» croyons donc de?otr l;i • -sepptlBier,

i62 MÉMOIRES DE U BARONNE 0'OBBRKiaGB.

rautomiie à Galscbina, campagne située à vingt werstes de Gzarskozelo* Cette résidence a été bâtie par Gré« goire OriofT.

Quant à Pcterhoff (la cour de Pierre), c'est un château situé sur une colline qui borde la Newa, entre Pétersbourg et Oranienhaam» château bâti par Menzikoff et qu*affectionnait Pierre III. Le palais, qui est àuperbe, est entouré de bois et de cbarmantes maisons de campagne appartenant aux seigneurs russes« « Le comte de Ségur était notre ambassadeur près de

la czarine, à la grande joie de ma dame la coinLesse du Nord* Son esprit, son amabilité, ses charmantes et grandes manières, étaient Tobjet de l'admiration gé* nérale. La princesse les appréciait infiniment et recherchait sa conversation. Quant à la czarine, on sait combien elle aimait tous les plaisirs de rintelligence, et on connaît la vivacité de la sienne. Elle causait mieux que personne et elle alLirail les causeurs ; il suffit de nommer le prince de Ligne pour donner une idée des charmes de cette cbur, où se trouvaient des grands seigneurs d'un grand mérite. Si Catherine a des défauts, si elle a coaiaiis des iautes, on ne peut méconnaître sa grandeur; elle est bien véritablement la Sémiramis du Nord.

Un grand scandale venait d'avoir lieu à Versailles. ^ L aiiaire du collier éclatait avec toutes ses conséquences. Le malheureux cardinal de Rohan, entraîné par les intrigues qui l'entouraient, par son Cagliostro» une madame de la Mothe-Valois, et d'autres encore, avait compromis le nom sacré de la reine, et le sien encore davantage, si c'est possible. Je n'entrerai ici dans aucun des détails d'une procédure que j'ignore ; ce qui est seulement évident pour moi c'est que la reine est innocente, c'est qu'elle n'a jamais prêté en rien aux