CHAPITRE XXXIII

M. de L'Espérance retrouva à Posen l'hérilier de son souverain, lui présenta ses. devoirs, et le prince connut par là ces merveilleuses beautés, pour lesquelles son inconstance délaissa bientôt l'excellente Sabine.

Son cœur, encore incertain, hésitait d'abord entre les quatre ; mais, résolu à ne pas se séparer d'elles , il en chercha le moyen. Ce n'était point facile ; la bassesse de leur naissance, parfaite nient connue à Montbéiiard, les éloignait dé tout^ et ne permettait pas leur admission au palais. Le prince ne se rebuta pas ; il avait une grande séduction de parole et de manières; il excellait dans Tart de tourner les difficultés et de montrer les choses sous leur plus beau jour. 11 avait succédé au duc Georges, son père, en 1699, dans la principauté de Montbéliard. Il demanda à l'Empereur le titre de baron pour L'Espérance^ officier méritant, distingué, et jusque-là méconnu, disait -il, et qui n'ambitionnait pas d'autre récompense. L'Empereur ne lui refusa point cette laveur pour un militaire né sujet de Montbéliard, et auquel il était tout simple qu'il s'intéressât. Il ne fut, dans cette négociation, nullement question de ses quatre filles, qui se trouvèrent naturellement baronnes, et prirent un rang par la grâce de Sa Majesté.

Ce pas difficile franchi , le prince présenta ces dames à Sabine de Hedwiger, sa lemme. Elles liii plurent d'abord beaucoup. Bien élevées, elles avaient des talents, de la grâce, de la douceur, de charmants caractères, et étaient remplies pour elle de respect et d'attentions délicates* La voyant dans de si bonnes I dispositions, le prince en profita pour lui représenter que c'était pour elle une société toute trouvée,' et qu'elle devrait les emmener avec elle Montbéliard et les fixer pràs de sa personne. La jeune femme réfléchit,

sans se douter encore de la vérité, c'est-à-dire de la passion de son mari : elle éprouva bientôt comme un pressentiment et i cf isa cette offre. Le prince insista : el 1 e obéit avec sa douceur ord inaire, mais aussi avec une répugnance que Tavenir ne justifia que trop. Les baronnes de L'Espérance furent installéesprèscrelle, et se conduisirent pendant quelque temps de façon à laisser les soupçons incertains, sinon à les détraire. La pauvre Sabine, se voyant cependant négli^^ée et devenant malheureuse, prit confiance en elles, se reprocha l'injustice de ses soupçons, et leur laissa voir une douleur dont elle ne pouvait pas deviner la véritable causé.

Ces quatre sœurs s'appelaient ; Sébastienne,

Henriette-Ëdwige, Polixène,

Et Élisabeth-Charlotte.

La seconde, Henrietle-Bdwige, étoit mariée depuis 4697 à un gentilhomme de Silésie nommé Sandcrslcben ; sa sœur Sébastienne était veuve d'un homme de bas éUge dont elle avait eu deux enfants : c'est à celle-ci que Léopold-Eberhard offrit d'abord ses vœux, et il prit pour elle une passion que rien ne peut rendre.

Sa femme, de plus en plus aveuglée, crut aux protestations de dévouement de Sébastienne de L'Espérance et à celles de ses sœurs, et les choisit souvent pour intermédiaires entre elle et son mari. Dieu sait ce qu'elles répétèrent, et comment elles arrangèrent les affaires de l'infortunée Sabine. Ce qu'il y a de sûr, c'est que le prince et sa femme firent leur entrée triomphante à Montbéliard escortés des quatre baronnes de L'Espérance, ces oiseaux de maiiieur, ces

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sirènes tiaitresses qui ont si fort avili et dégradé cet

indigne prince Léopold-Eberhard^ triste héritier d'une grande et noble race.

A peine la comtesse de Sponeck fut-elle à Montbé* liard que les intrigues, les indiscrétions calculées, les méchancetés aussi, lui révélèrent ce qu'elle avait ignoré jusque-là, ou du moins ce qu'elle s'était refu» sée à croire ; elle sentit son cœar d'autant plus fortement blessé qu'elle avait eu plus de confiance.

Les quatre sœurs avaient des beiiulés différentes et toutes remarquables, L'ainée » Sébastienue , était grande , blonde, d'une taille imposante, mais gracieuse; elle semblait la plus douce et la meilleure des créatures ; ses yeux bleus s'allanguissaient et cbercliaientune flammequ'ils allumaient comme à leur insu. Henriette-Edwige, brune, ardente, passionnée, souvent sombre et jalouse, allant jusqu'à la menace, était d'autant plus dangereuse qu'elle était au fond maîtresse d'elle-même, très-soigneuse de ses intérêts,

et Lrôs-prompte à deviner ce qui pouvait la servir.

l^lisabeth-Gharlûtte, petite femme toute mignonne, toute charmante, gaie, folle, insouciante, ne vivait que pour le plaisir; elle chantait et dansait du matin au soir, et n'avait pas dans la tête un grain de bon sens.

Polixène était certainement le chef-d'œuvre physique de la création; elle réunissait eu elle seule les beautés, les charmes, les séductions de ses trois sœurs. Ëile avait la dignité de l'une, la fierté de Tautre, la gaieté, la grâce; elle avait tout : elle possédait de plus un esprit ravissant, une instruction variée et des talents enchanteurs. Elle plaisait toujours, à chaque moment, et à chaque personne à qui il fallait plaire» J 'ai vu un portrait d'elle qu'on gardait à Moutboiiard

comme une merveille ; la tradition disait (fti'ii n'approchait pas de sa magnifique et incomparable beauté.

Quant à la comtesse de Sponeck, à la vertueuse épouse, à celle qui méritait l'amour et le respect d'un prince ingrat, c'était un visage modeste, distingué, de beaiix yeux, des cheveux superbes, un grand air, un caractère aimable, doux et résigné, un dévouement à toute épreuve, une bonté extrême, joints à un esprit plus juste que brillant. Elle devait succomber dans cette lutte contre des êtres pervers et dangereux.

Quelque mystère que le prince cherchât à apporter dans ses relations avec la belle Sébastienne de L'Espérance, la comtesse en fut instruite avec des détails si précis, qu'il ne lui fut plus possible de douter de l'inûdélité de son mari et de l'insulte qu'il lui faisait en ayant une maltresse sous son propre toit. Elle exprima cependant d'abord seulement de douces plaintes, cherchant,, comme on doit le faire, à ramener son époux dans le sentier du devoir par son affection, sa douceur, et par le souvenir de leur ancien amour. Puis elle crut le toucher par sa résignation et la poussa jusqu'à la faiblesse, en n'exigeant pas le renvoi de celle qui lui enlevait son bonheur. Mais rien ne put arrêter cette passion coupable, qui se manifesta au grand jour par le don que Léopold-Eberhard fit à Sébastienne de L^Espérance du château de Seloncourt, et du titre qu'il lui donna de maîtresse d'hôtel delà cour, place occupée d'ordinaire par des dames de haute qualité.

Cependant, pour enlever à sa femme ses raisons de jalousie, il lit semblant de s'occuper de sa sœur Polixène, et si bien qu'en jouant cette comédie, il en tomba véritablement amoureux. Celle-ci le conduisit aux plus

grandes folies, aux plus grands sacrifices, mais bien-

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tôt elle mourut (en 4708) à la fleur de son âge, presque au milieu d'une lôte. Cette mort était un avertissement de Dieu peut-ôire; Léopold-Ëberhard n'en profita pas, une fois entré dans une pareille voie, on

ne s'arrête plus.

Déjà, le malheureux duc avait tourné les yeux vers madame de Sandersleben (la seconde des sœurs, Henriette-Edwige). Cette liaison excita la jalousie du mari de celle-ci. M. de Sandersleben, ayant eu quelques doutes sur la naissance d'unûls qui lui advint en 1700, fit un éclat, quitta le service du prince et se sépara de sa femme au commencement de Tannée i70l.

La patience de la comtesse de Sponeck linit par rabandonner. Après avoir supporté pendant de longues années ce supplice, après avoir essayé des reproches, qui ne ûrent qu'irriter et aigrir son mari, elle se retira dans son appartement et ne voulut plus avoir rien de commun avec ce prince dépourvu de tout principe, et dont les idées fausses, puisées dans le Coran, avaient sûrement troublé le cerveau. Elle ne vit plus que des âmes bonnes et charitables qui la plaignirent, la consolèrent, qui trouvèrent le moyen ide lui rendre supportable cette existence infernale à laquelle bien peu de femmes eussent pu résister. A la fin cependant, bravée avec une insolence sans pareille, elle reprit toute sa di^^mité, chassa de sa présence, dans une occasion qui se présenta, ces femmes méprisables, artisans de ses malheurs, et dès le soir même demanda à quitter la cour, à emmener ses enfants, à vivre désormais loin de ceux qui l'avaient outragée. Léopold-Éberhard y consentit, et ils se séparèrent par consentement mutuel en i700«

Il lui donna pour sa vie la jouissance du château d'Héricourt et des terres qui en dépendaient, ainsi que

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des droits et revenus. Elle s'y retira pour y finir sa vie, et mourut en 1735, après avoir vu son mariage cassé, comme -je le dirai. Elle était fort aimée ; la cour tout entière la conduisit à cet asile, où elle fut escortée par quarante jeunes gens à cheval des plus honorables familles de Montbéliard. Le prince de Wurtemberg- Oels, le propre beaa-frère de Léopold-Kbriiiard, voulut se joindre à ce cortège. Ce fut un grand sujet de fureur pour ses ennemis; Henriette-Ëdwige faillit en étouffer de colère.

Cette séparation porta malheur au duc, car celte même année 1709 mourut madame de Sandersleben, dont îl avait eu cinq enfants depuis qu'elle était sépa* rée de son num. Cette seconde rnort parut le frapper, et il songea à assurer non-seulement le sort de ces enfants, dont deux survécurent, mais aussi le sort de ceux qu'elle avait eus de M. de Sandersleben. Il adopta ceux-ci comme les autres, leur donna le comté de Coligny, qui provenait de sa mère Anne de Coligny, et plusieurs fiefs et domaines allodiaux tant dans les seigneuries que dans le couUé de Montbéliard, et leur ût prendre le nom et les armes de Coligny avec le titre de comtes ^. Les uns s'appelèrent de Sandersleben-Coligny, les autres de L'Espérance-Coligny.

Cependant les charmes de la quatrième sœur parlèrent bientôt à leur tour à Timagination de ce prince immoral. On voit que cette triste et curieuse histoire

* Comme une partie de ces biens était sous la doaiiiiatiou delà France, le prince, pour mettre ces enfants à couvert du droit d ua-» baine, obtint pour eux de Louis XV des lettres de natnralitâ, de con* flrmation de radojption des Sandersleben, de le légitimation des deni Damoiselie^ de L'Bspénince*Goligny, ainsi que de la donation . qu'il leur avait faite. L'ainé eut le comté de Coligny sis eu Bourgogne, le second eut Baldenheim et les autres fiefs alsaciens qui sont doTenus vacants en 1719 par Teitinction des Chainlay.