CHAPITRE XXXIII. 2âl

ressemble, àquelqucs nuances près, i\ celle deLouis XV et de mesdemoiselles de Nesle qui furent également, on le sait à la honte de leur nom, vieux comme la monarchie, Tune après Tautre, peut*être ensemble, les maîtresses d*un roi faible et corrompu par les mœurs de la Régence. Mais Ëlisabeih-Gharlotte de L'Espérance finit, après plusieurs années de liaison, par décider le duc à Tépouser. Le mariage de celui-ci avec la comtesse de Sponeck, dont il était séparé de fait depuis cinq ans, fut cassé le 6 octobre 1714, et le 15 août 1718 il épousa morganatiquement, en secondes noces, Élisabeth-Charloite de L'Espérance dont il avait eu cinq enfants, et dont il en eut deux autres après ce mariage.

L'indignation publique allait toujours en augmentant. On agita môme à la diète la question de sa déchéance, on préférait le regarder comme fou que d'accepter de semblables scandales; d'autres motifs prévalurent, et on laissa aller les choses.

Cependant on ne savait où s'arrêterait sa démence. Il maria Tannée suivante Léopoldine-Éberhardirie, la fille qu'il avait eue de son^ mariage avec la comtesse de Sponeck, avec Charles de Sandcrsleben-Coligny ; puis il maria Oeorges-Léopoid, comte de Sponeck, son fils> désigné prince héréditaire, à Ëléonore-Gharlotte de Sandersleben-Coligny, c'est-à-dire ses enfants du premier lit avec ses enfants adoptifs. On comprend que la comtesse de Sponeck s'y opposa de tout son pouvoir, qu'elle refusa son consentement, mais on passa outre.

Le lecteur comprend qu'il avait ainsi marié ses enfants avec ceux de M« de Sandersleben, mais cela n'en

fit pas moins un scandale et un bruit dont i ien ne peut donner ridée. On dit mille choses plus affreuses les m «0

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Qnes que les antres, on prononça môme le mot d'inceste, les relations que le prince avait eues avec m'a-

dame de Sandersleben, même pendant qu'elle vivait avec son mari, ûrent supposer, ce qui n'était certainement pas vrai, qu'il avait marié le frère avec la sœur. Quelque airrcusc et immorale que soit la conduite de Léopold-Ëberhard,le contraire parait certain, et la date de ses relations avec madame de Saddersleben devait le prouver suffisamment. Gomment croire d'ailleurs, sans frémir, à un pareil crime?

Mais tout le reste était déjà si aiûigeant, que le mécontentement devint général. La honteuse conduite de Léûpold-Éberhard révolta toute la population ; et, cédant aux sollicitations réitérées de bon nombre de bourgeois et d'iiabitants de la campagne, le magistrat de Montbéliard déclara qu'après la mort du prince, on ne reconnaîtrait pour successeurs que ses eufaiits nés en légitime mariage.

Cette déclaration excluait éventuellement, non-seulement tous les Goligny, enfants adoplifs ou naturels, mais encore les enfants de la seconde femme nés avant le mariage, messieurs de L'Ëspérance. On juge du mécontentement, des cris que poussèrent les personnes intéressées, et des démarches qu'elles firent, ainsi que Léopold-Éberbard, pour triompher de cette résistance.

Un second coup de foudre vint encore frapper le coupable prince ; un coup plus violent que ceux auxquels il s'attendait» et contre lequel il n'y avait ni rémission ni recours. . La déclaration du magistrat de Montbéliard était juste, de toute justice; celle qui survint et qui émana de l'Empereur peut être taxée de rigueuret d'inflexibilité. Un mandement de Charles VI, du 8 novembre 1721, fit défense aux bourgeois de